Avance 86

El Advance 86 fue un microordenador desarrollado por Advance Technology UK en el Reino Unido, disponible en dos modelos. El modelo básico, el Modelo A (o Advance 86A), que incluía una unidad de sistema y un teclado, fue diseñado y comercializado para el mercado doméstico, utilizando almacenamiento en casete . Un modelo superior, el Modelo B (o Advance 86B), incorporaba una unidad de expansión con dos disqueteras y estaba dirigido a usuarios empresariales. Mediante la adición de la unidad de expansión, el Modelo A podía actualizarse al Modelo B. El sistema principal empleaba el procesador Intel 8086, con el objetivo de lograr un nivel de compatibilidad con el IBM PC , y 128  KB de RAM , ampliables a 256  KB en la unidad de sistema y a un total de 768  KB mediante la unidad de expansión. ^{[ 1 ]}

Ambos modelos del Advance 86 se anunciaron inicialmente en 1983, tras un periodo de desarrollo de un año y medio, con un lanzamiento previsto para septiembre de ese mismo año. El precio inicial estimado era de 350 libras esterlinas sin IVA para el modelo A, de menor equipamiento, posicionado como competidor del BBC Micro y el Commodore 64 , mientras que el modelo B tenía un precio proyectado de 1200 libras esterlinas sin IVA, e incluía WordStar , Mailmerge y CalcStar . ^{[ 1 ]} El Advance 86 finalmente estuvo disponible en 1984, con precios similares, pero se ofrecía con la suite de productividad Perfect . Además del ordenador, era necesario adquirir una pantalla aparte. ^{[ 2 ]}

La máquina fue fabricada por Ferranti , cuyos nueve chips ULA se utilizaron para minimizar el número de componentes en la placa base, y se vendió "exclusivamente" a través de la cadena minorista WHSmith , al menos inicialmente. ^{[ 3 ]} Una vez satisfechos los pedidos iniciales, Ferranti también comercializaría el sistema y lo venderían los distribuidores. El precio del Modelo B incluía un año de servicio técnico in situ, considerado "con un valor de varios cientos de libras" y superior al soporte de cualquier otro microordenador contemporáneo, con la excepción del DEC Rainbow . ^{[ 2 ]}

En Australia, Dick Smith Electronics comercializó el Advance 86 como Challenger, con un precio para la configuración del Modelo A de poco menos de 1000 dólares australianos , y la configuración completa del Modelo B con un precio total de poco menos de 3000 dólares australianos . ^{[ 4 ]}

Ferranti, como fabricante del Advance 86, junto con WHSmith como distribuidor, fueron amenazados con acciones legales por IBM debido a la BIOS de la máquina , ya que las rutinas supuestamente eran "90 por ciento idénticas" a la propia BIOS de IBM, e incluso los errores conocidos se "reproducían de forma idéntica". Aparentemente como consecuencia de las incertidumbres legales, y dado que WHSmith también reportaba ventas "decepcionantes", Ferranti anunció que asumiría la distribución de la máquina a principios de 1985. ^{[ 5 ]} Para continuar con la distribución del producto, se informó que Advance Technology había reescrito la BIOS con la aprobación de IBM. ^{[ 6 ]}

Junto al procesador 8086, se incluyó una ranura para el coprocesador aritmético 8087. Además de la RAM principal del sistema, se proporcionaron 16 KB de RAM de vídeo para almacenar el contenido de la pantalla. Esto permitía una visualización gráfica con una resolución de 640 x 200 o una pantalla de texto de 80 columnas en blanco y negro. Alternativamente, una visualización gráfica de 320 x 200 o una pantalla de 40 columnas podía mostrar cuatro colores de una paleta de 16. Se proporcionaron salidas RGB , de televisión y de vídeo compuesto , pero se recomendaba un monitor con una resolución horizontal suficientemente alta para el uso de la pantalla de alta resolución. Según se informó, era necesario ajustar la imagen para estirarla verticalmente, a menos que la máquina estuviera configurada para producir salida a una frecuencia de actualización de 50 Hz en lugar de los 60 Hz recomendados . ^{[ 2 ]} El modelo A disponía de dos puertos para joystick , un puerto para impresora Centronics y el conector DIN de 5 pines para la grabadora de casetes ; el modelo B también añadía un puerto serie RS-232 . ^{[ 7 ]}   

