Acta del 28 de junio de 1803

La acción del 28 de junio de 1803 fue el primer enfrentamiento del bloqueo de Saint-Domingue tras el colapso del Tratado de Amiens y la declaración de guerra británica a Francia el 18 de mayo de 1803 como parte de la Guerra de la Tercera Coalición . ^{[ 2 ]}

La fragata francesa Poursuivante y la corbeta Mignonne , ambas parcialmente armadas en flauta y sin conocimiento del reciente estallido de la guerra, ^{[ 3 ]} se encontraron con tres navíos de línea británicos de 74 cañones . Mignonne fue inspeccionada y capturada, pero Poursuivante , navegando cerca de la costa, logró superar en maniobrabilidad al HMS Hercule y lanzar una andanada de barrido antes de escapar a Môle-Saint-Nicolas .

La hazaña de una fragata que logró escapar de un navío de línea le valió grandes elogios a Jean-Baptiste Philibert Willaumez , comandante del Poursuivante . En 1819 se encargó un gran cuadro a Louis-Philippe Crépin para conmemorar el suceso.

Francia había estado en paz con Gran Bretaña desde el Tratado de Amiens de 1802 , lo que permitió al Primer Cónsul Napoleón consolidar el dominio francés sobre el imperio colonial . Estos esfuerzos se concentraron en la colonia de Saint-Domingue , donde la Revolución Haitiana había asolado la región desde 1791. Napoleón envió la expedición a Saint-Domingue al mando del general Charles Leclerc para restaurar el dominio francés directo en la colonia. Mientras tanto, el Tratado de Amiens demostró ser una solución inadecuada para las diferencias anglo-francesas; su aplicación por ambas partes se volvió errática y las tensiones aumentaron. El 18 de mayo de 1803, Gran Bretaña declaró la guerra a Francia, dando inicio a la Guerra de la Tercera Coalición . ^{[ 4 ]} A finales de junio, esta noticia aún no había llegado a las fuerzas francesas en Saint-Domingue. El 27 de junio de 1803, la fragata Poursuivante de 40 cañones , al mando de Jean-Baptiste Philibert Willaumez , partió de Les Cayes con destino a Cap-Français , ^{[ 5 ]} en compañía de la corbeta Mignonne de 16 cañones , ^{[ 6 ]} al mando del comandante ^{[ 7 ]} Jean-Pierre Bargeau. ^{[ 1 ]}

Ninguno de los barcos estaba completamente armado ni tripulado: ^{[ 1 ]} Poursuivante , perforado para montar veinticuatro cañones largos de 24 libras en su batería y dieciséis de 8 libras en sus castillos, ^{[ 8 ]} llevaba solo 22 y 12 respectivamente y, lo que es más crítico, tenía solo 25 disparos para cada cañón y una tripulación de solo 150 hombres; ^{[ 9 ]} Mignonne , que nominalmente llevaba dieciséis cañones largos de 18 libras , ^{[ 10 ] [ 11 ]} estaba equipado solo con doce cañones de 12 libras y una dotación de 80 hombres. ^{[ 1 ]} Un convoy británico de 50 barcos ^{[ 3 ] [ 5 ]} navegaba frente a Môle-Saint-Nicolas bajo la escolta de tres navíos de línea de 74 cañones : eran el HMS Hercule , el HMS Cumberland y el HMS Goliath , de 74 cañones , bajo el mando del capitán Henry William Bayntun , el capitán Charles Brisbane y el capitán interino John Hills, respectivamente. ^{[ 1 ]} En la madrugada del 28 de junio de 1803, las dos formaciones se avistaron. ^{[ 6 ]}

Al avistar dos velas extrañas cerca de la costa, la escolta británica se separó para investigar ^{[ 1 ]} y Willaumez pronto identificó los tres cañones de 74 como británicos. ^{[ 5 ]} Sin saber del estallido de la guerra ^{[ 3 ] [ 12 ]} pero sospechando de las intenciones de los británicos, Willaumez preparó una defensa en caso de ataque. ^{[ 5 ]} A las ocho, el HMS Hercule, de 74 cañones, entró en el alcance; después de hacer señales a los demás barcos de su división, izó la bandera británica, lo que provocó que Poursuivante izara la bandera francesa. ^{[ 9 ]} Mientras tanto, Goliath persiguió a Mignonne y, aprovechando el viento marino mientras la corbeta estaba en calma, la alcanzó rápidamente; después de unos pocos disparos simbólicos, Mignonne arrió su bandera ante su abrumador oponente. ^{[ 1 ]}

