Plan Anaconda

El Plan Anaconda fue una estrategia esbozada por el Ejército de la Unión para someter a la Confederación al comienzo de la Guerra Civil Estadounidense . ^{[ 1 ]} Propuesto por el general en jefe de la Unión, Winfield Scott , el plan hacía hincapié en un bloqueo de los puertos del Sur por parte de la Unión y proponía un avance por el río Misisipi para dividir el Sur en dos. Debido a que el bloqueo sería bastante pasivo, fue ampliamente ridiculizado por una facción vehemente de generales de la Unión que deseaban una conducción más enérgica de la guerra y lo compararon con las espiras de una anaconda asfixiando a su víctima. La imagen de la serpiente se popularizó, dando nombre a la propuesta.

En los primeros días de la Guerra Civil, la estrategia propuesta por Scott para la guerra contra el Sur tenía dos características principales. Primero, todos los puertos de los estados secesionistas debían ser bloqueados rigurosamente. Segundo, una poderosa columna de quizás 80.000 hombres debía usar el río Misisipi como vía principal para atravesar completamente la Confederación. Una punta de lanza, una fuerza anfibia relativamente pequeña de tropas del ejército transportadas en botes y apoyadas por cañoneras, debía avanzar rápidamente, capturando las posiciones confederadas río abajo de forma secuencial. Le seguiría un ejército más tradicional, marchando detrás para asegurar las victorias. La batalla culminante sería por los fuertes al sur de Nueva Orleans . Cuando cayeran, el río estaría en manos estadounidenses desde su nacimiento hasta su desembocadura, y la rebelión quedaría dividida en dos. ^{[ 2 ]}

La Anaconda tuvo un desarrollo lógico, tanto en su origen como en su aplicación en la batalla. El bloqueo ya había sido proclamado por el presidente Abraham Lincoln . El 19 de abril de 1861, una semana después del bombardeo de Fort Sumter que marcó el inicio de la guerra, anunció que los puertos de todos los estados secesionistas, desde Carolina del Sur hasta Texas, serían bloqueados; posteriormente, cuando Virginia y Carolina del Norte también se separaron, se añadieron sus costas. ^{[ 3 ]} La orden ejecutiva no fue revocada hasta el final de la guerra, por lo que el bloqueo existió independientemente del plan de Scott.

En los primeros días del movimiento secesionista, el estatus de los estados fronterizos de Missouri, Kentucky, Maryland y Delaware, todos los cuales permitían la esclavitud, era incierto. ^{[ 4 ]} Todos, excepto Delaware, tenían fuertes intereses pro-sureños. Missouri estaba desgarrado por un conflicto interno que imitaba en miniatura la guerra más amplia que convulsionaba a la nación; Maryland se mantuvo en la Unión encarcelando a muchos miembros de la facción opositora; y Kentucky intentó mantener la paz proclamando su neutralidad y sin ayudar ni al Norte ni al Sur si ambos accedían a dejar al estado en paz.

Debido a que el Congreso no estaba reunido para autorizar iniciativas presidenciales para sofocar la rebelión, la responsabilidad de reclutar tropas para la guerra recayó sobre los gobiernos estatales leales. Ohio fue particularmente activo en esta labor y pronto obtuvo los servicios de George B. McClellan , quien se convertiría en comandante de su milicia, con el rango de Mayor General de Voluntarios. En pocas semanas, al incorporarse las milicias estatales al servicio nacional, las milicias de Indiana e Illinois se unieron al mando de McClellan. Desde esta base de poder, el 27 de abril de 1861, se sintió capacitado para escribir una carta al general Winfield Scott en la que exponía su estrategia. ^{[ 5 ]} Proponía una marcha inmediata sobre Richmond, para entonces capital de la Confederación, remontando el río Kanawha . Como alternativa, si Kentucky se separaba de la Unión, una marcha directa a través de ese estado debería tomar Nashville , y entonces, "actuaría según las circunstancias".

