Primera batalla del puerto de Charleston

La Primera Batalla del Puerto de Charleston fue un enfrentamiento cerca de Charleston, Carolina del Sur , que tuvo lugar el 7 de abril de 1863, durante la Guerra Civil estadounidense . La fuerza de ataque fue una flota de nueve buques de guerra acorazados de la Armada de la Unión , incluidos siete monitores que eran versiones mejoradas del USS  Monitor original . Un contingente del Ejército de la Unión asociado con el ataque no tomó parte activa en la batalla. Los barcos, bajo el mando del contralmirante Samuel Francis Du Pont , atacaron las defensas confederadas cerca de la entrada al puerto de Charleston. Los funcionarios del Departamento de la Armada en Washington esperaban un éxito sorprendente que validara una nueva forma de guerra, con buques de guerra blindados que montaban cañones pesados ​​que reducían los fuertes tradicionales.

Du Pont había recibido siete de los monitores de la clase Passaic , los poderosos New Ironsides y el acorazado experimental Keokuk . Otras operaciones navales se desviaron a medida que sus recursos se desviaron al ataque a Charleston. Después de un largo período de preparación, las condiciones de la marea y la visibilidad permitieron que el ataque continuara. Los lentos monitores se pusieron en posición bastante tarde en la tarde, y cuando la marea cambió, Du Pont tuvo que suspender la operación. El fuego había ocupado menos de dos horas, y los barcos no habían podido penetrar ni siquiera la primera línea de defensa del puerto. La flota se retiró con uno en estado de hundimiento y la mayoría de los demás dañados. Un marinero de la flota murió y veintiuno resultaron heridos, mientras que cinco soldados confederados murieron y ocho resultaron heridos. Después de consultar con sus capitanes, Du Pont concluyó que su flota tenía pocas posibilidades de tener éxito. Por lo tanto, se negó a reanudar la batalla a la mañana siguiente.

La guerra no iba bien para la Unión a finales de 1862 y principios de 1863. Aunque el Ejército Confederado de Virginia del Norte había sido rechazado en Antietam , había escapado intacto y había infligido una importante derrota al Ejército Federal del Potomac en Fredericksburg, Virginia , tras lo cual el Ejército del Potomac quedó en desorden. En el Oeste, la campaña por el control del río Misisipi parecía estar estancada antes de Vicksburg, Misisipi . Los confederados habían logrado recuperar Galveston, Texas . Un estado de ánimo de cansancio por la guerra era evidente en todo el Norte, y las elecciones de otoño, consideradas como un referéndum sobre la guerra, habían mostrado un alejamiento del partido republicano. Por lo tanto, la Administración Lincoln comenzó a aplicar una gran presión sobre sus comandantes de campo para lograr algún éxito que levantara el espíritu nacional. Fue en esta atmósfera que el Departamento de Marina comenzó a instar a un ataque a Charleston. ^[1]

En 1863, Charleston ya tenía una importancia militar limitada, pues los centros de combate activos se encontraban principalmente en Virginia y el interior del país. Su valor como puerto para los que rompían el bloqueo no era mucho mayor que el de Mobile (Alabama) o Savannah (Georgia) , y todos ellos quedaron eclipsados ​​por Wilmington (Carolina del Norte) . ^[2] Sin embargo, fue seleccionado como objetivo más por su valor simbólico que por su importancia estratégica. En palabras de uno de los participantes en el ataque naval, "Fort Sumter era considerado en la mente del público, tanto del Norte como del Sur, como la ciudadela de la fortaleza, la encarnación de la rebelión, y como tal fue atacado y defendido". ^[3]

Entre los principales promotores del ataque se encontraba el subsecretario de Marina Gustavus Vasa Fox . Fox tenía un motivo oculto: quería que la Marina se liberara de la dominación del Ejército. ^[4] Por ello, no le molestó que el general en jefe Henry W. Halleck no aceptara que el Ejército participara en la operación. Halleck estaba dispuesto a comprometer sólo entre 10.000 y 15.000 soldados sin entrenamiento, que aprovecharían cualquier éxito de la fuerza naval, pero que no tendrían un papel activo en ningún otro caso. ^[5]

