Baile de Alicia

Alice Augusta Ball (24 de julio de 1892 - 31 de diciembre de 1916) fue una química afroamericana cuyo trabajo pionero produjo el primer tratamiento eficaz para la enfermedad de Hansen , más conocida como lepra. Nació en Seattle, Washington, hija de James Presley Ball Jr. y Laura Louise Ball. Su padre era fotógrafo, periodista y abogado, mientras que su madre dejó su carrera de fotógrafa para criar a la familia. ^{[ 1 ]} Ball sobresalió académicamente y se graduó de la Escuela Secundaria de Seattle con un gran interés en las ciencias. ^{[ 2 ]}

Continuó su educación en la Universidad de Washington , obteniendo un título en química farmacéutica en 1912 ^{[ 3 ] : 269, 328, 332} y una licenciatura en farmacia en 1914. ^{[ 4 ] : ​​406, 409 [ 1 ]} Durante sus estudios, fue coautora de un artículo de investigación sobre reacciones de benzoilación publicado en el Journal of the American Chemical Society , convirtiéndose en una de las primeras mujeres afroamericanas en publicar en una importante revista científica . ^{[ 5 ]} Ball obtuvo una beca para el College of Hawaiʻi (ahora Universidad de Hawaiʻi ), donde completó una maestría en química en 1915, convirtiéndose en la primera mujer y la primera afroamericana en obtener el título, y posteriormente fue nombrada como la primera instructora de química de la universidad. ^{[ 6 ]}

Mientras trabajaba en Hawái, Ball fue contactado por Harry T. Hollmann de la Estación de Investigación de la Lepra, quien buscaba ayuda para mejorar el uso terapéutico del aceite de chaulmoogra , un tratamiento tradicional pero muy ineficaz para la lepra. ^{[ 2 ]} La enfermedad conllevaba un estigma severo, y los pacientes a menudo eran aislados a la fuerza en asentamientos remotos con condiciones horribles. ^{[ 1 ]} Aunque el aceite de chaulmoogra había demostrado potencial durante siglos, su extrema viscosidad y escasa absorción hacían casi imposible administrarlo eficazmente. Las dosis ingeridas causaban náuseas y vómitos, mientras que las inyectables provocaban lesiones dolorosas debajo de la piel. ^{[ 5 ]}

La innovación crucial de Ball fue desarrollar un método para modificar químicamente los ácidos grasos del aceite de chaulmoogra en ésteres etílicos , lo que hizo que el compuesto fuera soluble en agua y apto para la inyección. ^{[ 2 ]} Este proceso, posteriormente denominado «Método Ball», permitió que el fármaco se absorbiera en el torrente sanguíneo de forma segura y eficiente, superando los problemas que habían impedido su uso anterior. ^{[ 5 ]} En 1920, las autoridades sanitarias de Hawái informaron que muchos pacientes que recibieron el Método Ball pudieron regresar a casa, en lugar de permanecer en cuarentena de por vida. ^{[ 5 ]}

Ball falleció inesperadamente en 1916 a los 24 años antes de poder publicar sus hallazgos. ^{[ 1 ] [ 7 ]} Tras su muerte, otros se atribuyeron el mérito de su trabajo, pero la investigación académica posterior y el reconocimiento institucional restauraron su legado. El Método Ball en sí mismo quedó médicamente obsoleto tras el desarrollo en 1946 de una monoterapia con dapsona . ^{[ 8 ]} La técnica es históricamente significativa, ya que marca un punto de inflexión entre la medicina botánica temprana y la química farmacéutica moderna. La innovación de Ball mejoró los resultados médicos de miles de pacientes en todo el mundo. ^{[ 9 ]}

Alice Augusta Ball nació el 24 de julio de 1892 en Seattle , Washington, hija de James Presley Ball y Laura Louise (Howard) Ball. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Fue la tercera de cuatro hijos, con dos hermanos mayores, William y Robert, y una hermana menor, Addie. ^{[ 12 ]} Su familia era de clase media y acomodada, ya que el padre de Ball era editor del periódico The Colored Citizen , fotógrafo y abogado. ^{[ 10 ] [ 13 ] [ 11 ]} Su madre también trabajaba como fotógrafa. ^{[ 10 ] [ 14 ]} Su abuelo, James Ball Sr., era fotógrafo y uno de los primeros afroamericanos en utilizar el daguerrotipo , ^{[ 15 ] [ 16 ]} el proceso de imprimir fotografías en placas de metal. Algunos investigadores han sugerido que el amor de sus padres y abuelo por la fotografía pudo haber influido en su amor por la química, ya que trabajaban con vapores de mercurio y placas de plata sensibilizadas con yodo para revelar fotografías. ^{[ 14 ]} A pesar de ser miembros prominentes y defensores de la comunidad afroamericana, ambos padres de Ball figuran como "blancos" en su certificado de nacimiento . Esto pudo haber sido un intento de reducir el prejuicio y el racismo que su hija enfrentaría y ayudarla a "pasar" por blanca en la sociedad. ^{[ 11 ] [ 10 ]}

