Acta del 8 de marzo de 1795

La acción del 8 de marzo de 1795 fue un enfrentamiento naval menor en el teatro de operaciones del Mediterráneo durante las Guerras Revolucionarias Francesas . Formó parte de una serie de batallas libradas en la primavera de 1795 entre las flotas británica y francesa por el control del mar de Liguria y, por ende, el bloqueo de la base naval francesa de Tolón . Este enfrentamiento fue la primera acción significativa del año y se libró principalmente entre el ave de línea británica HMS Berwick, de 74 cañones y dañada , y la fragata francesa Alceste , de 32 cañones , con la posterior asistencia de la fragata Vestale y el Duquesne , de 74 cañones , apoyados a distancia por el resto de la Flota Francesa del Mediterráneo. 

La acción tuvo lugar en el contexto de una campaña más amplia, en la que gran parte de la flota francesa había sufrido graves daños en 1793 durante el asedio de Tolón . Recién reparada, la flota francesa había zarpado con la misión de intimidar a la neutral ciudad de Génova y posiblemente invadir la Córcega británica . Hasta hacía poco, la flota británica había permanecido anclada durante el invierno en la bahía de San Fiorenzo, frente a la costa norte de Córcega, pero el vicealmirante William Hotham zarpó hacia Livorno para su reparación a finales de febrero, dejando atrás al Berwick , que había sufrido graves daños en un accidente durante el invierno. Equipado con el aparejo de una fragata y con tan solo 64 cañones, el capitán Adam Littlejohn tenía órdenes de seguir a la flota cuando fuera posible, pero al hacerlo a principios de marzo se topó de frente con la flota francesa del contraalmirante Pierre Martin . Dos navíos de línea y tres fragatas francesas zarparon para interceptar al Berwick , y la fragata Alceste llegó primero; la mayor parte de la acción se desarrolló entre el averiado navío británico y la fragata francesa.

Littlejohn murió tras una hora de combate, y la incapacidad del barco británico para maniobrar, la llegada de una segunda fragata y la inminente presencia del destacamento francés, mayor en número, en persecución, convencieron a los oficiales británicos supervivientes de que la resistencia era inútil. El Berwick se rindió y fue llevado primero a la bahía de Gourjean y luego a Toulon. El barco sirvió en la Armada francesa durante diez años, antes de ser recapturado en la batalla de Trafalgar . La flota de Martin fue interceptada por la de Hotham unos días después en el golfo de Génova , y en la batalla subsiguiente se perdieron dos barcos franceses.

La campaña mediterránea de las Guerras Revolucionarias Francesas comenzó en serio en agosto de 1793, siete meses después de la declaración de guerra, con la llegada de una poderosa flota británica al mando del vicealmirante Lord Hood . ^{[ 1 ]} Hood pudo aprovechar de inmediato el caos político del Reinado del Terror que se desarrollaba entonces en la nueva República Francesa y forzar a la base naval francesa de Toulon a declararse a favor de la causa realista y permitirle ocupar la ciudad y apoderarse de casi toda la flota francesa anclada en el puerto. ^{[ 2 ]} Las fuerzas republicanas sitiaron la ciudad y, tras cuatro meses, fue recapturada. Hood incendió la flota francesa al marcharse. Sin embargo, a pesar de las órdenes de Hood, solo se perdió la mitad de la flota, ya que muchos barcos sobrevivieron dañados; los franceses iniciaron un extenso programa de reparaciones. ^{[ 3 ]} Mientras los franceses rescataban su flota, Hood ordenó una invasión de Córcega en febrero de 1794. Las guarniciones francesas en la isla fueron eliminadas una por una en una serie de asedios, y para agosto la isla y su importante fondeadero en la bahía de San Fiorenzo estaban bajo control británico. ^{[ 4 ]} La flota francesa reparada, bajo el mando del contraalmirante Pierre Martin , zarpó de Toulon en junio de 1794 en una patrulla limitada, y estuvo a punto de ser capturada por Hood; los barcos de Martin se vieron obligados a refugiarse bajo baterías de artillería en la bahía de Gourjean hasta que Hood partió. ^{[ 5 ]} La flota francesa se refugió en Toulon durante el invierno. ^{[ 6 ]}