El Departamento de Marina apoyó la operación asignando casi todos sus buques blindados al Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Sur , comandado por el contralmirante Du Pont. Estos incluían al enorme USS  New Ironsides ; el New Ironsides serviría como el buque insignia de Du Pont. Los cañoneros de la clase Passaic fueron diseñados como versiones mejoradas del USS  Monitor original ; cuando fueron comisionados, fueron enviados a Carolina del Sur, por lo que siete de ellos pudieron participar en el ataque. Además, el cañonero blindado experimental Keokuk se agregó a la flota. ^[6]

Du Pont no compartía el entusiasmo del Departamento de Marina por los buques blindados. Aunque podían soportar cualquier castigo que la artillería costera de la época pudiera infligir, sus capacidades ofensivas estaban severamente restringidas. Los New Ironsides llevaban 16 cañones (de costado, por lo que solo se podían utilizar 8 a la vez), pero cada uno de los otros llevaba solo dos cañones. Cada Passaic tenía un cañón de 15 pulgadas (380 mm) y uno de 11 pulgadas (280 mm), ^[7] mientras que el Keokuk llevaba dos cañones de 11 pulgadas (280 mm). Aunque eran más grandes que las típicas armas de 32 libras que se usarían contra ellos, su cadencia de fuego era mucho menor. Se necesitaban siete minutos para limpiar, recargar y apuntar entre disparos. ^[8]

A pesar de su falta de fe en los observadores, Du Pont no propuso ningún plan alternativo para capturar Charleston. Se concentró, en cambio, en cómo preservar sus barcos. Su derrotismo debe tenerse en cuenta en cualquier cálculo de los resultados de la batalla. ^[9]

El general PGT Beauregard comandaba el Departamento Confederado de Carolina del Sur, Georgia y Florida. Como había liderado las fuerzas rebeldes en Charleston en el momento del bombardeo de Fort Sumter que inició la guerra, estaba íntimamente familiarizado con las fortificaciones que rodeaban la ciudad. Había sido llamado a prestar servicio en otro lugar, pero regresó en septiembre de 1862. Las baterías que se habían instalado bajo su supervisión para asaltar el fuerte se incorporaron a las defensas del puerto. Sus sucesores, el mayor general John C. Pemberton y el general de brigada Roswell S. Ripley , ^[10] hicieron algunas adiciones en el año y medio que estuvo fuera, pero las características básicas se debieron a Beauregard. ^[11]

Las fortificaciones que se habían levantado alrededor del puerto eran adecuadas para repeler los ataques desde el océano. Los cañones más alejados del mar se colocaron en la Batería Wagner (a menudo denominada en los relatos de la Unión como Fort Wagner) y la Batería Gregg, ambas en la isla Morris . Cerca de ellas, en una isla artificial del mismo lado del puerto, se encontraba Fort Sumter. Fort Moultrie y sus baterías periféricas se encontraban al otro lado del puerto en la isla Sullivan. Estas formaban el primer anillo defensivo o exterior. Un segundo anillo consistía en Fort Johnson y la Batería Glover en la isla James , y Fort Ripley y Castle Pinckney en el puerto, y finalmente la Batería White Point (Batería Ramsay) en el extremo sur de la propia ciudad. Un tercer anillo, formado por varias baterías en los ríos Cooper y Ashley y en Charleston, estaba destinado a proteger contra los asaltos terrestres a la ciudad. En total, montaron unos 385 cañones terrestres. ^[12]

