Acta del 20 de octubre de 1793

49°40′03″N 1°15′09″O / 49.667611°N 1.252417°O / 49.667611; -1.252417

La batalla del 20 de octubre de 1793 tuvo lugar frente al cabo Barfleur, en el Canal de la Mancha, durante la Guerra de la Primera Coalición . En los primeros meses del año, varias fragatas francesas habían atacado a la flota mercante británica en el Canal, y el HMS Crescent, al mando del capitán James Saumarez, fue desplegado para vigilar el puerto de Cherburgo-en-Cotentin con el objetivo de interrumpir las operaciones de las fragatas francesas Réunion y Sémillante , que tenían su base allí. El 20 de octubre, Saumarez esperaba frente al cabo Barfleur cualquier movimiento francés cuando su vigía avistó a la Réunion y al cúter Espérance acercándose desde mar abierto.

Saumarez se dirigió inmediatamente al barco francés y logró aislar la fragata, sometiéndola a un intenso fuego durante más de dos horas. El capitán François A. Dénian, a bordo del Réunion, respondió, pero aparte de infligir daños menores al aparejo del Saumarez, poco logró, mientras que su propio buque sufrió graves daños en los mástiles y el casco, con más de 80 bajas, posiblemente hasta 120. Las pérdidas británicas se limitaron a un solo hombre herido en un accidente a bordo del Crescent . Finalmente, Dénian no pudo resistir más y se vio obligado a rendirse ante la llegada de la fragata británica HMS Circe , de 28 cañones . El Réunion fue reparado posteriormente e incorporado a la Marina Real , mientras que Saumarez fue nombrado caballero por su éxito.

Cuando la Francia revolucionaria declaró la guerra a Gran Bretaña el 1 de febrero de 1793, la Guerra de la Primera Coalición llevaba casi un año en curso. La Armada francesa ya sufría las convulsiones de la Revolución Francesa y la consiguiente disolución de la clase de oficiales profesionales, mientras que la Marina Real Británica se encontraba en estado de alerta desde el verano de 1792. ^{[ 1 ]} Durante los primeros meses de la guerra, la Armada francesa se centró en gran medida en el saqueo y la interrupción del comercio británico, desplegando fragatas en operaciones de ataque contra la navegación mercante británica. En el Canal de la Mancha , dos de las fragatas más exitosas fueron la Réunion y la Sémillante , con base en Cherburgo, en la península de Cotentin . Estas fragatas realizaban patrullas cortas, partiendo de Cherburgo al anochecer y regresando por la mañana con las presas capturadas durante la noche. ^{[ 2 ]}

Para contrarrestar las incursiones de Cherburgo, el Almirantazgo envió varios buques de guerra para bloquear la costa francesa, incluyendo la fragata HMS Crescent , de 36 cañones, al mando del capitán James Saumarez , que fue enviada desde Portsmouth a las Islas del Canal antes de operar frente a la península de Cotentin. ^{[ 3 ]} El 19 de octubre, Saumarez se enteró de la rutina francesa y se posicionó cerca de la costa, cerca del cabo Barfleur, un promontorio rocoso en el extremo oriental de la península de Cotentin, por donde pasaban los corsarios de Cherburgo al entrar o salir del puerto. Al amanecer del 20 de octubre, los vigías del Crescent informaron de dos velas que se acercaban a tierra desde el Canal, una significativamente más grande que la otra. Saumarez ordenó inmediatamente a su barco que virara contra el viento hacia los extraños buques y rápidamente se colocó a babor de los recién llegados, con el viento a su favor que le permitía libertad de movimiento. ^{[ 2 ]}

Los dos barcos con los que se encontró Crescent fueron la fragata Réunion, de 38 cañones , y un cúter Espérance , de 14 cañones , que regresaba de una incursión en el Canal de la Mancha al mando del capitán François A. Dénian (en algunas fuentes, Déniau). ^{[ 3 ]} Réunion era un barco considerablemente más grande que Crescent , con un peso de 951 toneladas largas (966 t) frente a las 888 toneladas largas (902 t) del barco británico , y con una tripulación de 300 hombres frente a los 257 de Crescent . Sin embargo, estas ventajas se veían contrarrestadas por la ligera ventaja que Saumarez tenía en peso de proyectiles, que medía 315 libras (143 kg) frente a las 310 libras (141 kg) a favor del buque británico. Crescent también era más rápido que Réunion , ya que había finalizado recientemente una reparación en astillero. ^{[ 3 ]}    