La configuración del Modelo B proporcionaba dos  unidades de disquete de 5,25 pulgadas y 360 KB, cuatro ranuras de expansión de 8 bits compatibles con IBM PC, una ocupada por la tarjeta controladora de disco , ^{[ 4 ]} y dos ranuras propietarias de 16 bits . Agregar la unidad de expansión al Modelo A implicaba conectar cables planos a dos conectores accesibles a través de un panel extraíble en un lado de la unidad del sistema, con una conexión de alimentación que se enrutaba de manera similar en el otro lado de la unidad. ^{[ 2 ]} La combinación de las dos unidades hacía que el sistema pareciera "decididamente imponente" para algunos, ^{[ 3 ]} "grande, negro y voluminoso" para otros, ^{[ 8 ]} El Modelo B era aproximadamente dos veces y media más alto que el Modelo A, con la unidad del sistema de 108 mm de altura y la unidad de expansión agregando otros 146 mm. ^{[ 2 ]} La carcasa de las unidades era de plástico negro, y la unidad central del sistema tenía espacio para guardar el teclado compatible con IBM de tamaño completo detrás de una " puerta de plexiglás ahumado de estilo alta fidelidad ", ^{[ 7 ]} aunque se informaron problemas ergonómicos con la puerta misma. ^{[ 8 ]}

Según se informó, se prometieron expansiones de disco duro de 10  MB y RAM de 384 KB para la máquina, pero estas aún no estaban disponibles cuando se revisó la máquina como Dick Smith Challenger, y se expresó escepticismo sobre si las ranuras de expansión propietarias de 16 bits, "extrañas y alargadas", llegarían a tener alguna expansión disponible. ^{[ 4 ]} Los revisores también desaprobaron la necesidad de cortar la carcasa de plástico con un cuchillo afilado para instalar las ranuras de expansión, lo que suponía un riesgo de lesiones para el usuario. ^{[ 3 ]} 

Se preveía que el Modelo A se beneficiaría de la disponibilidad de software para la "versión básica en casete del IBM PC" que se había vendido en EE. UU., ^{[ 1 ]} y el Modelo A venía con el mismo IBM Cassette BASIC que esos primeros modelos de IBM PC. ^{[ 3 ]} Sin embargo, se percibía que la disponibilidad de dicho software en casete era insuficiente, y era probable que los compradores exigieran títulos disponibles únicamente en disco. A pesar de los esfuerzos reportados por WHSmith para desarrollar títulos en casete, el Modelo A permaneció sin estar disponible cuando el Modelo B llegó a las tiendas. ^{[ 9 ]} No obstante, un crítico, poco impresionado con el Modelo B y el sistema en general, consideró que el Modelo A "merecía una mirada más atenta como máquina para aficionados". ^{[ 3 ]}

La configuración del Modelo B introdujo combinaciones de PC DOS y GW-BASIC , ^{[ 3 ]} o MS-DOS y BASICA . ^{[ 2 ]} La compatibilidad del software con el IBM PC fue considerada casi unánimemente como impresionante. Microsoft Flight Simulator , considerado como "la prueba de fuego de cualquier supuesto compatible", ^{[ 3 ]} junto con software como WordStar, ^{[ 2 ]} Lotus 1-2-3 , ^{[ 8 ]} y muchos otros paquetes, funcionaron en gran medida sin errores, con solo excepciones ocasionales. ^{[ 3 ]} Una de estas fue el paquete Perfect Link que complementaba la suite de software Perfect suministrada, y esta incompatibilidad se atribuyó a un problema de configuración de hardware. ^{[ 8 ]} El rendimiento del sistema al ejecutar software fue "significativamente más rápido" que el del IBM PC, lo que se atribuyó al procesador 8086 más rápido, que tenía un bus de datos de 16 bits, en comparación con el procesador 8088 del IBM PC con su bus de datos de 8 bits. ^{[ 3 ]}

Los críticos se mostraron divididos sobre las ventajas de poder actualizar un ordenador doméstico de coste relativamente bajo a un modelo empresarial más caro. Algunos consideraron que la "ruta de actualización clara y lógica" era superior a la de máquinas como el BBC Model B , ^{[ 2 ]} y evaluaron que el sistema cumplía la promesa de un ordenador doméstico actualizable a "estado empresarial completo". ^{[ 7 ]} Otros consideraron que la ruta de actualización no ofrecía una buena relación calidad-precio, señalando deficiencias en la calidad de construcción y el diseño de la máquina. ^{[ 3 ]} Y otros señalaron que, si bien algunas máquinas basadas en DOS, como la Sanyo MBC-555 , tenían un precio más competitivo y eran lo suficientemente compatibles con el IBM PC como para considerarlas en lugar del Advance 86, dichas máquinas no necesariamente podían demostrar un nivel comparable de compatibilidad con PC, ni ofrecer una ruta de actualización desde una máquina más barata. ^{[ 8 ]}

En Australia, la astuta estrategia de marketing del Challenger sin expansión, con un precio inferior a la barrera psicológica de los 1000 dólares, hizo que el sistema resultara atractivo para quienes tenían un presupuesto ajustado pero deseaban fervientemente adquirir un sistema 8086 básico. Sin embargo, sin discos ni ranuras de expansión, este sistema difícilmente podía considerarse compatible con IBM PC, y la disponibilidad de software en casete era extremadamente limitada, si no inexistente. Mientras tanto, el mercado australiano ya ofrecía PC compatibles taiwanesas con precios y características competitivas frente al Challenger. ^{[ 4 ]}

• Ferranti Advance 86 , Centro de Historia de la Computación