Alexander Anderson (botánico)

Alexander Anderson (1748–1811) fue un cirujano, explorador y botánico escocés que trabajó como superintendente del Jardín Botánico en la Isla de Barlovento de San Vicente desde 1785 hasta 1811.

Nacido en Aberdeen , Anderson estudió posteriormente en la Universidad de Edimburgo , donde fue tutorizado por William Cullen (profesor de medicina y química) y John Hope (profesor de botánica y materia médica). Su paisano de Aberdeen, William Forsyth, lo empleó brevemente en el Jardín Botánico de Chelsea en Londres, antes de que Anderson emigrara a Nueva York en 1774, donde se alojó con su hermano John, impresor. ^{[ 1 ]} Tras una petición presentada por los médicos William Wright y Thomas Clarke de Jamaica en 1798, Anderson recibió un título honorífico de Doctor en Medicina por la Universidad de St. Andrews . La petición lo identificaba como «cirujano asistente de las fuerzas de Su Majestad en San Vicente» y confirmaba que había sido «educado en Escocia» con conocimientos «en todas las ramas de la Medicina, la Historia Natural y la Filosofía».

Se sabe menos del carácter de Anderson, pero una entrada del diario de la botánica británica Henrietta Liston en 1800 lo describía como un escocés «amable» y «apuesto», muy «generoso al regalar sus plantas» y «muy amable al ofrecerse a abastecer a [Liston] a su regreso a Escocia». ^{[ 2 ]}

Los registros indican que Anderson se casó con Elizabeth Alexander de Antigua, a quien Liston describió como "muy sorda" debido a "algún accidente". Al parecer, tuvieron una hija llamada Elizabeth, quien más tarde se casó con John Pemberton Ross, Presidente de la Cámara de la Asamblea en San Vicente. La esposa de Anderson aparece registrada en un Diario de la Cámara de los Comunes de 1815, donde recibe 100 libras esterlinas anuales como "ventana del Dr. Alexander Anderson, en consideración a sus servicios como Superintendente del Jardín Botánico en San Vicente". El sobrino de Anderson, Alexander Anderson , uno de los primeros grabadores en madera de Estados Unidos, registró una "visita a [su] tío", "botánico del rey en la isla de San Vicente", en 1798: "permaneció en el Jardín Botánico (un paraíso perfecto en aquel entonces) durante unos tres meses", pero rechazó una oferta de empleo que "lo habría hecho independiente".

A partir de 1785, Anderson fue uno de los dos primeros superintendentes curadores del jardín botánico de San Vicente , junto con George Young. Anderson trabajó en el Jardín Botánico durante más de 25 años, tiempo durante el cual realizó viajes por las Guayanas, San Vicente, Trinidad y Tobago, y descubrió más de 100 variedades de plantas caribeñas nuevas para la ciencia botánica. Durante su gestión, el número de especies en el jardín aumentó de 348 a más de 3000. ^{[ 3 ]} Fue corresponsal de Sir Joseph Banks , a través de quien contribuyó a la Royal Society en 1789 con un informe sobre un lago bituminoso  en San Vicente, que posteriormente se publicó en las Philosophical Transactions de ese año.

En enero de 1791 fue elegido miembro de la Royal Society of Edinburgh , propuesto por Daniel Rutherford , John Walker y William Wright . ^{[ 4 ]} Ese mismo año viajó a Guayana Francesa en una expedición botánica; las plantas que recolectó, enviadas a Banks, se conservan actualmente en el herbario del Museo Británico . También fue elegido miembro de la American Philosophical Society ese mismo año. ^{[ 5 ]}

La Sociedad de las Artes le otorgó una medalla de plata en 1798 por un trabajo sobre las plantas del jardín de San Vicente. Contempló la posibilidad de elaborar una flora de las islas del Caribe, de la cual envió algunas hojas a Banks; pero este proyecto nunca se llevó a cabo. Renunció a su cargo en julio de 1811 y falleció el 8 de septiembre del mismo año (la Real Sociedad de Edimburgo indica que su fecha de fallecimiento fue el 10 de mayo de 1811).

Anderson fue sucedido como superintendente por su amigo, el cirujano William Lochhead .

