asalto aéreo

La primera misión de transporte aéreo y carga suspendida en helicóptero se llevó a cabo el 13 de septiembre de 1951, durante la Guerra de Corea . ^{[ 14 ]} La "Operación Windmill I" fue llevada a cabo por el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en apoyo de un batallón que expulsaba al enemigo de una serie de crestas alrededor de una cuenca llamada " The Punchbowl ". En total, siete helicópteros HRS-1 de los Marines realizaron 28 vuelos que entregaron 8550  kg (18 848 libras) de suministros y evacuaron a 74 hombres gravemente heridos.

El 5 de noviembre de 1956, el 45 Commando de los Royal Marines realizó la primera inserción de helicópteros de combate con asalto aéreo del mundo durante un desembarco anfibio como parte de la Operación Mosquetero , en Suez , Egipto . ^{[ 15 ]} 650 infantes de marina y 23 toneladas de equipo fueron transportados en diez Westland Whirlwind Mark 2 del 845 Escuadrón Aéreo Naval desde la cubierta del HMS Theseus , y seis Whirlwinds y seis Bristol Sycamore HC.12 y HC.14 desde la Unidad Conjunta Experimental de Helicópteros (JEHU) embarcada en el HMS Ocean ( Real Fuerza Aérea ). 

El plan consistía en utilizar los helicópteros para lanzar al Comando n.º 45 en Raswa, al sur de Port Said, con el fin de asegurar dos puentes vitales. Las preocupaciones de última hora sobre su vulnerabilidad al fuego terrestre hicieron que fueran reemplazados en esta función por paracaidistas franceses, quienes realizaron un audaz lanzamiento a baja altura el 5 de noviembre, asegurando uno de los dos puentes intacto. En cambio, el Comando n.º 45 desembarcó al día siguiente, cerca de la costa, tras el desembarco marítimo que había asegurado la zona. Este primer uso operativo de helicópteros para el desembarco de tropas durante un asalto anfibio resultó exitoso. Con sus portaaviones a nueve millas de la costa, los infantes de marina desembarcaron mucho más rápido de lo que se hubiera podido lograr con lanchas de desembarco, y sin necesidad de mojarse las botas. Sin embargo... desembarcaron a los infantes de marina prácticamente en el mismo lugar donde los habrían dejado las lanchas de desembarco de antaño. ^{[ 16 ]}

En 1956, el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos llevó a cabo el primer ejercicio de envolvimiento vertical a nivel divisional, en el que la 1.ª División de Marines fue transportada en helicóptero desde vehículos de transporte de jeeps modificados de la Segunda Guerra Mundial hasta las zonas de desembarco en Camp Pendleton, California, base del Cuerpo de Marines. Uno de los buques utilizados en este ejercicio fue el USS Thetis Bay . Este ejercicio representó la culminación de la estrategia de envolvimiento vertical que los Marines estaban desarrollando, en contraposición a los asaltos anfibios en playas fuertemente defendidas. Las maniobras tuvieron una amplia cobertura mediática de la época, incluyendo la revista LIFE. Posteriormente, el Cuerpo de Marines adoptó este método como procedimiento operativo estándar tras demostrar que los helicópteros podían utilizarse para transportar un gran número de tropas y grandes cantidades de suministros de forma oportuna.

La Operación Deep Water fue un ejercicio naval de la OTAN realizado en 1957 en el mar Mediterráneo, en el que participaron las primeras unidades del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos en una operación de envolvimiento vertical transportada por helicópteros durante un despliegue en el extranjero.

