Búho africano de hierba

El búho campestre africano o simplemente búho campestre ( Tyto capensis ) es una especie de búho perteneciente a la familia de los lechuzas comunes, Tytonidae .

El búho africano de hierba se asemeja a la lechuza común y tiene un disco facial blanquecino-crema en forma de corazón, con un borde estrecho de color amarillo-beige densamente moteado de oscuro. Los ojos son de color marrón negruzco y el pico es de color blanquecino a rosa pálido. Toda la parte superior, desde la coronilla hasta la parte inferior de la espalda y las coberteras alares, es de un uniforme marrón negruzco hollín, con pequeñas manchas blancas dispersas y motas grisáceas. Las plumas primarias y secundarias son de color marrón grisáceo pálido con barras oscuras y bases amarillas. La cola corta tiene plumas centrales de color marrón uniforme que se desvanecen hacia las plumas exteriores más pálidas, casi blancas, que muestran unas cuatro barras oscuras. La parte inferior varía en color de blanquecino a beige con manchas oscuras. Las patas tienen plumas blanquecinas que se extienden hasta el tercio inferior de los tarsos. La parte inferior de las patas y los pies son ligeramente erizados y de color amarillo-gris pálido. La longitud del cuerpo es de 38 a 42 cm (15 a 17 pulgadas) , la longitud del ala de 283 a 345 mm (11,1 a 13,6 pulgadas) y pesan entre 355 y 520 g (12,5 y 18,3 onzas) . ^{[ 3 ]} Existe un alto grado de dimorfismo sexual , por lo que la masa y la longitud del cuerpo son significativamente mayores en las hembras que en los machos. Esto es consecuencia de diferencias observables en las técnicas de caza y la eficiencia de la incubación. ^{[ 4 ]}      

Se distribuye en el África subsahariana, donde existen dos bloques de su área de distribución principal: uno en el centro-sur de África, que abarca el sur del Congo y el norte de Angola hasta la costa central de Mozambique , y otro centrado en Sudáfrica, desde el Cabo Occidental hacia el norte hasta los extremos meridionales de Zimbabue , Botsuana y Mozambique. Existen poblaciones aisladas en las tierras altas de Etiopía , Kenia , Uganda y Camerún . ^{[ 1 ] [ 3 ]}

El búho africano de pradera se encuentra en pastizales húmedos y sabana abierta hasta una altitud de 3200 m (10 500 pies) . En África oriental también se puede encontrar en pastizales secos y a mayor altitud en Aberdares y en el Monte Kenia . ^{[ 3 ]} En África meridional, esta especie generalmente prefiere marismas y pantanos donde hay parches de hierba alta y densa y otra vegetación, pero también se puede encontrar en fynbos , renosterveld y matorrales de acacia cerca del agua. ^{[ 5 ]} Los requisitos específicos de hábitat del búho africano de pradera lo caracterizan como un especialista de hábitat. ^{[ 6 ]}  

El búho africano de pradera es nocturno y rara vez se le ve volando durante el día. Durante el día se posa en el suelo, entre la hierba alta y densa, donde crea plataformas abovedadas y túneles pisoteando la hierba circundante. Estos túneles pueden tener varios metros de largo y conectarse con otros túneles. La plataforma abovedada creada al final de un túnel sirve como nido o lugar de descanso diurno. Las parejas de búhos frecuentemente se posan juntas y, ocasionalmente, pequeños grupos de búhos pueden posarse bastante cerca unos de otros. Se activa después del atardecer y caza durante la noche; solo si la presa escasea, volará durante la madrugada o al final de la tarde. ^{[ 3 ]} Estudios realizados en el Cabo Oriental revelan que, en comparación con la lechuza común ( Tyto alba ), el búho africano de pradera caza más tarde en la mañana y más temprano en la noche.