Alice Ball y su familia se mudaron de Seattle a Honolulu en 1902, donde asistió a la Central Grammar School (anteriormente llamada Princess Ruth Keʻelikōlani Middle School ). ^{[ 17 ]} Su familia se mudó a Hawái con la esperanza de que el clima más cálido aliviara la artritis de su abuelo, aunque este falleció poco después de la mudanza. En 1905 regresaron a Seattle tras solo tres años en Hawái. ^{[ 18 ]} Tras regresar a Seattle, Ball asistió a la Seattle High School , donde participó activamente en el club de teatro de la escuela y era conocida por su ingenio y personalidad ambiciosa. ^{[ 19 ]} Se graduó de esta escuela en 1910, obteniendo las mejores calificaciones en ciencias. ^{[ 12 ] [ 10 ]}

Ball continuó sus estudios de química en la Universidad de Washington , ^{[ 14 ] [ 20 ]} obteniendo un título en química farmacéutica en 1912, ^{[ 3 ]} y una licenciatura en ciencias farmacéuticas dos años después, en 1914. ^{[ 4 ] [ 10 ] [ 1 ] [ 12 ]} Junto con su instructor de farmacia, Williams Dehn, copublicó un artículo de 10 páginas, " Benzoylations in Ether Solution", en el Journal of the American Chemical Society en 1914. ^{[ 10 ] [ 21 ]} Publicar un artículo en una revista científica respetada era un logro poco común para una mujer, especialmente para una mujer negra en ese momento. ^{[ 15 ]} Ball se convirtió en la primera afroamericana en tener su trabajo incluido en una publicación de esa revista. ^{[ 5 ]}

Después de graduarse, a Ball le ofrecieron muchas becas. Recibió una oferta de la Universidad de California Berkeley , así como del College of Hawaii (ahora Universidad de Hawái), donde decidió estudiar una maestría en química. ^{[ 22 ]} En el College of Hawaii, su tesis de maestría, titulada "Los constituyentes químicos de Piper methysticum; o Los constituyentes químicos del principio activo de la raíz de Ava", consistió en estudiar las propiedades químicas de la especie de planta Kava (Piper methysticum). ^{[ 23 ]} Endémica de Oceanía y común en toda Polinesia, esta planta se usaba en el tratamiento de la ansiedad, dolores de cabeza, trastornos renales y otras enfermedades hiperactivas. ^{[ 19 ]} Debido a esta investigación y a su comprensión de la composición química de las plantas, más tarde fue contactada por Harry T. Hollmann, quien era cirujano asistente interino en la Estación de Investigación de la Lepra del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos en Hawái, ^{[ 24 ]} para estudiar el aceite de chaulmoogra y sus propiedades químicas. El aceite de chaulmoogra había sido el mejor tratamiento disponible para la lepra durante cientos de años, y Ball desarrolló una forma inyectable mucho más eficaz. ^{[ 10 ]} En 1915 se convirtió en la primera mujer y la primera afroamericana en graduarse con una maestría del College of Hawaii. ^{[ 1 ]} También fue la primera "química investigadora e instructora" afroamericana en el departamento de química del College of Hawaii. ^{[ 23 ]}

En la Universidad de Hawái, Ball investigó la composición química y el principio activo de Piper methysticum (kava) para su tesis de maestría. ^{[ 23 ]} Debido a este trabajo, fue contactada por Harry T. Hollmann del Hospital Kalihi en Hawái, quien necesitaba un asistente para su investigación sobre el tratamiento de la lepra . ^{[ 22 ]}