Durante la guerra de Vietnam, la 1.ª División de Caballería del Ejército de los Estados Unidos llevó a cabo la primera operación de asalto aéreo a gran escala en combate durante la Batalla de Ia Drang . ^{[ 17 ]}

El uso de helicópteros armados junto con el transporte en helicóptero durante la Guerra de Argelia por parte del Ejército francés para lanzar tropas en territorio enemigo dio origen a las tácticas de guerra aeromóvil que continúan vigentes en la actualidad. ^{[ 18 ]}

Las aeronaves de la Aviación Ligera del Ejército Francés llevaron a cabo un número considerable de misiones contra los insurgentes argelinos entre 1955, año de la creación del Grupo de Helicópteros n.º 2 (GH 2), y 1962, año en que finalizó el dominio colonial francés en Argelia. El GH 2 tenía su base en Sétif-Aïn Arnat, al este del país, y estaba equipado principalmente con aeronaves para misiones de transporte, aunque el Vertol H-21C pronto se unió a la unidad debido a la preocupación por la falta de aeronaves capaces tanto de defenderse como de realizar misiones ofensivas contra los insurgentes. La adquisición de estas aeronaves recayó en el licenciatario Piasecki, dada la urgente necesidad de Francia de contar con ellas en estas circunstancias. Normalmente, el H-21 podía transportar hasta 18 soldados, pero las condiciones operativas locales (así como las climáticas) determinaron que los ejemplares del ejército francés solo podían transportar hasta unos 12 soldados cada uno. En dos años, el GH 2 recibió la gran mayoría de los H-21 adquiridos por el ALAT, que a finales de 1958 contaba con cinco escuadrones. Un sexto escuadrón de la aviación naval francesa, la Aéronautique navale , había operado con el GH 2 durante poco más de un año.

Entre 1955 y 1962, el GH 2 participó en las principales batallas que tuvieron lugar cerca de la frontera entre Argelia y Túnez, incluida la batalla de Souk-Ahras en abril de 1958. Los helicópteros, entre los que se encontraban modelos como el H-21, el Alouette II, el Sikorsky H-19 y el Sikorsky H-34 , acumularon en conjunto más de 190 000 horas de vuelo en Argelia (más de 87 000 solo para el H-21) y contribuyeron a la evacuación de más de 20 000 combatientes franceses de la zona de combate, incluidos casi 2200 durante la noche. Al finalizar la guerra de Argelia, ocho oficiales y 23 suboficiales del ALAT habían fallecido en acto de servicio.

Los helicópteros de transporte CH-21 del Ejército de EE. UU. llegaron a Vietnam del Sur el 11 de diciembre de 1961. Las operaciones de asalto aéreo con tropas del Ejército de la República de Vietnam (ARVN) comenzaron 12 días después en la Operación Chopper . Estas operaciones fueron muy exitosas al principio, pero el Viet Cong (VC) comenzó a desarrollar técnicas para contrarrestar los helicópteros, y en la Batalla de Ap Bac en enero de 1963, 13 de 15 helicópteros fueron alcanzados y cuatro derribados. El Ejército comenzó a añadir ametralladoras y cohetes a sus helicópteros más pequeños y desarrolló el primer helicóptero de ataque diseñado específicamente para ello con el sistema de armamento M-6E3 .

El 15 de abril de 1962, los escuadrones de helicópteros de la Infantería de Marina de EE. UU. iniciaron rotaciones de cuatro meses en Vietnam como parte de la Operación SHUFLY. Seis días después, llevaron a cabo el primer asalto con helicópteros de la Infantería de Marina y tropas del ARVN. A partir de abril de 1963, ante el aumento de las bajas, los helicópteros artillados UH-1 Huey del Ejército de EE. UU . escoltaron a los transportes de la Infantería de Marina. El Viet Cong volvió a emplear técnicas efectivas de contraataque y, en la Operación Sure Wind 202, el 27 de abril de 1964, 17 de los 21 helicópteros fueron alcanzados y tres derribados.