La presa preferida del búho africano de hierba son los roedores y otros pequeños mamíferos que normalmente pesan menos de 100 g (3,5 oz) y que captura en el suelo. Normalmente caza en un vuelo errático cerca del suelo, escuchando y observando a su presa, pero también caza "sentado y esperando" desde una percha. ^{[ 3 ]} Cuando el búho localiza una presa, se zambulle hasta el suelo y la recoge con sus garras, alimentándose en el suelo o llevándola a una percha cercana. ^{[ 5 ]} En el sur de África, las presas registradas incluyen el topo dorado de Duthie Chlorotalpa duthiae , la rata de pantano africana Dasymus incomtus , la rata topo del Cabo Georychus capensis , las ratas de vlei Otomys spp , los ratones multimamados Mastomys spp , el erizo sudafricano Atelerix frontalis , las musarañas elefante , las liebres y los murciélagos . Las presas no mamíferas incluían ranas , la agachadiza africana Gallinago nigripennis y termitas. ^{[ 5 ]} El búho africano de Camerún caza principalmente Soricomorpha, con un 70% como su dieta principal, mientras que el búho africano de otras regiones caza roedores, con un promedio del 90%. ^{[ 7 ]}  

El búho africano de hierba se reproduce de diciembre a agosto, pero la principal temporada de cría es de febrero a abril. El nido es una cavidad poco profunda revestida de hierba, situada al final de un túnel de hierba. Los dos a cuatro huevos blancos se ponen con intervalos de dos días y son incubados exclusivamente por la hembra, mientras que el macho proporciona el alimento. La hembra comienza a incubar tan pronto como se pone el primer huevo y continúa durante 32 a 42 días. La hembra alimenta a las crías con el alimento que trae el macho durante los primeros 10 días; después de lo cual, ambos padres alimentan a los polluelos. Cuando los polluelos tienen aproximadamente cuatro semanas de edad, la hembra comienza a posarse lejos del nido. Después de alcanzar las cinco semanas de edad, los búhos jóvenes comienzan a vagar por el nido, antes de intentar sus primeros vuelos alrededor de las siete semanas. Una vez que empluman, los jóvenes permanecen con los padres durante aproximadamente 3 semanas y luego son independientes. ^{[ 3 ]} Las presas con las que se alimenta a los jóvenes a menudo son decapitadas previamente. ^{[ 8 ]}

Se ha documentado que los búhos africanos de hierba son presa del aguilucho lagunero africano Circus ranivorus . ^{[ 5 ]}

Algunos autores consideran que la especie de búho de pradera africano es la misma que la del búho de pradera oriental Tyto longimembris de Asia y Australia. Actualmente se reconocen dos subespecies de búho de pradera africano: ^{[ 9 ]}

• Tyto capensis cameroonensis : Tierras Altas de Camerún. ^{[ 10 ]}
• Tyto capensis capensis : el resto de la distribución.

El búho africano de pradera está clasificado como de Preocupación Menor. ^{[ 1 ]} Sin embargo, en Sudáfrica la especie se considera vulnerable debido a la degradación de su hábitat por arado, pastoreo, drenaje y quema; se estima que la población en el país es inferior a 5000 individuos. ^{[ 5 ]}

Los hábitats donde esta especie se reproduce y se alimenta suelen estar junto a zonas de actividad humana, como áreas industriales, agrícolas o mineras. Esto provoca la exposición a diversos contaminantes ambientales, por ejemplo, metales, que posteriormente pueden ser monitoreados mediante el análisis de las plumas de las aves. El búho africano de pradera es una buena especie bioindicadora. ^{[ 6 ]}

Para combatir su estado de vulnerabilidad en Sudáfrica, se probaron programas de cría en cautividad y liberación del búho campestre africano, y los estudios revelaron que esta podría ser una estrategia de conservación eficaz. Sin embargo, la reintroducción del búho campestre africano no es un proceso sencillo, ya que requiere alimentación suplementaria y el hábitat debe ser adecuado y contener suficiente presa. ^{[ 11 ]}

• Búho campestre (africano) - Texto de la especie en El Atlas de las aves del sur de África .
• Manual de las aves del mundo
• Búho campestre - Texto de la especie en el Atlas de las aves del sur de África .