Alva Belmont

Decidida a otorgar a la familia Vanderbilt el estatus social que, según ella, merecía, Vanderbilt inauguró el castillo de la Quinta Avenida —situado en la intersección de la Quinta Avenida y las calles 57 a 58, ocupando una manzana entera— en marzo de 1883 con un baile de disfraces para 1000 invitados. ^{[ 9 ]} «El New York World especuló que la fiesta de Alva costó [al menos] más de un cuarto de millón de dólares, más de 5 millones de dólares en la actualidad», escribieron Roark et al. en 2020. ^{[ 9 ]}

Una historia que se repite a menudo cuenta que Vanderbilt se sintió menospreciada por Caroline Astor , la reina de la élite neoyorquina conocida como " The 400 ", por lo que deliberadamente omitió enviar una invitación a su baile de inauguración de casa , un baile de gala con aproximadamente 750 invitados, ^{[ 9 ]} a la popular hija de Astor, Carrie. Supuestamente, esto obligó a Astor a contactarla para conseguir una invitación al baile para su hija. ^{[ 10 ]}

De hecho, Astor realizó una visita social a Vanderbilt, y tanto ella como su hija fueron invitadas al baile, lo que supuso la aceptación oficial de la familia Vanderbilt por parte de la sociedad. Se observó a Vanderbilt y Astor conversando animadamente durante el baile. «No tenemos derecho a excluir a aquellos a quienes este gran país ha dado a luz», admitió Astor, «Ha llegado el momento de los Vanderbilt». ^{[ 9 ]}

Triunfante, Alva se vistió como una noble veneciana para el baile, pero su cuñada Alice la superó con un atuendo que resaltaba un invento entonces novedoso: la luz eléctrica. ^{[ 9 ]} Su vestido de noche de satén blanco, que desde entonces se conoce como el vestido de la luz eléctrica , estaba cableado para la corriente eléctrica, adornado con cuentas de vidrio en forma de rayo y causó revuelo en la prensa. ^{[ 9 ]}

El baile sirvió de catalizador para elevar el nivel de los eventos sociales en Nueva York a cotas de extravagancia y gasto nunca antes vistas.

Al no conseguir un palco en la Academia de Música , cuyos directores eran reacios a admitir a miembros de familias recién enriquecidas en su círculo, fue una de las personas clave en la fundación de la Metropolitan Opera en 1883 , entonces con sede en la Metropolitan Opera House . La Metropolitan Opera sobrevivió con creces a la academia y continúa existiendo hasta nuestros días. ^{[ 11 ]}

En 1886, después de que su esposo heredara 65 millones de dólares de la herencia de su padre, Alva se propuso tener un yate. William encargó a Harlan y Hollingsworth de Wilmington, Delaware, la construcción del Alva por un costo de 500.000 dólares. Mientras que el yate Corsair de J.P. Morgan medía 165 pies de largo, el Nourmahal de la Sra. Astor (llamado así por un castillo punjabí famoso en la época) medía 233 pies, y el North Star del difunto suegro de Alva medía 270 pies, el nuevo yate de Alva y William era el yate privado más grande del mundo con 285 pies de largo. Posteriormente, los Vanderbilt recorrieron el Caribe y Europa a bordo del Alva con gran lujo. ^{[ 12 ]}

Una vez hecho esto, Alva quiso una "casa de verano" en la elegante Newport, Rhode Island . William volvió a encargarle el proyecto a Richard Morris Hunt, y la elaborada Marble House se construyó al lado de Beechwood , la residencia de la Sra. Astor . ^{[ 13 ]} En 1917, Alva encargó Beacon Towers , que aparentemente sirvió de inspiración a F. Scott Fitzgerald para su libro El gran Gatsby . ^{[ 14 ]} Las ostentosas muestras de riqueza de Alva contribuyeron a alimentar el interés del público estadounidense por la vida de los ricos y poderosos, y, junto con los estilos de vida opulentos y decadentes de los ricos de Estados Unidos y su aparente desprecio por el bienestar de la clase trabajadora, también contribuyeron a alimentar los temores de que Estados Unidos se hubiera convertido en una plutocracia . ^{[ 9 ]}

Tras su regreso a Estados Unidos en 1909, Belmont se sumó a la causa del movimiento sufragista femenino . Su amiga íntima , Katherine Duer Mackay, se había involucrado profundamente en el movimiento el año anterior y la invitó a eventos sufragistas. En su primera reunión, Belmont conoció a muchas de las líderes de la Asociación Nacional Americana del Sufragio Femenino (NAWSA), entre ellas Carrie Chapman Catt , Harriot Stanton Blatch y Fanny Villard . Belmont asistió a conferencias de la sufragista Ida Husted Harper en 1909 y la acompañó a las reuniones de la NAWSA. Posteriormente, en sus memorias, Belmont se quejó de que las organizadoras de la NAWSA eran un grupo de personas mayores y rígidas, incapaces de tomar medidas para garantizar los derechos de las mujeres. En ese momento, la sede de la NAWSA estaba en Warren , Ohio, y la estrategia de larga data de la NAWSA de lograr el sufragio a nivel estatal solo había resultado en la victoria en cuatro estados: Wyoming, Idaho, Utah y Colorado. ^{[ 19 ]}

