Batalla de Île Ronde

La batalla de Île Ronde se libró entre un escuadrón de la Armada francesa y otro de la Marina Real británica frente a la isla de Francia el 22 de octubre de 1794, durante el conflicto de las Indias Orientales en el marco de las Guerras Revolucionarias Francesas . La batalla se disputó por el control de las aguas que rodeaban la isla de Francia, la cual se encontraba bloqueada por el escuadrón británico, ya que los buques de guerra y corsarios franceses que operaban desde la isla representaban una amenaza significativa para las vitales rutas comerciales británicas que conectaban con la India británica y China .

En un intento por neutralizar la isla, el comandante británico en la región, Peter Rainier, ordenó a los navíos HMS Centurion ( 50 cañones) y HMS Diomede  (44 cañones) que establecieran un bloqueo, que comenzó en octubre de 1794. Preocupado por la escasez de alimentos y una población de esclavos rebeldes , el comandante naval francés Jean-Marie Renaud dirigió su pequeño escuadrón, compuesto por las fragatas Cybèle y Prudente y tres buques menores, para repeler al escuadrón británico. El 22 de octubre de 1794, los escuadrones se encontraron frente a Île Ronde , un islote situado al norte de la Isla de Francia.

La batalla duró dos horas y cuarto, durante las cuales el Centurión y el Cybèle libraron un reñido duelo que dejó a ambos barcos gravemente dañados. Apoyado por el resto del escuadrón, el Cybèle logró retirarse bajo fuego enemigo, pero el Centurión , sin el apoyo del lejano Diomede, también se vio obligado a retirarse para reparaciones. Incapaces de continuar el bloqueo, las fuerzas británicas regresaron a la India, permitiendo que los suministros de alimentos llegaran a la Isla de Francia. Debido a la necesidad de realizar campañas contra la Ceilán neerlandesa y las Indias Orientales Neerlandesas , el bloqueo británico no se renovó, pero los franceses no pudieron aprovechar esta situación debido al creciente malestar social entre sus esclavos.

La guerra entre la República Francesa y Gran Bretaña comenzó el 1 de febrero de 1793, y la noticia llegó a las colonias francesas y británicas de la India Oriental el 11 de junio de 1793. ^{[ 1 ]} Las posiciones francesas más fuertes en el Océano Índico eran las colonias de la Isla de Francia y Reunión , ^{[ 2 ]} que se ubicaban sustancialmente al oeste de las bases británicas de Bombay y Madrás en la India británica . ^{[ 3 ]} Un pequeño escuadrón de fragatas francesas , apoyado por buques de guerra más pequeños y corsarios , operaba desde las islas, lo que representaba una amenaza considerable para el comercio marítimo británico en el Océano Índico. ^{[ 4 ]}

Para contrarrestar la amenaza, el comandante británico en la región, el capitán Peter Rainier, ordenó a dos de sus barcos bloquear la isla durante el verano de 1794. La fuerza de Rainier estaba compuesta por el navío de cuarta clase HMS Centurion, de 50 cañones , al mando del capitán Samuel Osborne, y la gran fragata HMS Diomede,  de 44 cañones, al mando del capitán Matthew Smith. ^{[ 5 ]} Juntos, los barcos zarparon de Madrás el 30 de agosto de 1794, haciendo escala en el puerto aliado de Trincomalee, en la Ceilán neerlandesa , y en la isla francesa indefensa de Rodrigues, antes de llegar a las costas de la Isla de Francia en octubre. ^{[ 6 ]}

La Isla de Francia se encontraba en un estado de agitación desde la Revolución Francesa y en 1792 la facción republicana de la colonia tomó el control. En 1794, se arrestó a presuntos realistas, entre ellos el oficial naval Armand de Saint-Félix , cuyas ejecuciones se vieron frustradas por la llegada de la noticia de que la Convención Francesa había abolido la esclavitud. ^{[ 7 ]} Solo la intervención del gobernador Anne Joseph Hippolyte de Maurès, conde de Malartic, evitó los disturbios. La preocupación de las autoridades navales había impedido cualquier operación ofensiva y el escuadrón reducido, ahora comandado por el capitán Jean-Marie Renaud , permaneció en Port Louis . ^{[ 7 ]}