La defensa también incluía barreras para el transporte marítimo que se extendían a lo largo del puerto. Lo primero que se colocó fue una hilera de pilotes que se extendían desde Fort Johnson hasta cerca de Fort Ripley en Middle Ground. Esto resultó ser ineficaz, ya que las tormentas y las fuertes mareas pronto arrancaron secciones importantes. Más tarde, se colocó una "barrera" entre Fort Sumter y Moultrie. Formada por tramos de hierro de ferrocarril de 20 pies (6,1 m) flotando sobre grandes vigas, unidas entre sí por cadenas y ancladas a intervalos, esta barrera también se rompió bajo la tensión impuesta por las mareas. Se complementó con una obstrucción de cuerda que estaba destinada a enredar las hélices de los barcos enemigos. A pesar del esfuerzo que se puso en estas barreras, los defensores no creían que fueran impedimentos serios para una flota invasora. Lo mismo sucedió con la mayoría de los torpedos (minas actuales) que se colocaron. ^[13] Du Pont no era consciente de sus defectos, por lo que las barreras y los torpedos fueron preocupaciones principales en sus preparativos para la batalla. ^[14]

El Sur también tenía un contingente naval presente. Dos cañoneras blindadas, CSS  Chicora y Palmetto State , estaban listas para luchar si los invasores se acercaban a la ciudad. Se las utilizaría sólo con renuencia, ya que se sabía que eran demasiado lentas para representar una amenaza significativa para los observadores del Norte. ^[15]

Las defensas ante Charleston eran fuertes, pero Beauregard sabía que tenía que prepararse para lo peor. Por ello, poco después de retomar su mando, tomó la decisión, potencialmente fatídica, de defender la ciudad calle por calle si era necesario. ^[16] Escribió al gobernador Francis W. Pickens para exponer su posición: "Según tengo entendido, es el deseo de todos, pueblo y gobierno, que la ciudad sea defendida hasta el último extremo". ^[17]

Du Pont decidió montar el ataque a principios de abril, para aprovechar las mareas vivas traídas por la luna llena. ^[18]

A medida que se acercaba la fecha, el Departamento de Marina introdujo un nuevo dispositivo. Debido a los temores expresados ​​a menudo por Du Pont de que hubiera torpedos en el puerto, el departamento había recurrido al hombre que diseñó los monitores, John Ericsson , para que proporcionara algún medio de defensa. Se le ocurrió una estructura similar a una balsa formada por maderas pesadas que se podían unir a la proa de un barco. Cada balsa llevaba ganchos de agarre destinados a enganchar las líneas de amarre de los torpedos enemigos. También llevaba su propio torpedo, para poder abrirse paso a través de los obstáculos. Se construyeron dos de las balsas y se enviaron a Carolina del Sur a tiempo para el ataque. Después de considerar los problemas de dirección y manejo que presentarían las balsas, los capitanes de Du Pont no estaban dispuestos a montarlas en sus barcos. El torpedo era particularmente preocupante, ya que se podían esperar colisiones entre barcos en el estrecho canal con corrientes desconocidas. Sólo un capitán, John Rodgers de Weehawken , pudo ser persuadido de llevar la balsa en su barco, y sólo sin el torpedo. En ese caso, el movimiento de la balsa golpeó su barco tan severamente que Rodgers decidió soltarla antes de que hubiera despejado los torpedos enemigos. ^[19]

La flota se reunió frente a la entrada del puerto el 5 de abril; ese día, Du Pont envió la goleta USS Admiral Du Pont y el buque de reconocimiento Bibb , acompañado por Keokuk , para marcar el canal de entrada con boyas. ^[20] El clima del día siguiente era brumoso, lo que dificultaba la navegación, por lo que Du Pont pospuso el ataque para otro día. El puerto volvió a quedar oscurecido por la neblina en la mañana del 7 de abril, pero se despejó al mediodía y se dio la señal para atacar. ^[21]