En ese momento, la lepra, o enfermedad de Hansen, era una enfermedad altamente estigmatizada con prácticamente ninguna posibilidad de recuperación. A lo largo de 103 años, desde 1866 hasta 1969, más de 8000 pacientes diagnosticados con lepra fueron exiliados a la isla hawaiana de Molokai en la península de Kalaupapa , con la expectativa de que morirían allí. ^{[ 18 ] [ 25 ]} La mayoría de estas personas eran nativos hawaianos , mientras que a los haole se les permitió abandonar las islas y buscar un tratamiento más extenso en el continente. ^{[ 19 ]} Debido a que carecían de inmunidad adquirida, la población nativa era especialmente susceptible a la lepra, y el primer caso apareció en 1835. ^{[ 19 ]} El mejor tratamiento disponible era el aceite de chaulmoogra , de las semillas del árbol Hydnocarpus wightianus del subcontinente indio, que se había utilizado con fines medicinales desde el siglo XIV. Pero el tratamiento occidental desarrollado por el médico británico Frederic John Moaut en 1854 no fue muy efectivo, ^{[ 19 ]} y cada método de aplicación presentaba problemas. Era demasiado pegajoso para usarse tópicamente con eficacia, y como inyección, la consistencia viscosa del aceite hacía que se acumulara bajo la piel y formara ampollas en lugar de ser absorbido. Estas ampollas se formaban en filas perfectas y daban la apariencia de que la piel del paciente hubiera sido reemplazada por plástico de burbujas . ^{[ 26 ]} La ingestión del aceite tampoco fue efectiva porque tenía un sabor acre que a menudo provocaba vómitos. ^{[ 18 ]}

Ball desarrolló una técnica para hacer que el aceite fuera inyectable y soluble en agua. ^{[ 27 ]} Su técnica consistía en saponificar ácidos grasos para formar ácido chaulmoogrico , transformando el ácido en su éster etílico, produciendo una sustancia que conserva las propiedades terapéuticas del aceite a la vez que es más estable en una suspensión acuosa. ^{[ 28 ]} Ball no pudo publicar sus hallazgos antes de su muerte en 1916. ^{[ 29 ]} Arthur L. Dean, químico y asesor de estudios de posgrado de Ball, decano de la facultad y posteriormente presidente de la universidad, tuvo acceso a detalles del proceso que ella desarrolló. Tras la muerte de Ball, Dean emprendió más ensayos y, para 1919, un laboratorio de química de la facultad estaba produciendo grandes cantidades del extracto inyectable de chaulmoogra. ^{[ 15 ]} Dean publicó detalles del trabajo y los hallazgos sin reconocer a Ball como la creadora ni acreditar su trabajo. Su nombre no se menciona en ninguna de las obras publicadas por Dean sobre el extracto de chaulmoogra, mientras que el nombre "el método Dean" se añade a la técnica. ^{[ 11 ]}

En 1920, un médico de Hawái informó en el Journal of the American Medical Association que 78 pacientes habían sido dados de alta del Hospital Kalihi por la junta de examinadores de salud después del tratamiento con inyecciones de aceite de chaulmoogra modificado de Ball. ^{[ 15 ] [ 23 ] [ 25 ]} En el método de Ball, los ésteres etílicos de los ácidos grasos que se encuentran en el aceite de chaulmoogra se preparaban en una forma adecuada para la inyección y la absorción en la circulación. ^{[ 24 ]} Si bien no era curativo ni capaz de detener por completo el progreso de la enfermedad indefinidamente, el éster etílico aislado siguió siendo el único tratamiento eficaz disponible para la lepra hasta que se desarrollaron los fármacos sulfonamidas en la década de 1940. ^{[ 15 ]}

El colega de Ball, Hollmann, intentó corregir la impresión errónea sobre el desarrollo del extracto. Publicó un artículo en 1922 reconociendo el mérito de Ball y denominando a la forma inyectable del aceite el "método Ball" a lo largo del mismo. ^{[ 10 ]} Hollmann analiza técnicas desarrolladas en otros lugares e informa sobre los avances en tratamientos relacionados con la lepra. Aunque Dean había sostenido que su trabajo posterior era un perfeccionamiento del método de Ball, Hollmann lo rechaza. ^{[ 11 ] [ 30 ]}

No veo ninguna mejora con respecto a la técnica original desarrollada por la señorita Ball. El método original permitirá a cualquier médico de cualquier asilo para leprosos del mundo, con un poco de estudio, aislar y utilizar los ésteres etílicos de los ácidos grasos de chaulmoogra en el tratamiento de sus casos, mientras que la compleja destilación al vacío requerirá aparatos muy delicados y no siempre disponibles.

Sin embargo, Ball permaneció prácticamente olvidada en los registros científicos. ^{[ 31 ]} En la década de 1970, Kathryn Takara y Stanley Ali, profesores de la Universidad de Hawái, encontraron registros de la investigación de Ball e hicieron esfuerzos para asegurar que su logro fuera reconocido. En la década de 1990, Ali encontró Los samaritanos de Molokai , un libro de 1932 que mencionaba y reconocía específicamente las contribuciones de una joven química, posteriormente identificada como Ball. ^{[ 19 ]}