En la bahía de San Fiorenzo, la flota británica tuvo un invierno agitado; Hood fue llamado de regreso a Gran Bretaña, dejando a su adjunto, el vicealmirante William Hotham, al mando, ^{[ 7 ]} y hubo un motín a bordo del HMS Windsor Castle , de 98 cañones . ^{[ 8 ]} Hotham era un oficial cauto y anciano, que había ordenado reparaciones limitadas de sus barcos durante su estancia en la bahía. El 15 de enero, un vendaval azotó la bahía, provocando un fuerte oleaje cruzado que meció a la flota anclada. Sin embargo, a un barco, el navío de línea HMS Berwick, de 74 cañones, se le había retirado el aparejo para la reparación, dejando los mástiles sin soporte y, como resultado, desestabilizando todo el barco. Balanceándose peligrosamente, el Berwick perdió los tres mástiles inferiores por la borda. ^{[ 6 ]} Los mástiles no pudieron ser reemplazados en San Fiorenzo, y Hotham convocó un consejo de guerra inmediato que determinó que el capitán William Smith, el primer teniente y el capitán del barco no habían tomado las precauciones adecuadas para asegurar los mástiles. Los tres fueron declarados culpables de negligencia y expulsados ​​del barco. ^{[ 9 ]} Smith fue reemplazado por el capitán Adam Littlejohn, a quien se le ordenó izar los mástiles de jurado de la fragata , los únicos disponibles, en Berwick .

Hotham navegó entonces hacia Livorno, dejando atrás a Littlejohn con instrucciones para que Berwick lo siguiera cuando las reparaciones estuvieran completas. Littlejohn izó los mástiles de reserva, pero se vio obligado a desmontar varios cañones para mejorar la estabilidad. ^{[ 10 ]} Retrasado por vientos contrarios, Berwick , con un aparejo de vela improvisado, solo pudo seguir a Hotham el 7 de marzo, navegando hacia el norte fuera de la bahía de San Fiorenzo. ^{[ 11 ]} Cuatro días antes, al enterarse de la ausencia de Hotham, Martin había zarpado una vez más con la flota francesa. Su fuerza comprendía quince navíos de línea, incluyendo uno de 120 cañones, dos de 80 cañones y el resto de 74 cañones, apoyados por siete fragatas y cinco buques de guerra más pequeños. ^{[ 6 ]} A bordo de su buque insignia estaba un Représentant en mission de la Convención Nacional , Étienne-François Letourneur , enviado para proporcionar supervisión política para la operación. ^{[ 12 ]} La misión de Martín nunca se ha determinado adecuadamente: el informe del Comité de Seguridad Pública a la Convención Nacional afirma que la flota estaba en alta mar para asegurar las rutas marítimas en el Mediterráneo, aunque en la correspondencia de Letourneur se menciona un posible desembarco anfibio en Córcega, indicado por el número de buques de transporte de tropas que se congregaban en Tolón. ^{[ 12 ]} Sin embargo, estas fuerzas no abandonaron el puerto de Tolón, y el historiador Adolphe Thiers ha sugerido que el objetivo pudo haber sido una demostración de fuerza contra Roma , tras el linchamiento del embajador francés Nicolas Bassville allí dos años antes. ^{[ 13 ]}

Independientemente de su propósito, la flota francesa, retrasada por los mismos vientos que habían frenado a Littlejohn, llegó a la costa norte de Córcega en la madrugada del 8 de marzo. Martín había enviado fragatas para explorar su avance, y fue una de ellas la que avistó al averiado Berwick, que avanzaba con dificultad hacia el norte a lo largo de la costa a las 7:00. Los vigías de Littlejohn avistaron la flota francesa y observaron que enarbolaban la bandera de la Armada Española , aliada de Gran Bretaña. Sin embargo, Littlejohn no se dejó engañar y, al no obtener respuesta a sus señales con banderas, viró en un intento de escapar. ^{[ 6 ]}

Los daños en el aparejo del Berwick eran demasiado graves para alcanzar velocidad, y en cuatro horas los buques franceses que lideraban la flota estaban a su alcance. ^{[ 11 ]} Martin había separado los navíos de línea Duquesne y Censeur para que los persiguieran, apoyados por las fragatas Alceste y Minerve ; la fragata Vestale también se unió a la persecución sin órdenes. ^{[ 10 ]} Esta fuerza había alcanzado rápidamente al Berwick , y a las 11:00 el buque líder Alceste , al mando del teniente Louis-Jean-Nicolas Lejoille , fue el primero en abrir fuego a corta distancia mientras el Minerve , el Vestale y luego los navíos de línea se acercaban rápidamente. ^{[ 11 ]}

