Allen Craig

Allen Craig se ganó un puesto en el equipo de las Grandes Ligas de los Cardinals después del entrenamiento de primavera de 2010 y apareció en su primer juego de la MLB el 8 de abril. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Comenzó en el jardín derecho y se fue de 0-4 al plato contra los Cincinnati Reds . ^{[ 5 ]} Craig conectó su primer jonrón el 19 de julio contra Kyle Kendrick de los Philadelphia Phillies . ^{[ 13 ]} Su segundo jonrón llegó el 22 de agosto en la paliza de los Cardinals 9-0 a Barry Zito de los San Francisco Giants . ^{[ 14 ]} Un mes después, conectó su tercer jonrón en una derrota 7-1 de los Chicago Cubs el 24 de septiembre en apoyo al intento de Adam Wainwright de lograr su primera temporada de 20 victorias. ^{[ 15 ]} En 44 juegos totales en 2010, Craig tuvo 124 apariciones al plato (PA), bateó .246, conectó siete dobles y cuatro jonrones con 18 carreras impulsadas. ^{[ 12 ]}

Para 2011 , se hizo evidente que Craig podía batear contra lanzadores de las Grandes Ligas tan bien como lo había hecho en las ligas menores. Sin embargo, la situación no era la ideal para que tuviera tiempo de juego regular. Lance Berkman , Matt Holliday y Albert Pujols ya ocupaban posiciones en las esquinas de la primera base, el jardín izquierdo y el jardín derecho, posiciones para las que Craig estaba mejor capacitado. ^{[ 16 ]} Para que su bate estuviera más presente en la alineación, el mánager Tony La Russa comenzó a hacerlo jugar en la segunda base a finales de mayo. ^{[ 17 ]}

En junio, tras batear .336 con 23 carreras impulsadas en 107 turnos al bate, sufrió una pequeña fractura de rótula contra los Astros de Houston al chocar contra la pared al intentar atrapar un elevado en el jardín derecho. El equipo lo colocó en la lista de lesionados (DL) con una baja prevista de unas seis semanas. ^{[ 18 ] [ 19 ]} Sin embargo, la recuperación de la fractura se estancó durante toda la temporada y la hinchazón persistió alrededor de la rodilla, lo que ralentizó la rehabilitación de Craig. No obstante, fortaleció regularmente los músculos alrededor de su rótula y recibió el alta para jugar tras superar una serie de pruebas médicas. También dedicó tiempo extra a calentar su rodilla antes de cada partido. Tras su regreso, Craig bateó .290 en 35 juegos. ^{[ 19 ]} Terminó la temporada regular con un promedio de bateo de .315, 15 dobles, 11 jonrones, 40 carreras impulsadas y un porcentaje de slugging de .555 en 75 juegos y 219 turnos al bate. ^{[ 12 ]}

Los Cardinals llegaron a los playoffs ese año. Craig tuvo dificultades en sus primeros diez juegos, con 21 apariciones al plato contra los Philadelphia Phillies en la Serie Divisional de la Liga Nacional (NLDS) y los Milwaukee Brewers en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional (NLCS), consiguiendo solo tres hits en 17 turnos al bate. Sin embargo, conectó el sencillo que le dio la ventaja a su equipo en el Juego 6, enviando a los Cardinals a la Serie Mundial . ^{[ 20 ]}

En la Serie Mundial, Craig debutó en el Juego 1 conectando un sencillo de dos outs que puso a su equipo arriba en el marcador, ante la recta del lanzador de los Texas Rangers , Alexi Ogando . La noche siguiente, La Russa volvió a llamar a Craig para que bateara como emergente contra Ogando. Esta vez, conectó una recta de 96 millas por hora (154 km/h) al jardín derecho para romper el empate sin anotaciones. Con ese sencillo, se unió a Dusty Rhodes , Del Unser y Hal McRae como los únicos jugadores en conseguir carreras impulsadas como emergentes en tres turnos al bate consecutivos en la postemporada . También se unió a Duke Snider y Amos Otis como los únicos bateadores con el hit que puso a su equipo arriba en el marcador en la sexta entrada o más tarde en juegos consecutivos de la Serie Mundial. Además, Craig se convirtió en el primer jugador con dos carreras impulsadas que pusieron a su equipo arriba en el marcador como emergente en una Serie Mundial. ^{[ 16 ]} Después de conectar el jonrón que les dio la ventaja en el Juego 7, que igualó un récord de la Serie Mundial que Kiki Cuyler y Hank Greenberg compartieron con tres carreras impulsadas ganadoras, Craig atrapó el último out de la Serie, asegurando el undécimo campeonato de la Serie Mundial para los Cardinals . ^{[ 21 ]} Para la serie, Craig apareció en los siete juegos y acumuló cinco hits en 19 turnos al bate (promedio de bateo de .263), tres jonrones y cinco carreras impulsadas para un porcentaje de slugging de .737. ^{[ 12 ]} Sus totales en la postemporada de 2011 incluyeron un porcentaje de slugging de .622 y OPS ( on-base plus slugging ) de 1.013 . ^{[ 22 ]} Sin embargo, con su rótula aún sin sanar completamente, Craig optó por someterse a una cirugía para reparar la fractura en noviembre siguiente. ^{[ 19 ]} 