Cuatro monitores lideraron el camino; el primero fue el USS  Weehawken , bajo el mando del capitán John Rodgers . Al ponerse en marcha, el ancla del Weehawken enganchó los ganchos de agarre de la balsa torpedera, retrasando la partida aproximadamente una hora. Entonces solo pudo hacer tres nudos (5,5 km/h), y el resto de la columna tuvo que seguirla a su lento ritmo. El segundo fue el Passaic , comandado por el capitán Percival Drayton , oriundo de Charleston . El tercero fue el Montauk , liderado por el comandante John L. Worden ; Worden era famoso por ser el capitán del USS  Monitor cuando se enfrentó al CSS Virginia en la batalla de Hampton Roads . Después vino el Patapsco , bajo el mando del comandante Daniel Ammen . A estos les siguió el buque insignia, el New Ironsides , comandado por el comodoro Thomas Turner ; también a bordo estaban el contralmirante Du Pont y su capitán de flota , Christopher Raymond Perry Rodgers . Luego vinieron tres monitores más: Catskill , bajo el mando del comandante George W. Rodgers , hermano del CRP Rodgers y primo de John Rodgers; Nantucket , bajo el mando del comandante Donald M. Fairfax ; y Nahant , bajo el mando del comandante John Downes. El acorazado experimental no monitor Keokuk , comandado por el comandante Alexander C. Rhind , estaba al final de la línea. ^{[22] [23]}

Pasaron casi dos horas desde que los barcos se pusieron en marcha hasta que se dispararon los primeros disparos. En ese tiempo, descubrieron que el New Ironsides tenía graves problemas de manejo en la fuerte corriente y en las aguas poco profundas. Se vio obligado a detenerse y anclar para evitar encallar, justo en el momento en que los monitores principales estaban siendo atacados. Se salió de la línea y los cuatro barcos que lo seguían pasaron a su alrededor, con cierta dificultad. ^[24] Los rebeldes que esperaban no podrían haber elegido un lugar mejor para anclar el New Ironsides , ya que estaba directamente sobre un torpedo de 3000 libras (1360 kg) activado eléctricamente que se activaría al cerrar un interruptor en la costa. Sin embargo, sus grandes esperanzas se vieron frustradas cuando se cerró el interruptor y no sucedió nada. Se han ofrecido dos explicaciones para el fallo. Según una, un carro de artillería había roto los cables al pasar por encima de ellos. La otra sostiene que los cables eran simplemente demasiado largos, por lo que la corriente eléctrica no sería lo suficientemente grande como para crear una chispa y detonar la carga. ^[25]

Mientras tanto, los demás barcos estaban siendo bombardeados por el fuego de artillería. El Weehawken había avanzado hasta una línea de boyas que el capitán Rodgers pensó que podrían marcar torpedos, por lo que se desvió del canal y se detuvo para considerar qué hacer a continuación. En ese momento, una explosión submarina sacudió el buque; Rodgers pensó que era un torpedo, pero algunos historiadores creen que era más probable que fuera la explosión de un proyectil de uno de los fuertes. ^[26] En cualquier caso, el barco no sufrió daños importantes. Sin embargo, como había abandonado el canal, la línea de barcos que lo seguía se confundió y lo que quedaba del plan de batalla de Du Pont se derrumbó. El intenso fuego que recibieron los barcos desde los fuertes los mantuvo más lejos de Fort Sumter de lo que el almirante había previsto, por lo que su fuego de respuesta fue menos preciso de lo planeado. Sin embargo, no fue la precisión lo que determinó el resultado, sino la gran disparidad en la potencia de fuego. En el transcurso de las dos horas que duró el enfrentamiento, las fuerzas confederadas dispararon más de 2000 proyectiles y obuses, de los cuales 520 impactaron. En contraste, la flota de la Unión disparó solo 154 tiros. ^[27] Su blindaje protegió a las tripulaciones, pero varios barcos sufrieron daños que perjudicaron sus capacidades de combate, como torretas atascadas y tapones de los puertos de los cañones. El más afectado fue el Keokuk , que recibió 90 impactos, incluidos 19 disparos en la línea de flotación o por debajo de ella. El capitán Rhind retiró su barco del combate, apenas capaz de mantenerlo a flote hasta que estuvo más allá del fuego enemigo. Para entonces, la marea había cambiado, por lo que el almirante Du Pont decidió suspender el ataque hasta el día siguiente. ^[28]