A pesar de la agitación en tierra, la llegada del escuadrón de bloqueo británico provocó que Renaud actuara. Aunque las defensas de la Isla de Francia estaban bien preparadas bajo las órdenes de Malartic, los suministros de alimentos escaseaban, y solo quedaba arroz en cantidad. El potencial de hambruna y el consiguiente malestar social entre la población esclava era grave y Renaud zarpó inmediatamente para interceptar a Centurion y Diomede . ^{[ 8 ]} El escuadrón francés estaba compuesto por la fragata Cybèle de 40 cañones al mando del capitán Pierre Tréhouart , la Prudente de 36 cañones al mando de Renaud y el bergantín Coureur de 14 cañones al mando del teniente de navío Garaud. ^{[ Nota 1 ]} Las corbetas corsarias Jean-Bart y Rosalie de 20 cañones , así como el aviso Sans-Culotte , ^{[ Nota 2 ]} acompañaron a las dos fragatas. ^{[ 12 ]} Las tripulaciones de los barcos fueron reforzadas en gran medida por voluntarios, incluido un joven Robert Surcouf en Cybèle , así como por un destacamento de soldados. ^{[ 13 ]}

El escuadrón de Renaud zarpó el 19 de octubre, buscando a los británicos al norte de la isla. A las 11:00 del 22 de octubre, cerca del islote deshabitado de Île Ronde, al noroeste de la Isla de Francia, los franceses avistaron a los británicos. Osborne dio órdenes de navegar hacia el escuadrón francés; Renaud respondió formando sus barcos en línea de batalla y avanzando para encontrarse con Osborne. ^{[ 14 ]} Prudente lideraba la línea francesa, seguido de cerca por Cybèle , Jean-Bart y Coureur , Osborne se centró en Prudente y ordenó a Smith que se enfrentara a Cybèle .

El fuego comenzó a las 15:29 cuando Prudente lanzó una andanada a corta distancia contra Centurion , seguida inmediatamente por fuego de los barcos de ambos bandos. Centurion resultó dañado en los intercambios iniciales y a las 16:00 tenía la mayor parte de sus velas y aparejo desgarrados. Ante esto, Renaud ordenó a su escuadra que se retirara a sotavento, fuera del alcance, disparando cada una contra Centurion al pasar. ^{[ 14 ]}

Cuando Cybèle se acercó al alcance de Centurion, el fuego de Cybèle derribó el palo mayor de mesana y el palo mayor de gavia de Centurion . ^{[ 5 ]} Sin embargo, el fuego de respuesta de Centurion logró dañar a Cybèle de tal manera que no pudo retirarse con los vientos suaves; los dos barcos, en gran parte inmovilizados, comenzaron entonces un duelo a corta distancia. Durante más de una hora continuó el intercambio, Renaud no pudo intervenir desde sotavento y Smith se negó repetidamente a obedecer las órdenes de Osborne de apoyar a su barco, Diomede permaneció a larga distancia y contribuyó con un fuego intermitente e impreciso sobre el Cybèle distante . ^{[ 15 ]} A las 17:15 una brisa suave permitió a Tréhouart tirar lentamente de Cybèle hacia la fuerza de Renaud a pesar de la pérdida del palo mayor de gavia. A las 17:45, con Prudente cerca, el palo mayor cayó sobre Cybèle , que tenía 0,91 m de agua en la bodega, pero Osborne, superado en número y con su barco dañado, se retiró a regañadientes. Una vez eliminada la amenaza, Renaud pudo remolcar a Cybèle y retirarse en dirección a la Isla de Francia, ^{[ 16 ]} seguido a distancia e ineficazmente por Diomede hasta que cayó la noche. ^{[ 17 ]} 