A pesar de su fuerte desempeño en 2011 y sus hazañas en la Serie Mundial, el nuevo mánager Mike Matheny asignó a Craig el rol de jugador de utilidad al comienzo de 2012 , con veteranos como Carlos Beltrán , Berkman y Holliday ya ubicados en la primera base y en las esquinas del jardín. ^{[ 23 ]} Además, Craig pasó todo abril en la lista de lesionados (DL) recuperándose de una cirugía de rodilla. ^{[ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]} Sin embargo, cuando regresó a jugar el 1 de mayo, los Cardinals designaron al jardinero Erik Komatsu para asignación para hacer espacio, y Craig encontró una gran cantidad de tiempo de juego con Berkman ahora en la DL. ^{[ 23 ] [ 27 ]} Después de conectar cinco jonrones en un lapso de siete juegos, la lesión rápidamente volvió a golpear cuando se desgarró el tendón de la corva en un juego contra los Gigantes de San Francisco el 18 de mayo y terminó nuevamente en la DL de 15 días. En ese sentido, Craig presentó un argumento convincente para ganarse un puesto en la alineación titular, basándose en el bajo rendimiento del prometedor Matt Adams , quien bateó .373 con un porcentaje de embasamiento de .424 y un porcentaje de slugging de .765 en trece juegos. ^{[ 28 ]}

Craig volvió a la acción el 1 de junio, y tres días después, su jonrón de dos carreras que rompió el empate contra los Mets permitió a los Cardinals terminar una racha de cinco derrotas con una victoria de 5-4. ^{[ 29 ]} En un lapso del 9 al 21 de junio, tuvo una racha poco común ya que bateó solo .175 con un jonrón en 11 juegos. Sin embargo, Craig descubrió que los lanzadores le estaban lanzando más sliders . En los siguientes nueve juegos hasta el 3 de julio, resolvió la estrategia de sus oponentes, bateando .364 con cinco jonrones y 15 carreras impulsadas. Su total de temporada hasta esa fecha incluía aparecer en solo 40 de los 80 primeros juegos de los Cardinals, tomando 152 turnos al bate. No obstante, empató a Holliday (296 turnos al bate), al receptor Yadier Molina (265) y al tercera base David Freese (276) con 13 jonrones. También registró un promedio de bateo de .322 con 43 carreras impulsadas. El total de carreras impulsadas ocupó el tercer lugar en la Liga Nacional desde el 1 de mayo, incluso con la segunda estancia en la lista de lesionados. ^{[ 30 ]}

Hasta el 16 de septiembre, demostró ser hábil bateando con corredores en posición de anotar con un promedio de bateo de .355 en sus 197 turnos al bate de carrera. ^{[ 22 ]} Craig fue consistente durante toda la temporada, terminando con un promedio de .307, 22 jonrones y 92 carreras impulsadas en 119 juegos. Se ubicó décimo en la Liga Nacional en bateo, séptimo en porcentaje de slugging (.522) y 19.º en la votación para el premio al Jugador Más Valioso (MVP). ^{[ 12 ]} También lideró a todos los jugadores de las Grandes Ligas con un promedio de bateo de .400 con corredores en posición de anotar (RISP). ^{[ 21 ]} A pesar de dos viajes a la lista de lesionados, Craig jugó 30 juegos en los jardines y lideró al equipo en aperturas en la primera base con 86, mientras que Berkman apareció en solo 32 juegos en total. ^{[ 28 ]}

Con la salida de Berkman como agente libre, Craig se convirtió en el primera base titular de los Cardinals. El 8 de marzo , el club anunció que había llegado a un acuerdo con él para un contrato de cinco años con opción a una sexta temporada. ^{[ 21 ]} El acuerdo de 31 millones de dólares cubrió sus tres años futuros elegibles para arbitraje y su primer año como agente libre. Craig ganaría 13 millones de dólares en la temporada 2018 si los Cardinals ejercieran su opción. ^{[ 31 ]}

En julio, el mánager de la Liga Nacional, Bruce Bochy, seleccionó a Craig para su primer Juego de Estrellas en el Citi Field de Queens , Nueva York, como primera base suplente. Su desempeño en la primera mitad incluyó un promedio de bateo de .333 con 10 jonrones y 74 carreras impulsadas. Tanto sus carreras impulsadas como sus hits (116) lo ubicaron en el segundo lugar de la Liga Nacional. Se convirtió en el quinto exjugador de los California Golden Bears en ser nombrado para un equipo de estrellas de la MLB . ^{[ 32 ]}

