Acta del 19 de febrero de 1801

La acción del 19 de febrero de 1801 fue una batalla naval menor librada frente a Ceuta, en el norte de África español, entre fragatas de la Armada francesa y la Real durante las Guerras Revolucionarias Francesas . El enfrentamiento formó parte de una serie de acciones llevadas a cabo para impedir que los franceses reabastecieran su guarnición en Egipto , que había quedado atrapada allí sin refuerzos significativos desde la derrota de la Flota Francesa del Mediterráneo en la Batalla del Nilo dos años y medio antes. El líder de la expedición a Egipto, el general Napoleón Bonaparte , había regresado a Francia en 1799 y prometió ayuda a las tropas que quedaron allí, lo que impulsó varias expediciones a la región con refuerzos.

La fragata Africaine había zarpado de Rochefort a principios de 1801 con más de 400 soldados para la guarnición egipcia, y en febrero había llegado al mar Mediterráneo . El comodoro Saulnier buscaba navegar a lo largo de la costa norteafricana para evitar las patrullas de la Marina Real. Sin embargo, en la tarde del 19 de febrero, el sobrecargado buque de guerra francés fue descubierto por el HMS Phoebe británico , quien lo persiguió rápidamente y lo llevó al combate. En una batalla que duró dos horas, el barco francés quedó reducido a un amasijo de chatarra mientras las andanadas del Phoebe destrozaban el casco, el aparejo y a los soldados apiñados en cubierta. Para cuando la Africaine se rindió, 200 hombres habían muerto y otros 143 resultaron heridos. El barco capturado fue llevado a la base de Mahón en Menorca y posteriormente sirvió en la Marina Real.

En 1798, una gran fuerza expedicionaria francesa al mando del general Napoleón Bonaparte invadió Egipto , entonces bajo el control nominal del Imperio Otomano , en una extensión de las Guerras Revolucionarias Francesas en curso . La flota que había escoltado al ejército francés estaba anclada en la bahía de Aboukir, cerca de Alejandría , y fue descubierta allí por una flota británica al mando del vicealmirante Sir Horatio Nelson el 1 de agosto. ^{[ 1 ]} En la subsiguiente batalla del Nilo, la Flota Mediterránea francesa fue destruida casi por completo, lo que impidió que las fuerzas francesas en Egipto mantuvieran refuerzos y comunicaciones regulares con Francia y acabó con la posibilidad de una evacuación masiva del ejército francés. Tras una campaña fallida en Siria , Bonaparte regresó a Francia sin su ejército, y finalmente tomó el control del gobierno francés durante los acontecimientos del 18 de Brumario . ^{[ 2 ]}

Para 1801, las tropas en Egipto se encontraban en una situación cada vez más desesperada: los suministros eran escasos, los refuerzos de Francia prácticamente inexistentes y las enfermedades se propagaban sin control. Además, estaban sujetas a constantes ataques de fuerzas otomanas e irregulares egipcias, que culminaron con el asesinato del general Jean Baptiste Kléber . Bonaparte, consciente de sus promesas de enviar refuerzos al asediado ejército en Egipto, planeó una serie de expediciones a la región para restaurar la moral y el número de efectivos de la fuerza expedicionaria, compuesta por tropas y unidades navales disponibles en la costa atlántica francesa. ^{[ 3 ]} La mayor fuerza consistió en 5000 soldados y nueve barcos al mando del contralmirante Honoré Ganteaume y zarpó de Brest en enero de 1801, pero este escuadrón había sido precedido por dos fragatas de Rochefort , la Africaine y la Régénérée . ^{[ 4 ]}