El respaldo de Scott a la carta de McClellan, que presentó al presidente, demuestra que la consideró, pero no favorablemente. En primer lugar, el río Kanawha no era apto para el transporte fluvial, por lo que la marcha hacia Richmond tendría que ser por tierra, con el consiguiente riesgo de averías en hombres, caballos y equipo. Más grave aún, Virginia Occidental (que aún no se había separado de Virginia) seguía siendo mayoritariamente pro-Unión; según la estimación de Scott, cinco de cada siete habitantes se oponían a la secesión. Una invasión como la propuesta alienaría a muchos de ellos y sometería tanto a enemigos como a aliados a los estragos de la guerra. El mismo argumento podría aplicarse a Kentucky. Quizás lo más perjudicial era que la guerra propuesta sometería a la Confederación poco a poco, con los estados fronterizos soportando necesariamente la mayor parte de la carga, «en lugar de rodearlos a todos (casi) a la vez mediante un cordón de puertos en el Misisipi hasta su desembocadura desde su confluencia con el Ohio , y bloqueando los barcos en la costa». ^{[ 6 ]}

El germen del Plan Anaconda de Scott para sofocar la insurrección se aprecia en el respaldo. Tras reflexionar más sobre el plan, presentó su propuesta en una carta a McClellan el 3 de mayo de 1861. ¡Una segunda carta, fechada el 21 de mayo, contenía el esquema final de su plan!

Scott no pudo imponer su visión estratégica al gobierno. De edad avanzada y con problemas de salud, tuvo que retirarse antes de fin de año. Fue reemplazado como general en jefe por McClellan.

Bajo el mando de McClellan y su eventual sucesor en el Oeste, el mayor general Henry Halleck , el Misisipi se convirtió en un escenario algo descuidado para las operaciones en el Oeste. Halleck, con la aprobación de McClellan, creía en flanquear las fortalezas enemigas del río Misisipi en lugar de atacarlas directamente, por lo que se alejó del río. ^{[ 7 ]} En su opinión, el Tennessee, y no el Misisipi, era la "gran línea estratégica de la campaña occidental". ^{[ 8 ]}

El Departamento de Marina, sin embargo, se mantuvo firme en la idea de abrir el Misisipi. A través del Subsecretario de Marina Gustavus Vasa Fox , se decidió desde el principio la captura de Nueva Orleans mediante una expedición naval desde el Golfo de México , tras lo cual todas las demás ciudades ribereñas caerían antes que enfrentarse al bombardeo. ^{[ 9 ]} La tarea de tomar Nueva Orleans se le encomendó al Capitán (más tarde Almirante) David Glasgow Farragut , quien siguió sus propios planes para la batalla; haciendo pasar su flota por los fuertes que defendían la ciudad desde el sur la noche del 24 de abril de 1862, obligó a la ciudad a rendirse. ^{[ 10 ]} Después de reparar sus barcos de los daños que habían sufrido al abrirse paso por los fuertes, los envió río arriba, donde buscaron y obtuvieron sucesivamente la rendición de Baton Rouge y Natchez . Sin embargo, la racha de conquistas fáciles llegó a su fin en Vicksburg, Mississippi , ya que la posición confederada allí ocupaba acantilados lo suficientemente altos como para hacerlos inexpugnables a la artillería naval de la época.

Tras la pérdida de la Isla n.º 10 poco antes de que Farragut tomara Nueva Orleans, los confederados abandonaron Memphis, Tennessee , dejando solo una pequeña retaguardia para llevar a cabo una operación de contención. A principios de junio, esta fue aniquilada en la Primera Batalla de Memphis por las cañoneras de la Flotilla de Cañoneras Occidental (que poco después se transformaría en el Escuadrón del Río Misisipi ) y la Flota de Embarcaciones de los Estados Unidos , y el Misisipi quedó abierto hasta Vicksburg. De este modo, esa ciudad se convirtió en el único punto del río que no estaba en manos federales. ^{[ 11 ]}

Una vez más, el Ejército bajo el mando de Halleck no aprovechó la oportunidad que se le presentó. No envió ni siquiera un pequeño contingente de tropas para ayudar a los barcos, y pronto Farragut se vio obligado por el descenso del nivel del agua a retirar sus buques de gran calado a las cercanías de Nueva Orleans. ^{[ 12 ]} El Ejército no intentó tomar Vicksburg hasta noviembre, momento en el que estaba bajo el mando del Mayor General Ulysses S. Grant , después de que Halleck fuera llamado a Washington para reemplazar a McClellan como General en Jefe. ^{[ a ]}