A las nueve, Hercule disparó un proyectil contra Poursuivante , iniciando la batalla. ^{[ 9 ]} Mientras Hercule se acercaba a la costa para entablar combate, tenía cada vez menos agua bajo su quilla y se encontró con vientos más ligeros e irregulares; ^{[ 1 ]} aunque estos favorecían a la fragata, más maniobrable y de menor calado, Poursuivante carecía de la munición para responder enérgicamente al fuego de Hercule , ^{[ 9 ]} y su tripulación reducida no podía manejar simultáneamente sus baterías y sus velas. ^{[ 13 ]} Por otro lado, debido a que tuvo que racionar su fuego, Poursuivante apuntó disparos cuidadosos que pronto causaron daños significativos al aparejo de Hercule . ^{[ 14 ] [ 15 ]}

Después de dos horas de cañoneo mutuo, a las once, ^{[ 9 ]} el viento amainó y ambos barcos casi se detuvieron repentinamente, ^{[ 9 ]} su principal recurso de navegación ahora eran las ráfagas de viento de la costa. ^{[ 14 ]} Aprovechando este cambio en el clima, Willaumez ordenó a sus artilleros que cesaran el fuego y ayudaran a maniobrar su fragata, ^{[ 13 ]} colocándose rápidamente en posición para acribillar a Hercule , solo entonces disparando una devastadora andanada a su popa. ^{[ 9 ] [ 13 ]} Hercule , para evitar encallar, ^{[ 2 ] [ 16 ]} se retiró, ^{[ 9 ]} permitiendo que Poursuivante llegara a la seguridad de Môle-Saint-Nicolas , ^{[ 15 ]} aclamado por la multitud y saludado por la artillería de los fuertes. ^{[ 13 ]}

El aparejo del Hercule había sufrido daños considerables, pero solo tuvo unos pocos heridos. ^{[ 15 ]} Hills se vio obligado a retirarse con su barco a Jamaica para reparaciones; el HMS Vanguard  reemplazó al Hercule en el escuadrón de Bayntun. ^{[ 15 ]} Aunque el Mignonne sirvió brevemente en la Royal Navy , no hay constancia de que haya sido comisionado; encalló y fue declarado inservible en 1804. El Poursuivante tuvo diez hombres muertos y quince heridos, ^{[ 9 ]} su casco había recibido varios disparos y su aparejo estaba muy dañado. ^{[ 9 ]} Como Cap-Français carecía de los recursos para reparar la fragata, Willaumez tuvo que navegar de regreso a Francia. ^{[ 17 ]}

Después de que Willaumez partiera y navegara alrededor del sur de Cuba, una violenta ráfaga de viento rompió el mástil del Poursuivante , lo que obligó a Willaumez a hacer escala en Baltimore para reparar su fragata. ^{[ 17 ]} Cuando estuvo listo, partió de la bahía de Chesapeake, evitó el bloqueo británico de Saint-Domingue y cruzó el Atlántico, llegando a Rochefort el 28 de mayo de 1804. ^{[ 17 ]} Allí, fue interceptado por un navío de línea británico, con el que luchó durante 30 minutos antes de separarse y encontrar refugio en Île-d'Aix . ^{[ 17 ]} El Poursuivante apenas volvió a navegar y se convirtió en un pontón en junio de 1806. ^{[ 8 ]} Willaumez había sido nombrado Caballero de la Orden de la Legión de Honor en febrero. Fue ascendido a Oficial en junio y felicitado por el ministro de Marina Decrès. ^{[ 17 ]} En 1819 se encargó un gran cuadro a Louis-Philippe Crépin para conmemorar el evento; ^{[ 18 ]} durante mucho tiempo decoró el despacho del Ministro de Marina, ^{[ 18 ]} y ahora se exhibe en el Museo Nacional de la Marina de París. ^{[ 19 ]}