Cada una de las fragatas transportaba, además de su dotación habitual, aproximadamente 400 soldados y grandes cantidades de mosquetes, cañones y municiones para reforzar la guarnición egipcia. ^{[ 4 ]} Los barcos tuvieron una travesía sin incidentes hacia el sur, separándose antes de entrar en el Mediterráneo y tomando rutas diferentes hacia Egipto. El Africaine , bajo el mando del comodoro Saulnier, quien previamente había luchado en el Nilo y en la acción del 31 de marzo de 1800 como capitán del navío de línea Guillaume Tell , ^{[ 5 ]} había optado por navegar a lo largo de la costa norteafricana para evitar las patrullas británicas en aguas abiertas, y para el 19 de febrero estaba pasando la ciudad norteafricana española de Ceuta , a 6 millas náuticas (11 km) al este de Gibraltar. ^{[ 4 ]} El Africaine era una gran fragata moderna de 40 cañones con 715 hombres a bordo, pero la enorme cantidad de suministros hacía que el buque fuera lento, poco reactivo y vulnerable al ataque de un oponente más ágil. ^{[ 6 ]} También zarpando de Ceuta en la tarde del 19 de febrero estaba la fragata británica de 36 cañones HMS Phoebe bajo el mando del capitán Robert Barlow . Phoebe , con 239 hombres a bordo (22 menos de la dotación requerida), operaba desde la base británica de Mahón en Menorca en una patrulla de rutina entre allí y Gibraltar , y acababa de pasar Ceuta al sur en el último tramo del viaje cuando a las 16:00 el vigía avistó Africaine . ^{[ 4 ]} 

Barlow giró inmediatamente para investigar la extraña vela, dirigiéndose hacia el sur directamente hacia el pesado navío. Saulnier parecía reacio a intentar ninguna maniobra frente al enemigo, ya que Africaine continuó manteniendo el rumbo original sin desviarse. ^{[ 4 ]} A las 19:30 era inevitable que Phoebe interceptara a Africaine y Saulnier acortó la vela, reduciendo la velocidad de su fragata para hacer frente a la amenaza. Barlow aún no estaba seguro de la identidad del extraño y disparó un tiro sobre Africaine como advertencia a su capitán para que identificara su barco. Saulnier respondió virando a babor y disparando una andanada directamente contra Phoebe . Sin embargo, el disparo fue mal dirigido y la mayoría de los proyectiles se dispersaron en el mar sin causar ningún efecto. Ante esto, Barlow colocó a Phoebe en posición paralela a Africaine y lanzó una andanada mucho más devastadora a corta distancia. Las dos fragatas comenzaron entonces un intercambio de fuego a corta distancia. ^{[ 6 ]}

El efecto de las andanadas del Phoebe sobre la fragata francesa sobrecargada fue desastroso: durante dos horas el Africaine avanzó cojeando hacia el norte mientras el Phoebe disparaba contra el barco francés sin una respuesta significativa. Incluso mientras eran diezmados por el fuego de cañón, los soldados franceses continuaron saliendo de la bodega y uniéndose al combate en cubierta, sus mosquetes inútiles a la distancia entre los barcos y la presión de cuerpos que impedía a los marineros franceses manejar sus armas con eficacia. ^{[ 7 ]} Saulnier murió, el general de división Edme Desfourneaux resultó gravemente herido y muchos de sus subordinados, incluidos todos los tenientes navales, resultaron muertos; casi todo el aparejo había sido arrancado, la mayoría de los cañones destrozados de sus montajes y las cubiertas literalmente amontonadas de cadáveres. ^{[ 8 ]} Incluso el orlop , generalmente la parte más segura de un barco y por lo tanto donde se ubicaban las instalaciones médicas del barco, fue objeto de un intenso fuego y tres cirujanos murieron mientras estaban en la mesa de operaciones. ^{[ 5 ]} Finalmente, el oficial superior superviviente, el capitán Jean-Jacques Magendie , que había sufrido una grave herida en la cabeza, autorizó arriar la bandera a las 21:30, aproximadamente a 60 millas náuticas (110 km) al este de Gibraltar, rindiendo así el barco. ^{[ 8 ]} El Phoebe, en cambio, sufrió daños leves, principalmente en los mástiles: ambos barcos podrían haber perdido los mástiles si hubiera habido viento fuerte en lugar de una profunda calma durante la noche. Solo un hombre, el marinero Samuel Hayes, había muerto y doce resultaron heridos, incluido el primer teniente. ^{[ 9 ]} 