Para cuando Grant asumió el mando en el Oeste, el Ejército Confederado había logrado fortificar Vicksburg y Port Hudson al sur. Este tramo de 210 km (130 millas ) —medido por carretera, algo más largo por el río— , que incluía la confluencia del río Rojo con el Misisipi, se convirtió en el último contacto entre la Confederación oriental y la región trans-Misisipi . Sin duda de su importancia, el gobierno del presidente confederado Jefferson Davis en Richmond reforzó ambas posiciones. El mando en Vicksburg, en particular, pasó del general de brigada Martin L. Smith al general de división Earl Van Dorn y luego al teniente general John C. Pemberton ; el tamaño del ejército defensor aumentó a la par que el rango de su comandante. ^{[ 13 ]} 

La campaña de Vicksburg finalmente se convirtió en un asedio, que terminó el 4 de julio de 1863 con la rendición de Pemberton de todas las fuerzas bajo su mando. En ese momento, su ejército contaba con aproximadamente 29.500 hombres. ^{[ 14 ]}

Cuando la noticia de la pérdida de Vicksburg llegó a la guarnición de Port Hudson, el mayor general Franklin Gardner , comandante del puesto, supo que seguir resistiendo era inútil. El 9 de julio de 1863, entregó el puesto y su guarnición al Ejército Federal del Golfo y a su comandante, el mayor general Nathaniel P. Banks . ^{[ 15 ]} A partir de entonces, en palabras de Abraham Lincoln, «El Padre de las Aguas vuelve a navegar sin problemas hacia el mar».

El Plan Anaconda, tal como lo propuso Scott, se basaba en el bloqueo, según sus propias palabras, para "acorralar a los Estados insurgentes y someterlos con menos derramamiento de sangre que con cualquier otro plan". ^{[ 16 ]} En la medida en que preveía un combate directo, este se limitaría más o menos al avance central a lo largo del río Misisipi. Casi con toda seguridad, no anticipó el nivel de violencia que provocó. De hecho, el propio bloqueo tuvo que ser modificado por los acontecimientos, lo que provocó gran parte del derramamiento de sangre que esperaba evitar.

La propuesta de Scott para el bloqueo no era propiamente una estrategia, aunque los historiadores a menudo la denominan así. No estimaba las fuerzas necesarias para proteger los al menos 5000 km de costa de los estados secesionistas. No contemplaba la asignación de recursos. No establecía un cronograma ni mencionaba puntos de especial preocupación. Gran parte de esto lo hizo posteriormente la Junta de Estrategia del Bloqueo , un grupo reunido a petición del Departamento de Marina, pero también con representantes del Ejército y del Departamento del Tesoro (Servicio de Cartografía Costera). ^{[ b ]} Durante el verano de 1861, la junta emitió una serie de informes recomendando la mejor manera de mantener el bloqueo, teniendo en cuenta la topografía de la costa, las ventajas relativas de los distintos puertos del sur, la probable oposición y la naturaleza de los barcos que utilizarían ambos bandos. Las recomendaciones de la junta sobre la costa del Golfo fueron bastante rudimentarias y en gran medida ignoradas, pero el bloqueo en la costa atlántica siguió su plan con bastante fidelidad. ^{[ 18 ]} 

Although a century and a half has elapsed since the end of the Civil War, the importance of the Anaconda Plan remains to some extent a matter of debate. The war was not the relatively bloodless affair that General Scott promised in his original proposal. Most historians regard this as merely a modification of the basic strategy in the course of events. At least one historian, however, denies that there ever was anything like a coherent strategy for subduing the South. Rowena Reed^[35] contends that the central government in Washington was unable to impose its will on the field commanders so the war was a series of independent campaigns, each of which was conducted according to the whims of whatever general happened to be in charge. According to her view, the Anaconda is a later conceptual imposition on events for which order did not exist at the time that they took place.