Atraída aún más por el movimiento sufragista por la presidenta de la NAWSA, Anna Shaw , Belmont pronto moldeó la organización utilizando su propia fama y fondos. Belmont se unió a la NAWSA después de cenar con Shaw en marzo de 1909, y Shaw la envió como delegada suplente de Nueva York a la reunión de la Asociación Internacional del Sufragio Femenino en Londres en abril. ^{[ 5 ] [ 20 ]} Allí, Belmont observó el compromiso de Emmeline Pankhurst y sus seguidoras, quienes adoptaron una estrategia militante, confrontativa y de protesta para obtener publicidad para el movimiento sufragista. La organización de Pankhurst, la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU), había pasado de sus raíces obreras en Manchester a convertirse en una organización grande y bien financiada en Londres. Para 1909, comenzó a ser popular y rentable apoyar la causa sufragista allí. Belmont se sentía más identificada con este estilo de activismo que con el enfoque respetable adoptado por otras organizaciones, porque pensaba que atraían publicidad importante e inspiraban seguidoras. ^{[ 20 ]}

Cuando Belmont regresó de Londres, buscó reformar el movimiento sufragista estadounidense al estilo oportunista de las sufragistas inglesas . En 1909, se dio a conocer organizando conferencias sufragistas desde su mansión de Newport, construyendo una sala de conferencias sufragistas en su residencia de Nueva York y elogiando los "métodos militantes" de las sufragistas inglesas ante los periodistas. ^{[ 21 ]} Belmont pagó el traslado de la NAWSA a Nueva York, cubriendo los gastos de mudanza y dos años de alquiler de la oficina. ^{[ 22 ]} Contrató a Ida Husted Haper y a otras escritoras para dirigir la nueva Oficina Nacional de Prensa de la NAWSA desde el mismo edificio. ^{[ 5 ] [ 21 ]} Belmont también alquiló oficinas allí para su recién formada Asociación por la Igualdad Política (PEA). ^{[ 21 ]} La PEA buscó votos para los políticos del estado de Nueva York que apoyaban el sufragio y recabó apoyo para el sufragio en toda la ciudad de Nueva York. ^{[ 5 ]} La creciente influencia de Belmont sobre la NAWSA, en el contexto del giro de la NAWSA hacia los donantes adinerados, provocó una serie de quejas públicas de algunas líderes de la NAWSA. Las mujeres del Oeste y del Sur se resintieron del traslado de la NAWSA a Nueva York y culparon a Belmont. Harriet Taylor Upton y Laura Clay fueron especialmente críticas con los requisitos de Belmont para la organización, y Upton y Rachel Foster Avery renunciaron en 1910 debido a los cambios introducidos por Belmont. ^{[ 22 ]}

A partir de 1909, Belmont escribió artículos en revistas y periódicos en apoyo del sufragio, y finalmente escribió una columna en el Chicago Tribune . ^{[ 23 ] [ 24 ]} En sus escritos, vinculó la protección laboral con el sufragio como dos herramientas necesarias para la independencia de las mujeres. Durante la huelga de las costureras de Nueva York de 1909 a 1910, Belmont recaudó fondos para la huelga con Anne Morgan , ayudó a organizar marchas y una concentración en el Hipódromo , y asistió a los juicios de los piqueteros que habían sido arrestados. Belmont recibió críticas mixtas por sus acciones, y los líderes sindicales de la huelga, a menudo socialistas , estaban preocupados por los motivos de Belmont, mientras que algunos miembros de la NAWSA se preocupaban por su conexión con las mujeres de la clase trabajadora. ^{[ 23 ]}