Barlow tomó posesión del maltrecho buque francés y ordenó a sus hombres que realizaran reparaciones apresuradas antes de que el tiempo empeorara. La primera tarea fue atender a los muertos y heridos a bordo: Magadie informó inmediatamente después que 200 hombres habían muerto y 143 estaban gravemente heridos o moribundos, cifras que Barlow consideró subestimadas. ^{[ 5 ]} Cuando las reparaciones estuvieron terminadas, Barlow dirigió sus barcos hacia el cercano Gibraltar, pero ante una brisa del oeste el avance fue lento y, después de cuatro días, abandonó el intento y regresó a Menorca, preocupado por el estado de los heridos y el gran número de prisioneros de guerra a bordo de ambos buques. Sin embargo, el viento amainó cuando los barcos se encontraban frente a la costa sur de Mallorca y el Phoebe y el Africaine no llegaron a Mahón hasta el 5 de marzo. ^{[ 7 ]} La acción fue muy elogiada por el comandante de la estación, el capitán Manley Dixon , quien declaró en una carta al Almirantazgo fechada el 10 de marzo de 1801 que "nunca se había demostrado mayor habilidad ni mayor eficacia en la artillería en ningún combate que en el presente caso". ^{[ 9 ]}

Barlow fue posteriormente nombrado caballero por su éxito, ^{[ 10 ]} y pasó del Phoebe a la fragata HMS Concorde , un buque de guerra muy codiciado conocido por su velocidad, ^{[ 11 ]} antes de pasar al navío de línea HMS Triumph más adelante ese año. ^{[ 12 ]} Su primer teniente herido, John Wentworth Holland, fue ascendido a comandante y los demás oficiales y los hombres alistados fueron muy elogiados en el despacho oficial. ^{[ 9 ]} Africaine fue comprado por la Royal Navy y renombrado brevemente Amelia antes de volver a ser Africaine . El barco tuvo una larga carrera en el servicio británico durante las Guerras Napoleónicas , participando en numerosas acciones, incluida la controvertida Acción del 13 de septiembre de 1810 durante la campaña de Mauricio . ^{[ 13 ]} Casi cinco décadas después, la batalla fue una de las acciones reconocidas por la insignia "PHOEBE 19 FEBY. 1801", adjunta a la Medalla del Servicio General Naval que se otorgaba, previa solicitud, a todos los participantes británicos de Phoebe que aún vivían en 1847. ^{[ 14 ]} El Régénérée tuvo un viaje ininterrumpido a Egipto, llegando el 1 de marzo, un día antes de que la Fuerza Expedicionaria Británica iniciara un bloqueo estricto de la costa. ^{[ 15 ]} El Régénérée demostró ser el único buque de guerra francés importante que llegó a la guarnición después de que el escuadrón de Ganteaume fuera rechazado repetidamente en sus esfuerzos. Sin suministros ni refuerzos, el ejército francés en Egipto no pudo resistir eficazmente la gran invasión británica del país en marzo de 1801 y, después de una breve campaña, se vio obligado a capitular en Alejandría en agosto. ^{[ 16 ]}

El análisis histórico de la batalla ha elogiado la conducta de Barlow: su táctica de negarse a permitir que el barco francés se acercara y abordara su embarcación, convirtiendo así la superioridad numérica francesa en una desventaja, fue elogiada por William James , ^{[ 8 ]} y el historiador Tom Wareham ha señalado que la práctica británica habitual de disparar a los cascos enemigos en lugar de al aparejo, como practicaban los franceses, le dio a Barlow una ventaja contra las cubiertas abarrotadas del Africaine . ^{[ 10 ]} Saulnier también ha sido elogiado por sus esfuerzos para evitar el combate con su barco tan sobrecargado y por el valor posterior con el que su tripulación y sus pasajeros lucharon tan ferozmente durante dos horas contra probabilidades cada vez mayores y frente a bajas "verdaderamente terribles", ^{[ 7 ]} aunque también fue objeto de críticas en Francia cuando se supo que había quitado las cuñas de sus cañones en un intento de obligar a sus hombres a disparar al aparejo británico en lugar de al casco: Bonaparte ordenó que en adelante sus barcos no pretendieran "derribar al enemigo, sino causarle el mayor daño posible". ^{[ 17 ]}

• Clowes, William Laird (1997) [1900]. La Marina Real, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen IV . Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-013-2.
• Gardiner, Robert, ed. (2001) [1996]. Nelson contra Napoleón . Londres: Caxton Editions. ISBN 1-86176-026-4.
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 3, 1800–1805 . Londres: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-907-7.
• Wareham, Tom (2001). Los capitanes estrella, el mando de fragatas en las guerras napoleónicas . Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-169-4.
• Woodman, Richard (2001). Los guerreros del mar . Londres: Constable Publishers. ISBN 1-84119-183-3.

35°55′19″N 5°18′40″O / 35.922°N 5.311°O / 35.922; -5.311