A las 10:30 se produjo un tiroteo entre las fragatas, mientras el cúter se alejaba de la batalla en dirección a Cherburgo. Otro barco fue visible durante todo el enfrentamiento: la fragata británica HMS Circe , de 28 cañones, al mando del capitán Joseph Sydney Yorke , que se encontraba varada a aproximadamente 9 millas náuticas (17 km) de distancia, incapaz de acercarse a los barcos combatientes debido a la calma que separaba a Circe del combate. ^{[ 2 ]} En los intercambios iniciales, ambas fragatas sufrieron daños en su aparejo y velas; Crescent perdió el mastelero de proa y Réunion la verga de proa y el mastelero de mesana. En un intento por romper el punto muerto, Saumarez viró repentinamente su barco a la amura opuesta y, aprovechando los daños sufridos por el buque de Dénian, que le impedían maniobrar eficazmente, logró disparar varias andanadas rasantes contra la popa de Réunion . ^{[ 2 ]} 

El fuego devastador causó graves daños y numerosas bajas al barco francés, y aunque Dénian resistió durante un tiempo, su navío ya no pudo responder eficazmente una vez que Saumarez cruzó su proa. Finalmente, con Circe acercándose rápidamente y el viento arreciando, Dénian aceptó que no tenía más remedio que rendir su navío tras un combate que duró dos horas y diez minutos. La goleta, que había sido ignorada durante la batalla, logró escapar a Cherburgo, mientras que el capitán del Sémillante , anclado en el puerto, intentó en vano llegar al lugar del combate, retrasado por el viento y las mareas adversas que impedían la navegación de la fragata. ^{[ 4 ]}

Ambos barcos resultaron dañados en el combate, aunque los daños del Saumarez se limitaron casi por completo a su aparejo: muy pocos disparos impactaron realmente en su casco durante la batalla, y el único que llamó la atención cruzó la cubierta sin causar daños e impactó en un cañón del lado opuesto, activándolo en dirección a varias cañoneras pequeñas que se aproximaban desde la costa. ^{[ 2 ]} Las bajas en el Crescent fueron igualmente leves, con solo un hombre herido; se encontraba demasiado cerca de su propio cañón durante la andanada inicial y fue golpeado por el retroceso del cañón, sufriendo una fractura de pierna. ^{[ 5 ]} Los daños y pérdidas en el barco francés fueron muy graves, con el aparejo hecho jirones, el casco y los mástiles inferiores impactados repetidamente y bajas que Saumarez estimó inicialmente en más de 120 hombres muertos o heridos, aunque los informes franceses dan la cifra menor de 33 muertos y 48 heridos. ^{[ 4 ]}

Saumarez fue ampliamente elogiado por su conducta en la segunda acción exitosa de fragatas de la guerra, después de la captura de Cléopâtre por Edward Pellew cuatro meses antes, en la acción del 18 de junio de 1793. [ ^{6 ] En} recompensa, Saumarez fue nombrado caballero por el rey Jorge III y recibió una placa conmemorativa de la ciudad de Londres, aunque Saumarez posteriormente recibió una factura de £103 6 chelines y 8 peniques (el equivalente a £ 12.900 en 2025 ), ^{[ 7 ]} de un tal Sr. Cooke por "el honor de un título de caballero". Saumarez se negó a pagar, diciéndole a Cooke que le cobrara a quien hubiera pagado el título de caballero de Edward Pellew después de su exitosa acción. Saumarez escribió más tarde a su hermano que "creo que es difícil pagar tanto por un honor que se ha considerado que mis servicios merecen". ^{[ 8 ]} En reconocimiento a su éxito, Saumarez fue posteriormente nombrado comandante de un escuadrón de fragatas que operaba contra la costa de Normandía desde las Islas del Canal. ^{[ 9 ]} Además, el primer teniente, George Parker, fue ascendido a comandante y los otros dos tenientes también fueron elogiados. El Réunion fue adquirido para servir en la Royal Navy después de que se completaron las reparaciones, y se convirtió en el HMS Reunion , clasificado como una fragata de 36 cañones que portaba un cañón de 12 libras. La autorización para el pago del premio se publicó en la London Gazette el 4 de febrero de 1794, ^{[ 10 ]} por un monto de £ 5,239 (el equivalente a £ 602,600 en 2025 ) ^{[ 7 ]} dividido entre los hombres de Crescent y Circe . ^{[ 11 ]} Más de cinco décadas después, la batalla fue una de las acciones reconocidas por un broche adjunto a la Medalla del Servicio General Naval , otorgada previa solicitud a todos los participantes británicos de Crescent que aún vivían en 1847. ^{[ 12 ]}

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• Wareham, Tom (2001). Los capitanes estrella, el mando de fragatas en las guerras napoleónicas . Chatham Publishing. ISBN 1-86176-169-4.
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