El 23 de enero de 1793, el Dr. Anderson informó a Sir Joseph Banks de la llegada del capitán William Bligh a bordo del HMS Providence con "alrededor de 100 ejemplares de árbol del pan" procedentes de Tahití. ^{[ 6 ]} Para frustración de Anderson, la "preferencia" por los jardines botánicos de Jamaica hizo que se quedara con "las plantas más pequeñas y de aspecto más enfermizo"; las "más grandes y sanas" se enviaron al norte, a los establecimientos de Liguanea y Bath. Aunque a William Bligh se le atribuye la introducción del árbol del pan en el Caribe, los registros recopilados por el reverendo Lansdown Guilding sugieren que Anderson había recibido ejemplares —"antes de la llegada del Providence"— cuando "una planta joven... fue enviada al Jardín" por naturalistas franceses de Martinica. ^{[ 7 ]} En el diario de Henrietta Liston (1800), se registra que el árbol del pan se encuentra en San Vicente "en gran abundancia y perfección", siendo Anderson "la única persona" en la isla que "aún había obligado a sus esclavos" a comerlo. ^{[ 8 ]}

Según el relato de Anderson , las relaciones con las autoridades de la isla fueron periódicamente tempestuosas. Su primer altercado ocurrió con el gobernador Edmund Lincoln, quien administró San Vicente entre 1783 y 1787. Las cartas a William Forsyth indican que el nombramiento de Anderson en el Jardín fue impugnado por el gobernador, quien en 1785 «[se apropió] del terreno y la casa [del superintendente] para su propio uso»; es decir, como «pastizal común para su ganado». Habiendo remodelado la casa para la «conveniencia» de su propia esposa e hijo, Anderson se vio obligado a buscar refugio en una taberna en Kingstown , «cuyo gasto estaba muy por encima de [sus] finanzas». ^{[ 9 ]} Después de que Lincoln amenazara con «enajenar [el Jardín] de la Corona», la disputa finalmente se resolvió cuando la Oficina de Guerra de Londres envió las «órdenes necesarias» para «[restablecer] el antiguo Jardín Botánico y la Casa»; aunque con la advertencia de que su supervivencia «permanente» dependería de la «atención de Anderson a la economía más rigurosa». ^{[ 10 ]}

A pesar de la aparente afición del gobernador Valentine Morris por la horticultura y la economía rural, el predecesor de Anderson, el Dr. George Young, no había logrado obtener la ayuda y el apoyo necesarios para el Jardín entre 1772 y 1776, debido a que el desafortunado estado de la política insular impidió la asignación de mano de obra y fondos útiles. ^{[ 11 ]}

La red de correspondencia internacional de Anderson era extensa. Durante su estancia en el Jardín Botánico de San Vicente, el número de corresponsales llegó a ser tan grande que dedicaba gran parte de su tiempo y atención a responderles. Según su relato , la escasez de expertos científicos en el Caribe obligó a Anderson a cultivar una correspondencia con científicos y, en particular, con amantes de la botánica en todas las regiones con las que se podía mantener comunicación; principalmente para asegurar un intercambio generoso de semillas y plantas de todo el mundo. ^{[ 12 ]}

En Norteamérica, entre los corresponsales más destacados de Anderson figuraban Thomas Jefferson , George Washington y Benjamin Vaughan , entonces negociador británico en la redacción del Tratado de París . Las cartas conservadas entre Anderson y Washington muestran que se enviaron semillas desde San Vicente en 1789, tras lo cual recibió ejemplares de olivo. ^{[ 13 ]} Un año después, en 1790, Jefferson envió semillas de «arroz rojo seco» al Jardín Botánico e informó a Anderson de futuras oportunidades para importarlo de China. ^{[ 14 ]}

Otros corresponsales en América incluyeron al gobernador español de Trinidad, José María Chacón , cuyos "sentimientos liberales" y "estímulo" a los "aventureros de las islas británicas" le permitieron "obtener una gran cosecha [de plantas]" en 1786, y una multitud de contactos anónimos en la isla de Santa Lucía . ^{[ 15 ]} Anderson identificó a uno de estos individuos como "un caballero" que "obtuvo [la verdadera canela]" y luego transportó en una fragata "plantas valiosas" desde la Île de France hasta Santo Domingo . ^{[ 16 ]}

Según la nacionalidad de los corresponsales de Anderson, aproximadamente el tres, el ocho, el ocho y el dieciséis por ciento eran estadounidenses, españoles, holandeses y de nacionalidad no especificada, respectivamente. El sesenta y cinco por ciento restante eran franceses; «los corresponsales más valiosos [en el archipiélago caribeño] eran los de las colonias francesas». Dado el paradigma fundamentalmente más eficiente de la monarquía borbónica para la transferencia intercontinental de plantas, las islas francesas del Caribe «poseían muchos más» alimentos exóticos, «necesidades botánicas y comodidades de la vida», que Anderson intentó importar para su jardín en San Vicente. Su relato indica que, sin el apoyo británico adecuado para la botánica colonial, el superintendente se vio obligado a buscar contactos franceses en Santo Domingo , Guadalupe , Martinica , Santa Lucía y la Guayana Francesa para obtener especies de plantas raras. ^{[ 17 ]}