El 2.º Batallón del 3.er Regimiento de Infantería de Marina realizó un asalto nocturno en helicóptero en el Valle del Elefante, al sur de Da Nang, el 13 de agosto de 1965, poco después de la llegada de las tropas terrestres de la Infantería de Marina al país. El HMM-361 estaba comandado por el teniente coronel Tom Ross. El 17 de agosto de 1965, en la Operación Starlite , el 2.º Batallón del 4.º Regimiento de Infantería de Marina aterrizó en tres zonas de aterrizaje de helicópteros (LZ) al oeste del 1.er Regimiento del Viet Cong en el complejo de la aldea de Van Tuong, a 19 km al sur de Chu Lai , mientras que el 3.er Batallón del 3.er Regimiento de Infantería de Marina utilizó lanchas de desembarco marítimas en las playas al este. Los helicópteros de transporte eran 24 UH-34 del HMM-361 , HMM-261 y HMM-161 en relevo, escoltados por Hueys de la Infantería de Marina y del Ejército del VMO-2 y VMO-6 liderados por el mayor Donald G. Radcliff, del Ejército de los EE. UU., quien murió en combate. Las bajas del Viet Cong fueron de 614 muertos, mientras que las de los Marines fueron de 45 muertos en combate y 203 heridos. 

La necesidad de un nuevo tipo de unidad se hizo evidente para la Junta de Requisitos de Movilidad Táctica (normalmente conocida como la Junta Howze ) del Ejército de los EE. UU. en 1962. La Junta se reunió en un momento difícil; la mayor parte de la jerarquía militar estaba centrada principalmente en la amenaza soviética para Europa Occidental, y se percibía que requería unidades convencionales pesadas. La creación de nuevas unidades aeromóviles ligeras solo podía ocurrir a expensas de las unidades más pesadas. Al mismo tiempo, la administración Kennedy entrante estaba haciendo mucho más hincapié en la necesidad de librar «guerras pequeñas» o contrainsurgencias, y apoyaba firmemente a oficiales como el general Howze que estaban adoptando nuevas tecnologías. ^{[ 19 ]} La Junta concluyó que se requeriría una nueva forma de unidad y encargó pruebas, pero justificó estas en ese momento por la necesidad de librar una guerra convencional en Europa. ^{[ 20 ]}

Inicialmente, el 11 de febrero de 1963 se formó una nueva unidad experimental en Fort Benning , Georgia: la 11.ª División de Asalto Aéreo , que combinaba infantería ligera con transporte integral en helicóptero y apoyo aéreo. Las opiniones varían en cuanto al nivel de apoyo al concepto dentro del Ejército; algunos han argumentado que las pruebas iniciales en el contexto de la guerra convencional no resultaron prometedoras y, a pesar de la oposición del Estado Mayor Conjunto , fue principalmente el Secretario de Defensa Robert McNamara quien impulsó los cambios en 1965, apoyándose en el Pentágono, que ya había comenzado a establecer una doctrina de contrainsurgencia que requeriría precisamente una unidad de este tipo. ^{[ 21 ]} Otros han dado mayor importancia al apoyo de los comandantes superiores del Ejército recién nombrados, incluido el nuevo Jefe de Estado Mayor, el general Wheeler , para impulsar los cambios. ^{[ 22 ]} No obstante, los recursos de la 11.ª División de Asalto Aéreo se fusionaron con la 2.ª División de Infantería , ubicada en el mismo lugar , y se renombraron como la 1.ª División de Caballería (Aeromóvil) , continuando la tradición de la 1.ª División de Caballería. A los pocos meses fue enviada a Vietnam y el concepto de movilidad aérea quedó vinculado a los desafíos de esa campaña, especialmente a su terreno variado : las selvas, las montañas y los ríos que complicaban el movimiento terrestre.

La primera unidad de la nueva división en entrar en combate a gran escala fue el 1.er Batallón del 7.º Regimiento de Caballería de la 1.ª División de Caballería, al mando del teniente coronel Harold G. Moore . El 7.º Regimiento de Caballería era el mismo que Custer había comandado en la desafortunada Batalla de Little Bighorn . El 14 de noviembre de 1965, Moore dirigió a sus tropas en el primer enfrentamiento a gran escala de la Guerra de Vietnam, que tuvo lugar cerca del macizo de Chu Pong, cerca de la frontera entre Vietnam y Camboya . Hoy se la conoce como la Batalla del Valle de Ia Drang y se considera el primer asalto aéreo a gran escala con helicópteros. ^{[ 17 ]}