For the historians who contend that a rational plan existed, the debate, like the plan itself, has two parts. The importance of the campaign to capture the Mississippi River and thereby lop off the Trans-Mississippi is acknowledged. Virtually all present-day historians agree that the Union's Western campaign was at least as significant as that in the East. To the extent that fighting in the West before mid-1863 can be regarded as preparing for or culminating in the capture of Vicksburg, the Anaconda has been validated.

The worth of the Union blockade, however, remains controversial. No one seriously contends that it alone would have won the war for the North. But while it is conceded not to have been sufficient, the question remains if it was necessary — i.e. whether the South would have endured had the blockade not sapped the strength of the Rebel armies beyond the tipping point.

Quienes niegan la importancia del bloqueo esgrimen dos argumentos principales. Primero, nunca fue muy efectivo. A lo largo de la guerra, más de tres cuartas partes de los intentos de evadir el bloqueo tuvieron éxito. La cuarta parte restante puede considerarse como pérdidas operacionales . Esto se debió a que los barcos que burlaban el bloqueo eran pequeños y estaban diseñados para la velocidad, no para la capacidad.

En segundo lugar, y quizás más importante, los ejércitos del Sur no se vieron paralizados por la falta de material, al menos debido al bloqueo. Los problemas de abastecimiento que sí enfrentaron se debieron con mayor frecuencia al mal estado de los ferrocarriles confederados . Sin embargo, gran parte del deterioro de los ferrocarriles del Sur fue causado por la sobrecarga debida al bloqueo, que interrumpió el tráfico marítimo costero normal y el control de las vías navegables interiores por parte de la Armada de la Unión. ^{[ e ]}

Quienes creen que el bloqueo fue decisivo argumentan que las fuerzas sureñas fueron estranguladas al final. Señalan que el colapso del Ejército de Virginia del Norte , que en 1865 era prácticamente todo lo que quedaba de la Confederación, se produjo poco después de la pérdida de Wilmington a manos de la Unión. Sostienen que la coincidencia no fue casual. Además, la derrota de sus ejércitos no fue la única forma en que el Sur perdió.

El bloqueo no solo buscaba capturar los barcos que intentaban evadirlo, sino también disuadir a otros. Si bien los barcos que burlaban el bloqueo eran numerosos, estaban diseñados para la velocidad, no para transportar carga. Los buques de carga más convencionales, con sus amplias bodegas, fueron a parar a otros destinos. Como resultado, las exportaciones de algodón del Sur cayeron un 95% con respecto a los niveles de antes de la guerra, devaluando su moneda y arruinando su economía. Además, el bloqueo interrumpió el comercio costero, sobrecargando los precarios ferrocarriles del Sur e impidiendo la importación de sal, necesaria para conservar alimentos y curtir cuero. Incapaz de vender sus productos (en particular el algodón) en el mercado mundial, el gobierno confederado se vio en apuros financieros ya en 1862. A medida que su economía se deterioraba progresivamente, sufrió una pérdida general de confianza por parte de sus ciudadanos. ^{[ 37 ]}

Sin embargo, el bloqueo tuvo menos éxito en impedir el contrabando de armas y dinero a los puertos del Sur por parte de barcos que burlaban el bloqueo, consistentes en buques de vapor ligeros de poco calado construidos y operados desde astilleros británicos, principalmente en Liverpool ^{[ 38 ]} y Glasgow . ^{[ 39 ] [ 40 ]} Los historiadores estimaron que se realizaron entre 2500 y 2800 intentos de burlar el bloqueo, con una tasa de éxito de al menos el 80%. Se estimó que los confederados recibieron miles de toneladas de pólvora, medio millón de fusiles y varios cientos de cañones de los barcos británicos que burlaban el bloqueo. ^{[ 41 ]} Como resultado, los barcos que burlaban el bloqueo y operaban desde Gran Bretaña prolongaron la guerra dos años, causando la muerte de 400 000 soldados y civiles adicionales en ambos bandos. ^{[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]}

• Sellos postales e historia postal de los Estados Confederados § Correo durante el bloqueo
• Lista de barcos capturados en el siglo XIX § Guerra Civil Estadounidense
• Bibliografía de la historia naval estadounidense temprana § Guerra Civil Estadounidense

• El Plan Anaconda en la Enciclopedia de Virginia