Para entonces, la actividad sufragista organizada se centraba en mujeres blancas educadas de clase media, que a menudo se mostraban reacias a aceptar inmigrantes, afroamericanos y la clase trabajadora en sus filas. Los esfuerzos de Belmont solo rompieron parcialmente con esta tradición. ^{[ 5 ]} En 1910, Belmont inició el primer intento de integrar el movimiento por el sufragio en Nueva York. ^{[ 25 ]} Trabajando con destacadas mujeres de clubes en la comunidad afroamericana, como Sarah JS Garnet , Frances Reynolds Keyser , Marie C. Lawton e Irene Moorman , las financió para formar una rama negra de su PEA. Belmont asistió a dos reuniones masivas con sufragistas negras, hablando sobre igualdad racial y sufragio. ^{[ 2 ] [ 26 ] [ 27 ]} Estableció la primera "casa de asentamiento sufragista" de la PEA en Harlem , e incluyó a mujeres afroamericanas e inmigrantes en retiros de fin de semana en Beacon Towers, su propiedad en Sands Point . ^{[ 5 ]} Sin embargo, también contribuyó anónimamente con 10 000 dólares a la Conferencia de Sufragio Femenino de los Estados del Sur , que se negó a admitir a los afroamericanos y trabajó en contra de su derecho al voto. ^{[ 2 ] [ 5 ]}

Belmont estableció 11 asentamientos sufragistas en toda el área de la ciudad de Nueva York y un comedor administrado por sufragistas que proporcionaba comidas económicas para mujeres de clase trabajadora. Intentó crear una escuela agrícola para mujeres urbanas en 1910 con una clase inicial de veinte estudiantes, pero la escuela cerró en 1912. Belmont consolidó sus asentamientos en 1911, comprando en su lugar dos edificios en Manhattan para albergar la PEA. También creó el Departamento de Higiene, una combinación de tienda y sala de conferencias, con el deseo de que las sufragistas "lucieran lo mejor posible" frente a los estereotipos de la prensa que las tildaban de feas. ^{[ 28 ]} Como presidenta de la PEA, Belmont lideró su división del Desfile del Voto Femenino de la Ciudad de Nueva York de 1912. ^{[ 29 ]} Describió la marcha de 50 cuadras como una "terrible prueba" física, pero la reportera Marie Manning reconoció la presencia de Belmont en el desfile como un punto de inflexión para el interés político en el movimiento sufragista. ^{[ 30 ]} Ese mismo año, Katherine McCormick comenzó a donar a NAWSA y a disminuir la influencia financiera de Belmont sobre la organización. ^{[ 22 ]}

En 1913, Belmont instó a que se otorgaran derechos de voto a las mujeres dentro de la Iglesia Episcopal. ^{[ 29 ]} Asistió a otra manifestación de huelga en el Hipódromo y luego cuestionó la cobertura periodística que culpaba a los asistentes de iniciar un disturbio. También comenzó a abogar contra la prostitución, pidiendo al Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York que contratara mujeres para patrullar las calles y al estado que aprobara legislación contra los hombres involucrados en la trata de personas. Ese año, la WSPU intensificó sus actos de protesta en Inglaterra, y mientras algunas miembros eran encarceladas y se declaraban en huelga de hambre , Belmont habló en apoyo de los actos de destrucción de propiedad de las manifestantes y en contra de la práctica de la alimentación forzada en las cárceles . Acogió a Christabel Pankhurst ese verano después de que huyera de Inglaterra y ayudó a Emmeline Pankhurst cuando fue detenida de camino a Estados Unidos para una gira de recaudación de fondos. ^{[ 30 ]}

La Unión Congresional por el Sufragio Femenino (CU), originalmente liderada por Alice Paul y Lucy Burns , se separó de la NAWSA en 1913. Al mismo tiempo, Belmont financiaba la Conferencia de los Estados del Sur por el Sufragio Femenino de Laura Clay en Kentucky. ^{[ 31 ]} Belmont luego fusionó la PEA con la CU. Ahora comprometida con lograr la aprobación de la 19.ª Enmienda , convocó una "Conferencia de Grandes Mujeres" en Marble House en el verano de 1914. La hija de Belmont, Consuelo, quien promovió el sufragio y la reforma penitenciaria en Inglaterra, se dirigió a la asamblea, a la que siguió la primera reunión nacional de la CU. Belmont formó parte del comité ejecutivo de la CU de 1914 a 1916. ^{[ 5 ]}

En 1915, Belmont presidió la convención de mujeres votantes en la Exposición Internacional Panamá-Pacífico . Al año siguiente, ella y Paul fundaron el Partido Nacional de la Mujer con miembros de la CU y organizaron la primera protesta frente a la Casa Blanca en enero de 1917. Fue elegida presidenta del Partido Nacional de la Mujer, cargo que ocupó hasta su muerte. El Partido Nacional de la Mujer continuó presionando para que se implementaran nuevas iniciativas desde la sede en Washington, D.C. , que Belmont había comprado en 1929 para el grupo, la cual se convirtió en la Casa y Museo Sewall-Belmont . ^{[ 5 ]} El 12 de abril de 2016, el presidente Barack Obama designó la Casa Sewall-Belmont como el Monumento Nacional Belmont-Paul a la Igualdad de la Mujer , en honor a Belmont y Alice Paul . ^{[ 32 ] [ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]}