Este batallón (en lugar de "escuadrón", que habría sido su nomenclatura si realmente hubiera sido una organización de caballería) popularizó, aunque incorrectamente, el término estadounidense "Caballería Aérea". Sin embargo, el 1-7 Cav era en realidad una formación de infantería que llevaba la designación de "Caballería" únicamente por motivos de linaje y heráldica. (Las verdaderas organizaciones de caballería aérea son/eran unidades de reconocimiento montadas en helicópteros). Las organizaciones centradas en la infantería ligera (batallones, brigadas o divisiones) que están entrenadas, organizadas y equipadas para operar de forma orgánica (es decir, pertenecientes al cuartel general conjunto tanto de la organización de infantería ligera como de la organización de aviación de apoyo) se clasifican como "Asalto Aéreo", anteriormente denominadas "Aeromóviles".

La 1.ª División de Caballería (Aeromóvil) de la época de Vietnam no era una división de "caballería aérea" propiamente dicha, aunque sí contaba con escuadrones de caballería aérea. La división era un concepto nuevo, probablemente más parecido a una versión moderna de "fusileros montados", debido a sus helicópteros de transporte, y, al igual que el 1-7 Cav mencionado anteriormente, llevaba la denominación de "Caballería" principalmente por motivos de linaje y heráldica, y no por su misión o estructura organizativa de entonces.

En la práctica, prácticamente cualquier formación de infantería ligera puede volverse "aerotransportada" al instante simplemente dividiendo los elementos de asalto en "chalks" (designaciones de carga de aeronaves que indican el orden de carga y el tipo de aeronave), embarcándolos en la aeronave, transportándolos al objetivo/zona de reunión e insertándolos/desembarcándolos en una zona de aterrizaje, etc. Sin embargo, las verdaderas organizaciones de "asalto aéreo" son infantería ligera especializada (similar a las tropas aerotransportadas), entrenada, organizada y equipada específicamente para realizar las tareas complejas, rápidas y dinámicas inherentes al asalto aéreo, en lugar de simplemente ser transportadas por aeronaves. Quizás se pueda establecer una comparación aproximada entre la infantería "motorizada" y la "mecanizada". Cualquier unidad de infantería ligera puede ser transportada en camión (es decir, "motorizada"), sin embargo, la infantería "mecanizada" está específicamente entrenada, organizada y equipada para llevar a cabo operaciones en estrecha coordinación con tanques.

Las fuerzas armadas de Portugal , Rodesia y Sudáfrica llevaron a cabo extensas operaciones de guerra aerotransportada en el sur de África durante la Guerra Colonial Portuguesa (1961-1974), la Guerra de Rodesia (1964-1979) y la Guerra de la Frontera Sudafricana (1966-1990). La guerra aerotransportada formó parte de las acciones de contrainsurgencia realizadas por las fuerzas de los tres países contra las guerrillas en Angola , Guinea Portuguesa , Rodesia , Mozambique y el suroeste de África .

Las tácticas de guerra aerotransportada empleadas por Portugal, Rodesia y Sudáfrica compartían muchas características. Las fuerzas aéreas de los tres países también utilizaban los mismos tipos de helicópteros (principalmente el Alouette III y, posteriormente, en el caso de Portugal y Sudáfrica, el SA 330 Puma ), y existían acuerdos de cooperación militar e intercambio de experiencias entre las tres potencias, incluido el ejercicio secreto Alcora .