Con su equipo enfrentando un déficit de 5-4, Craig conectó el grand slam ganador del juego contra los Reds, rivales de división , el 26 de agosto. El resultado final fue 8-6. Fue su primer grand slam de carrera, elevando sus totales a siete hits en diez turnos al bate con las bases llenas, además de 20 carreras impulsadas hasta ese momento de la temporada (14 de 31, promedio de bateo de .452 en su carrera). ^{[ 33 ]} También bateaba .452 con corredores en posición de anotar, liderando nuevamente las Grandes Ligas, y fue el tercer promedio más alto de todos los tiempos para una sola temporada, después de George Brett (.469, 1980 ) y Tony Gwynn (.459, 1997 ). ^{[ 34 ]}

Una lesión de Lisfranc el 4 de septiembre en un hit en el cuadro contra los Reds le impidió aparecer en un juego por el resto de la temporada regular. En ese momento, era tercero en la NL en RBI con 97. Finalmente terminó octavo. A pesar de ser puesto fuera temprano, lideró a los Cardinals en esta categoría. El cronista deportivo del St. Louis Post-Dispatch, Bernie Miklasz, apodó a Craig "El Maestro del Decisivo", "La Máquina de RBI" y "un Monstruo de RBI". ^{[ 35 ] [ 36 ]} También terminó octavo en promedio de bateo (.315). ^{[ 12 ]} Su promedio de bateo final con RISP – .454 – siguió siendo el más alto de las Grandes Ligas y el tercero más alto de todos los tiempos. ^{[ 37 ]} Esa cifra superó el promedio de Brian Jordan de .422 en 1996 (62 de 147) como récord del equipo. ^{[ 36 ]} A pesar de su éxito bateando con RISP, Baseball-Reference.com calificó sus Victorias por encima del reemplazo (WAR) en 2.2 y Fangraphs en 2.6. ^{[ 12 ] [ 38 ]}

Las posibilidades de que Craig volviera a jugar antes del final de la temporada dependían de hasta dónde pudieran llegar los Cardinals en los playoffs. Se clasificaron para la postemporada al terminar con el mejor récord de la temporada regular (97-65) en la Liga Nacional. Siguieron ganando durante los playoffs, derrotando a los Pittsburgh Pirates en la NLDS y a los Los Angeles Dodgers en la NLCS . Listo como bateador a tiempo para la Serie Mundial contra los Boston Red Sox , Matheny inicialmente lo excluyó de la defensa ya que la lesión no estaba completamente curada. Por lo tanto, se desempeñó como bateador designado (DH) en Fenway Park en Boston y como bateador emergente en Busch Stadium en St. Louis , un parque de la Liga Nacional donde normalmente no se juega con el DH. ^{[ 39 ]}

En el Juego 3, Craig fue parte de una jugada inusual que puso fin al partido. Con el marcador empatado 4-4 en la parte baja de la novena entrada, el jardinero central de los Cardinals, Jon Jay, bateó una rola del lanzador Koji Uehara hacia el segunda base Dustin Pedroia , quien lanzó la pelota al home al receptor Jarrod Saltalamacchia para que este eliminara fácilmente a Yadier Molina cuando intentaba anotar. Saltalamacchia luego lanzó la pelota a Will Middlebrooks cuando Craig rodeaba la tercera base, pero la pelota se fue desviada al jardín izquierdo, resultando en un error. Al mismo tiempo, Middlebrooks hizo tropezar a Craig al intentar atrapar la pelota. Daniel Nava recuperó la pelota y la lanzó de regreso al home mucho antes de que Craig hubiera anotado. Debido a la zancadilla, el árbitro Jim Joyce le otorgó a Craig el home al marcar una obstrucción a Middlebrooks, dándole a los Cardinals una victoria decisiva de 5-4. Esta es la primera victoria de este tipo en la historia de la Serie Mundial. ^{[ 40 ] [ 41 ]} Sin embargo, los Cardinals perdieron la serie contra los Red Sox en seis juegos. Craig bateó 16 veces y conectó seis hits para un promedio de bateo de .375. ^{[ 12 ]} Después de la temporada, terminó en el puesto 21 en la votación para el MVP, pero probablemente habría terminado mucho más arriba si no se hubiera perdido casi un mes de la temporada debido a una lesión. ^{[ 42 ]}

Con la salida de otro agente libre, Beltrán, Craig volvió a cambiar de posición en 2014 , reemplazándolo en el jardín derecho. Esto también le abrió el camino a Matt Adams para ocupar la primera base. ^{[ 43 ]} Craig comenzó la temporada lentamente, bateando solo .220 con un OPS de .644 en abril. Bateó .291 y elevó su OPS a .781 en mayo. ^{[ 44 ]}