Ball murió el 31 de diciembre de 1916, a los 24 años. Se había enfermado durante su investigación y regresó a Seattle para recibir tratamiento unos meses antes de su muerte. ^{[ 1 ]} Un artículo del Pacific Commercial Advertiser de 1917 sugirió que la causa pudo haber sido una intoxicación por cloro debido a la exposición mientras impartía clases en el laboratorio. ^{[ 22 ]} Una hipótesis fue que había dado una demostración sobre cómo usar correctamente una máscara de gas en preparación para un ataque, ya que la Primera Guerra Mundial continuaba en Europa. ^{[ 32 ]} La intoxicación por cloro se indicó en su certificado de defunción como especulación, sin una causa de muerte definitiva. ^{[ 11 ]}

El primer reconocimiento del trabajo de Ball llegó seis años después de su muerte cuando, en 1922, fue mencionada en el artículo de Harry T. Hollmann, ^{[ 30 ]} y su método fue llamado el "Método Ball". ^{[ 2 ]} Después del trabajo de muchos historiadores en la Universidad de Hawái, incluyendo a Kathryn Takara y Stanley Ali, ^{[ 10 ]} la Universidad de Hawái honró a Ball en 2000 dedicándole una placa en el único árbol chaulmoogra de la escuela detrás de Bachman Hall. ^{[ 22 ]} En 2004, Paul Wermager de la Universidad de Hawái citó una entrevista de 1921 con Dean en el periódico Paradise of the Pacific , en la que Dean enfatizó la importancia del trabajo de sus predecesores en el desarrollo del extracto. A pesar de esto, según Wermager, el informe "menciona a Hollmann y otros colegas", pero no a Ball. ^{[ 11 ] : 174} En 2007, la Junta de Regentes de la Universidad honró a Ball con una Medalla de Distinción, el máximo honor de la escuela.

En marzo de 2016, la revista Hawaiʻi Magazine incluyó a Ball en su lista de las mujeres más influyentes en la historia de Hawái. ^{[ 33 ]} Paul Wermager estableció una beca, en 2017, llamada "Beca dotada Alice Augusta Ball" para estudiantes que cursan estudios de química, biología , bioquímica o microbiología . ^{[ 34 ]} En 2018, un nuevo parque en el barrio Greenwood de Seattle recibió el nombre de Ball. ^{[ 35 ] [ 36 ]} En 2019, la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres añadió su nombre al friso que corona su edificio principal, junto con Florence Nightingale y Marie Curie , en reconocimiento a sus contribuciones a la ciencia y la investigación en salud global. ^{[ 37 ] [ 10 ]}

En febrero de 2020, el cortometraje The Ball Method ^{[ 38 ] [ 39 ]} se estrenó en el Festival de Cine Panafricano. ^{[ 40 ]} En 2000, Pi'ilani Smith, líder de la asociación estudiantil de la Universidad de Hawái, pidió que se cambiara el nombre de Dean Hall por el de Ball, y Stan Ali, investigador de la carrera de Ball, pidió que se nombrara un laboratorio universitario en honor a Ball. ^{[ 41 ]} En 2022, el gobierno estudiantil de la universidad continuó pidiendo que Dean Hall (el edificio de ciencias de la tierra) se cambiara el nombre a "Alice Ball Hall". ^{[ 19 ]}

El 6 de noviembre de 2020 se lanzó un satélite que lleva el nombre de Ball ( ÑuSat 9 o "Alice", COSPAR 2020-079A). ^{[ 42 ]}

El 28 de febrero de 2022, el gobernador de Hawái, David Ige, firmó una proclamación que declaraba el 28 de febrero como el "Día de Alice Augusta Ball" en Hawái, en una ceremonia especial de reconocimiento en el campus de la Universidad de Hawái en Mānoa. ^{[ 10 ] [ 14 ] [ 31 ]} La ceremonia tuvo lugar junto al Bachman Hall, a la sombra de un árbol de chaulmoogra plantado en honor a Ball. Asistieron más de 100 personas, entre ellas la Primera Dama Dawn Ige y el Presidente de la UH, David Lassner . ^{[ 43 ]} En diciembre de 2024, tras una resolución del Senado de la Facultad de la UH Mānoa, se colocó un busto de Ball en la Biblioteca Hamilton . ^{[ 44 ]}

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• Lista de inventores y científicos afroamericanos
• María Curie

• Episodio 7: Alice Ball. Archivado el 29/03/2019 en Wayback Machine , procedente de los podcasts de Babes of Science .
• Conozcan a Alice Ball, pionera anónima en el tratamiento de la lepra, del programa Science Friday.
• Aparece en el vídeo Women Untold de la Universidad Técnica de Lawrence sobre tres mujeres de color en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (se habla de Ball desde el minuto 12:14 hasta el 20:45).
• Los componentes químicos de Piper methysticum por Alice Augusta Ball en Project Gutenberg
• Obras de Alice Ball en LibriVox (audiolibros de dominio público)