El resultado inmediato de la batalla fue inconcluso: ambos escuadrones se retiraron con un barco dañado cada uno. Las pérdidas francesas fueron cuantiosas: 15 muertos y 20 heridos en el Prudente , entre ellos Renaud, y 22 muertos y 62 heridos en el Cybèle . Un marinero murió y cinco resultaron heridos en el Jean-Bart , y no se reportaron bajas en el Courier . ^{[ 15 ]} Por el contrario, el Centurion solo tuvo tres muertos y 23 heridos, y el Diomede ninguno, pero los daños en el barco de Osborne fueron más problemáticos; mientras que Renaud pudo reparar y reabastecer sus barcos en el cercano Port Louis, el Centurion tuvo que regresar a la India, a varios miles de millas de distancia, para realizar las reparaciones. Osborne se vio obligado a abandonar el bloqueo, y el Centurion zarpó hacia Bombay y el Diomede hacia Madrás. ^{[ 22 ]}

La acción tuvo repercusiones para Smith, cuyo fracaso en apoyar a Osborne fue notado; aunque Smith afirmó que simplemente estaba manteniendo la línea de batalla , posteriormente se supo que los capitanes habían tenido una disputa personal que llevó a Smith a negarse a obedecer las órdenes de Osborne. ^{[ 23 ]} Después de que su comportamiento apareciera en el informe inicial de Osborne, Smith cuestionó su versión y Osborne exigió un consejo de guerra para investigar. Este panel decidió que el comportamiento de Smith era inaceptable y fue expulsado de la Armada, ^{[ 24 ]} momento en el que había perdido el Diomede , que naufragó en una roca en la bahía de Trincomalee el 2 de agosto de 1795 durante la invasión de Ceilán . ^{[ 25 ]} Aunque Smith apeló su sentencia y fue restituido en la lista de capitanes en 1798, nunca más fue llamado al servicio y se retiró en 1806. ^{[ 15 ]}

Los historiadores británicos han considerado que la negativa de Smith a participar probablemente le costó la batalla a Osborne. William James escribió que su comportamiento fue "la razón principal por la que Cybèle , al menos, no fue tomada como botín de guerra por los británicos". ^{[ 24 ]} C. Northcote Parkinson considera la acción "indecisa" , pero coincide con la valoración de James de que la intervención de Smith podría haber resultado en una victoria británica, pero en cambio, "el primer encuentro de la guerra entre franceses e ingleses en las Indias Orientales resultó en lo que equivalía a una derrota para estos últimos". ^{[ 26 ]}

En la Isla de Francia, el levantamiento del bloqueo permitió que los barcos, especialmente los estadounidenses cargados con suministros de alimentos de Tamatave en Madagascar , llegaran a la isla y se evitó la hambruna amenazante. ^{[ 26 ]} Los corsarios franceses también volvieron a tener libertad para operar contra el comercio británico, especialmente en la Bahía de Bengala . ^{[ 23 ]} Con el escuadrón de Renaud todavía en Port Louis, Rainier consideró renovar el bloqueo, pero fue disuadido por los peligros de la temporada del monzón y un informe falso de que un escuadrón de navíos de línea franceses pronto llegaría a la Isla de Francia. ^{[ 4 ]} En 1795, se vio distraído por la repentina necesidad de protegerse de las colonias de las Indias Orientales Neerlandesas tras la conquista francesa de los Países Bajos, y supervisó la invasión de Ceilán y las operaciones contra las Indias Orientales Neerlandesas . ^{[ 4 ]} Para cuando su atención se centró una vez más en la Isla de Francia, esta había sido reforzada en gran medida a principios de 1796 por un escuadrón de fragatas comandado por el contraalmirante Pierre César Charles de Sercey . ^{[ 27 ]}

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