Durante una hora, Littlejohn intentó mantenerse por delante de sus perseguidores con la esperanza de encontrarse con Hotham, que navegaba hacia el oeste desde Livorno, ^{[ 14 ]} mientras el fuego de respuesta del Berwick causaba daños significativos al Alceste ; Lejoille resultó gravemente herido en el brazo y la pierna, ^{[ 15 ]} y el Alceste quedó inutilizado, con el palo mayor derribado por disparos británicos. ^{[ 10 ]} Sin embargo, justo cuando la fragata comenzaba a retroceder, un proyectil del Alceste rozó la cubierta del Berwick y alcanzó a Littlejohn en la cabeza, decapitándolo instantáneamente. ^{[ 11 ]} Los oficiales supervivientes, al ver caer a su capitán y al resto del escuadrón de persecución francés acercándose a su barco averiado, celebraron una breve reunión en la que decidieron rendirse en lugar de ser destruidos. Cuando el Vestale llegó y abrió fuego, el teniente Nesbit Palmer, el oficial de mayor rango superviviente, arrió la bandera . Poco después, sin saber de la rendición británica, el Duquesne se acercó y abrió fuego, aunque sin causar daños graves. ^{[ 11 ]}

Aparte del Littlejohn, el Berwick sufrió bajas mínimas, con solo cuatro hombres heridos. Esto se atribuyó al deseo francés de no dañar demasiado el barco y, por lo tanto, solo atacaron el aparejo improvisado durante la mayor parte del combate. Además del Lejoille, siete resultaron heridos en el Alceste y no hubo pérdidas en ninguno de los otros barcos franceses presentes. ^{[ 11 ]} La tripulación fue evacuada del Berwick y repartida entre los demás barcos del escuadrón de persecución, con la prohibición de llevar equipaje, excepto la ropa que llevaban puesta; el historiador británico William James afirma que fueron «tratados vergonzosamente». ^{[ 11 ]} Posteriormente, los oficiales fueron canjeados y absueltos con honores en el subsiguiente consejo de guerra por la pérdida del barco. ^{[ 14 ]} James y el posterior historiador William Laird Clowes culpan a Hotham de la pérdida del barco por su impaciencia al navegar hacia Livorno y abandonar a un miembro de su flota obviamente vulnerable y averiado. ^{[ 9 ]}

Berwick fue llevado a la bahía de Gourjean por el Alceste , donde los barcos se reacondicionaron en preparación para el viaje a Toulon. El 12 de marzo se les unió el navío de línea Mercure , dañado en una tormenta, mientras que el resto de la flota de Martin navegó a través del golfo de Génova . ^{[ 16 ]} Al día siguiente, la flota de Hotham descubrió a los franceses y los persiguió, alcanzando a la retaguardia francesa en una batalla de persecución y capturando los navíos de línea Ça Ira y Censeur . ^{[ 17 ]} Hotham decidió no continuar el ataque y Martin se retiró a las Islas de Hyères , donde posteriormente se unieron el Berwick y el Mercure . Los barcos dañados de la flota, incluidos el Berwick y el Alceste , fueron enviados a Toulon para reparaciones, donde el navío de línea fue comisionado en la Armada francesa con el mismo nombre. ^{[ 18 ]}

Lejoille fue recompensado con el mando del Berwick , pero sus heridas eran demasiado graves para un regreso inmediato al servicio y fue hospitalizado inicialmente en el buque insignia Sans-Culottes , y luego convaleció en Génova durante ocho meses, tiempo durante el cual fue ascendido a comodoro. ^{[ 15 ]} Luego luchó en la Batalla del Nilo en 1798, y posteriormente capturó al HMS Leander en la acción del 18 de agosto de 1798. [ ^{19 ] Lejoille} murió en combate poco después por fuego de las baterías costeras napolitanas en Brindisi . ^{[ 20 ]} Como barco francés, el Berwick estuvo presente más tarde en la acción del 7 de octubre de 1795 frente al Cabo de San Vicente cuando el Censeur fue recapturado por los franceses, ^{[ 21 ]} y sirvió durante diez años hasta ser recapturado en la Batalla de Trafalgar en 1805 y posteriormente naufragar en la costa española. ^{[ 22 ]}

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