Una cuestión académica

«Una cuestión académica» es el título de una novela inacabada de Barbara Pym , escrita a principios de la década de 1970. Una versión reconstruida se publicó póstumamente en 1986.

Caroline 'Caro' Grimstone está casada con un profesor de sociología en una pequeña universidad de ladrillo rojo del oeste de Inglaterra a principios de la década de 1970. Mientras su marido, el Dr. Alan Grimstone, disfruta de las charlas sobre antropología africana y otros temas académicos durante las cenas, Caro se cansa de la monotonía de la ciudad y de su matrimonio sin brillo, y se siente insatisfecha con su papel de madre de su hija Kate, de cuatro años. Para mantenerse ocupada, empieza a trabajar como voluntaria en una residencia de ancianos, leyéndole a un anciano misionero jubilado, casi ciego, el reverendo Stillingfleet. Alan descubre que Stillingfleet posee un manuscrito inédito sobre su campo de la antropología. Preocupado de que el manuscrito se pierda —o, peor aún, que caiga en manos de un rival—, Alan acompaña a su esposa en una de sus visitas para leerle a Stillingfleet y roba el manuscrito, lo que le permite escribir un artículo innovador que impulsará sus ambiciones académicas.

Tras la muerte de Stillingfleet poco después, Caro empieza a lamentar el robo. También sospecha que Alan tiene una aventura con una colega aparentemente divorciada, Iris Horniblow. Busca consejo en sus amigas Kitty Jeffreys, una inglesa egocéntrica que ha pasado gran parte de su vida adulta en el Caribe ; Coco, el hijo de Kitty, de sexo y raza indeterminados; y Dolly, la hermana de Kitty, una solterona que cuida de una gran familia de erizos en su jardín. Aunque nada de esto resulta útil, Alan finalmente admite que tuvo una aventura con Cressida, la editora adjunta de la revista que publicará su artículo.

Indignada al principio, Caro se va a vivir con su madre, y luego con su hermana Susan, en un barrio marginal de Londres. Allí va a ver a Cressida con la intención de enfrentarse a ella, pero la encuentra sumida en un caos total: «una chica alegre y simpática que se acostaría con cualquiera sin pensarlo dos veces». Al darse cuenta de que le había dado demasiada importancia al incidente, Caro regresa a casa, donde la recibe con calidez su desconcertado marido, y su matrimonio retoma su curso. Se ofrece a ayudar en la biblioteca universitaria, donde la colección de documentos de Stillingfleet ha sido reubicada en un armario. Pero apenas se ha devuelto clandestinamente el manuscrito que ha causado tanto revuelo, este se destruye en un incendio provocado accidentalmente por estudiantes que protestaban (con cierta timidez) en la Noche de Guy Fawkes . Ahora, Crispin Maynard, el profesor de Alan, recientemente jubilado, que ha estado amenazando con consultar los documentos para refutar a su colega, ya no puede convertir la cuestión académica en un campo de disputa.

El personaje de Coco Jeffreys se inspiró en Richard Roberts, un amigo íntimo de Pym, un joven anticuario de las Bahamas a quien conoció en 1963, cuya madre, Lady Roberts, aún vivía en Nassau , pero que en la novela es trasladada a Inglaterra como Kitty Jeffreys. ^{[ 1 ]}

Pym comenzó a escribir la novela en 1970 y completó el primer borrador en 1971. Su última novela se había publicado en 1961 y desde entonces había sido rechazada por las editoriales. En aquel momento, Pym no tenía expectativas para su "novela académica", escribiendo: "[T]oce que a mi círculo más cercano de amigos les guste leerla". Su intención era que la novela fuera "una especie de obra al estilo de Margaret Drabble ", ^{[ 2 ]} pero resultó ser muy diferente y, en última instancia, quedó insatisfecha con ella.

Pym dejó dos borradores de Una cuestión académica , uno en primera persona y otro en tercera persona . Tras la muerte de Pym, su hermana Hilary y su albacea literaria Hazel Holt revisaron la obra para su publicación a partir de una combinación de sus notas y los dos borradores. ^{[ 3 ]} La novela se publicó póstumamente en 1986 por Macmillan en Inglaterra y EP Dutton en Estados Unidos. También se han realizado traducciones al francés como Une Question Purement Académique (Julliard, 1990), ^{[ 4 ]} al alemán como Die Frau des Professors (La esposa del profesor, Piper, 1991), ^{[ 5 ]} y al italiano como Una questione accademica (Astoria, 2019). ^{[ 6 ]}

Fue Hazel Holt quien escogió el título a partir de una frase de uno de los capítulos finales de la novela. ^{[ 7 ]} Su inspiración inmediata fue una disputa en África , la revista académica del Instituto Africano Internacional que Pym editaba en el momento de escribirla. ^{[ 8 ]}

La novela recibió críticas mixtas, y la mayoría reconoció su condición de borrador. Kirkus Reviews la calificó de «menor pero intrigante... en ocasiones, delirantemente divertida», ^{[ 9 ]} aunque el New York Times la consideró «uno de los trabajos más flojos de Pym». ^{[ 10 ]} Sin embargo, John Bayley , escribiendo para la London Review of Books , la consideró «tan legible y característica como cualquier otra obra de Pym... La espontaneidad del humor es fundamental para la singular fusión de arte y vida de este novelista». ^{[ 11 ]}

Las novelas de Pym suelen incluir personajes de sus obras anteriores. Reaparecen personajes como la Hermana Rocío de Un apego inadecuado y Digby Fox de Menos que ángeles . Pero, sobre todo, esta novela presenta el funeral de Esther Clovis, un personaje que había aparecido en tres novelas anteriores de Pym, comenzando con Mujeres excelentes . Aquí, el funeral se narra desde el punto de vista de Caro, quien no conocía a la señorita Clovis y, por lo tanto, intenta reconstruir la personalidad de la mujer a partir de los detalles del servicio. El funeral se verá por segunda vez, desde una perspectiva diferente, en la última novela que escribió Pym, Unas pocas hojas verdes . ^{[ 12 ]}

Se ha observado además que Caro y Alan se encuentran entre los relativamente escasos personajes centrales casados ​​en la ficción de Pym. Las otras excepciones son Adam y Cassandra Marsh-Gibbon en Civil to Strangers y Rodney y Wilmet Forsyth en A Glass of Blessings . Además, están los amigos mayores solteros de Prudence Bates, Nicholas y Jane Cleveland en Jane and Prudence , en la que se contrasta su diferencia de estatus. ^{[ 13 ]}

Kate Saunders , al presentar la reedición de la novela de 2012, señala que Pym incluso se incluye a sí misma y a su hermana Hillary en la trama: «Dos mujeres que se habían jubilado de sus trabajos en Londres vinieron a almorzar. Eran dos hermanas solteronas bastante agradables… Debieron de haber amado en su época, tal vez amaron y perdieron y salieron ilesas», que era como Pym se veía a sí misma en aquel entonces. ^{[ 14 ]}