Las tácticas aeromóviles portuguesas, rodesianas y sudafricanas a menudo implicaban asaltos aéreos realizados por pequeñas unidades de fuerzas especiales o infantería ligera , transportadas en cuatro o cinco helicópteros Alouette III. Los asaltos solían contar con el apoyo de un Alouette III armado con un cañón automático MG 151  de 20 mm montado lateralmente . Este helicóptero era conocido como Helicanhão (helicóptero-cañón) por los portugueses y K-Car por los rodesianos. Entre las variantes de las tácticas de guerra aeromóvil empleadas en África se encontraban la Fuerza de Fuego de Rodesia y la cooperación entre fuerzas portuguesas helitransportadas y a caballo . ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ]}

El Puente Helicóptero de Meghna fue una operación aérea de las fuerzas aliadas de India y Bangladesh durante la Guerra de Liberación de Bangladesh en 1971. Tuvo lugar el 9 de diciembre, cuando la Fuerza Aérea India transportó por aire a la Mukti Bahini y al IV Cuerpo del Ejército Indio desde Brahmanbaria hasta Raipura en Narsingdi sobre el río Meghna , sorteando el destruido Puente de Meghna y las defensas pakistaníes en Ashuganj .

En el Ejército de los Estados Unidos, la misión de asalto aéreo es la función principal de la 101.ª División Aerotransportada (Asalto Aéreo) . ^{[ 26 ]} Esta unidad es una fuerza de combate transportada por helicópteros del tamaño de una división. ^{[ 26 ]} Los soldados de la 101.ª División Aerotransportada asisten a la Escuela de Asalto Aéreo Sabalauski. ^{[ 2 ]} Los graduados están calificados para insertar y extraer utilizando cuerdas rápidas y rápel desde un helicóptero en vuelo estacionario, además de subir y bajar caminando de un helicóptero que ha aterrizado en el aire.

Además, todas las divisiones del Cuerpo de Marines de EE. UU. son capaces de realizar operaciones de asalto aéreo y las llevan a cabo de forma rutinaria. Los batallones/regimientos de infantería del Cuerpo de Marines desplegados en primera línea (reforzados, organizados y designados como Equipos de Desembarco de Batallón/Equipos de Combate Regimentales, o BLT y RCT, respectivamente) forman el Elemento de Combate Terrestre (GCE) de una Unidad Expedicionaria de Marines (MEU) o una Brigada Expedicionaria de Marines (MEB). Estas MEU y MEB son capaces de embarcar a bordo de buques de guerra anfibios e incluyen el asalto aéreo como uno de los diversos medios para llevar a cabo operaciones de desembarco anfibio, con el apoyo de aeronaves de ataque de ala fija STOVL, de rotor basculante, helicópteros y aeronaves de ataque embarcadas del Cuerpo de Marines. ^{[ 27 ] [ 28 ] [ 29 ]}

La 10.ª División de Infantería Ligera de Montaña tiene una capacidad limitada para realizar operaciones de asalto aéreo. El 19 de septiembre de 1994, la 1.ª Brigada de la 10.ª División de Montaña llevó a cabo el primer asalto aéreo del Ejército desde un portaaviones, el USS Dwight D. Eisenhower  , como parte de la Operación Uphold Democracy . ^{[ 30 ]} Esta fuerza estaba compuesta por 54 helicópteros y casi 2000 soldados. Esta fue la mayor operación del Ejército desde un portaaviones desde la incursión de Doolittle en la Segunda Guerra Mundial.

La 16.ª Brigada de Asalto Aéreo del Ejército Británico es la principal unidad de asalto aéreo del Reino Unido. Está compuesta por unidades de paracaidistas del Regimiento de Paracaidistas y unidades de infantería ligera entrenadas en inserción con helicópteros, así como tanques ligeros y artillería .

La 3.ª Brigada de Comandos de los Royal Marines británicos también cuenta con una amplia experiencia en asaltos aéreos, tanto para el abordaje de buques como en ataques terrestres (véase el artículo anterior).

• Arthur, Max, There Shall Be Wings , Hodder and Stoughton, 1994, ISBN 0-340-60386-0
• Scales, Robert H. y Scales Jr., Robert H., Victoria segura: El ejército estadounidense en la Guerra del Golfo , Brassey's, 1994
• Ailsby, Christopher (2000). Los guerreros del cielo de Hitler: Paracaidistas alemanes en acción, 1939-1945 . Staplehurst, Reino Unido: Spellmount Limited. ISBN 1-86227-109-7.
• Los Screaming Eagles, 101.ª División Aerotransportada, por Russ y Susan Bryant