Algunos de los contactos franceses más notables de Anderson fueron el marqués de Bouillé François Claude Amour de Chariol y Jean-Baptiste Victor Hughes . En 1802, Anderson envió a Hughes «algunas cajas con plantas que [él] creía que no se encontraban [en Cayena]» a cambio de la nuez moscada verdadera. ^{[ 18 ]}

Anderson viajó extensamente durante su estancia en San Vicente. Dada la ubicación meridional de la isla y las restricciones impuestas a los visitantes extranjeros por los gobernadores españoles en Sudamérica, periódicamente emprendió expediciones a las colonias de Trinidad y la Guayana Neerlandesa, incluyendo Berbice , Demerara y Esequibo . Entre los viajes más notables a estas últimas colonias se encuentran los realizados en 1791, cuando Anderson viajó con su asistente botánico William Lochhead en una pequeña goleta para examinar su flora; las colonias «habían sido muy poco visitadas por naturalistas», y sus «partes interiores» se consideraban generalmente impenetrables. ^{[ 19 ]} Anderson llegó a Barbados el 6 de marzo para recabar información sobre la navegación por la «costa baja y peligrosa» de la Guayana, antes de alcanzar la desembocadura del río Demerara el día 19. Según su relato , se encontró con «una serie de arbustos y plantas herbáceas de gran belleza y rareza que no se encuentran en ningún otro lugar». En junio, Anderson y Lochhead regresaron a la desembocadura, donde posteriormente se pusieron en contacto con el sobrino del anatomista holandés Bernhard Siegfried Albinus y con el Sr. Cummings, un escocés de nacimiento no identificado. Regresaron a San Vicente con varias plantas nuevas que superaron las expectativas más optimistas de Anderson. ^{[ 20 ]}

Las comunicaciones a la Royal Society indican que Anderson también emprendió una excursión a Trinidad en 1789 con la intención de explorar un lago bituminoso conocido entonces como «La Bray» o «Lago de Alquitrán». ^{[ 21 ]} Su informe fue leído en Londres el 19 de febrero. Cinco años antes, Anderson había realizado el primer ascenso registrado al Morne Garou, una montaña en San Vicente. Su descripción de su volcán y cumbre fue publicada de manera similar en las Philosophical Transactions de la Royal Society en 1784, y la expedición fue posible, según se informa, gracias a la hospitalidad de un francés no identificado llamado «Sr. Gasco». ^{[ 22 ]} Según Lansdown Guilding, fue durante esta expedición que Anderson descubrió el cráter del Morne Soufrière . ^{[ 23 ]}

Antes de ser nombrado superintendente del Jardín Botánico de San Vicente, Anderson pasó varios meses en Granada antes de obtener un permiso del general Matthews para visitar la isla de Dominica . Anteriormente había realizado expediciones en la isla de Santa Lucía y emprendió un viaje al Caribe español en una fragata de la clase Sibylle con la ayuda del general Cornelius Cuyler .

Muchas de las plantas y semillas que Anderson obtuvo a través de sus corresponsales extranjeros se consideraban farmacológicamente significativas. Los historiadores han demostrado que la profunda turbulencia ecológica provocada por el cultivo a gran escala de azúcar había creado, para el siglo XVIII, un entorno demográficamente catastrófico para diversas "fiebres" caribeñas. ^{[ 24 ]} En San Vicente, las altas tasas de mortalidad se atribuían generalmente al pian , la disentería , la malaria y la viruela . ^{[ 25 ]} En una carta fechada el 16 de febrero de 1785, el predecesor de Anderson, el Dr. George Young, había escrito al general Robert Melville expresando su preocupación por los soldados británicos que, según se informaba, morían a una tasa de dos a uno durante sus primeros cuatro años en la isla, siendo los niños —casi todos de tres años o menos— particularmente vulnerables a una "destrucción segura en las Indias Occidentales". ^{[ 26 ]}

En la búsqueda frenética de fármacos y tratamientos profilácticos, Anderson experimentó con remedios herbales en San Vicente y posteriormente produjo su Hortus St. Vincentii : ^{[ 27 ]} una lista de plantas que se cultivaban entonces en el Jardín y que él creía que eran médicamente eficaces contra enfermedades como la hidropesía , la tiña y el reumatismo . Muchas de estas especies de plantas fueron enviadas a Anderson por botánicos franceses en Cayena , pero otras se obtuvieron de la población esclavizada de la isla .

•  Este artículo incorpora texto de una publicación que ahora es de dominio público : " Anderson, Alexander (fallecido en 1811) . Diccionario de Biografía Nacional . Londres: Smith, Elder & Co. 1885–1900.