Du Pont, en su informe oficial ^[29], afirmó que tenía toda la intención de reanudar el ataque al día siguiente, pero sus capitanes se opusieron unánimemente. El Keokuk se hundió durante la noche (sin pérdidas de vidas), dos o tres de los monitores habían sufrido daños que los mantendrían fuera de combate durante días o semanas, y los capitanes coincidieron en que nada bueno podría resultar de prolongar la batalla. Incluso si pudieran destruir Fort Sumter, el resto de las fortificaciones permanecían y la flota no había penetrado el primer anillo defensivo. ^[30]

Así, la batalla terminó en un fracaso. La Unión había perdido un acorazado y Fort Sumter había sufrido daños leves que podían repararse en poco tiempo, aunque eran algo más de lo que Du Pont creía. Las bajas de personal fueron bastante bajas a pesar del volumen de disparos. Sólo un hombre, el intendente Edward Cobb de Nahant , ^[31] murió en la flota, y otros 21 sufrieron diversos grados de heridas. Los rebeldes habían perdido cinco muertos y ocho heridos. ^[32]

El secretario de Marina, Welles, se mostró consternado por el fracaso. La pequeña lista de bajas, unida a la evidente reticencia de Du Pont de antemano, le hicieron creer en un principio que el ataque no había sido llevado a cabo con vigor. Sus críticas se suavizaron sólo cuando John Rodgers, que era conocido por ser un oficial sumamente competente y agresivo, se puso del lado de Du Pont. Tal como lo veía Rodgers, y Welles tuvo que aceptarlo, Charleston no podía ser tomada mediante un asalto puramente naval. Se requeriría una operación combinada, con la plena cooperación de ambos servicios, para lograrlo. ^[33]

Welles se dio cuenta de que Du Pont tenía razón al afirmar que Charleston no podía ser tomada sólo por fuerzas navales, pero la ruptura entre los dos hombres era irreparable. Welles llamó al almirante el 3 de junio, reemplazándolo en un principio por el contralmirante Andrew H. Foote . Sin embargo, Foote nunca se recuperó del todo de una herida que había recibido durante la batalla de Fort Donelson , y murió antes de poder presentarse en su nuevo puesto. Por lo tanto, Welles, algo a regañadientes, entregó la responsabilidad de la parte naval de la campaña al contralmirante John A. Dahlgren . ^[34]

Los capitanes de Du Pont tuvieron mejor suerte que él, y ninguno de ellos sufrió profesionalmente por su participación en la fallida campaña. Siete de ellos (John y CRP Rodgers, Ammen, Fairfax, Turner, Worden y Rhind) acabaron convirtiéndose en contralmirantes. ^[35] Drayton fue nombrado jefe de la Oficina de Navegación, lo que le habría convertido en contralmirante, pero murió de un ataque cardíaco mientras esperaba la confirmación del Senado. George W. Rodgers era conocido como uno de los mejores capitanes de la flota, pero murió en un ataque posterior a Charleston. ^[36]

Los monitores y los New Ironsides siguieron participando en el bloqueo de Charleston, que seguía vigente, pero los primeros nunca volvieron a inspirar tanto temor entre los rebeldes como antes del ataque. Todos fueron utilizados en la continua campaña contra la ciudad. ^[37]

Incluso el Keokuk, que se hundió , siguió figurando en la guerra. Se había hundido en aguas poco profundas, lo que dejó su chimenea por encima de la superficie, por lo que se conocía su posición. Adolphus W. LaCoste, un civil de Charleston contratado por el gobierno confederado, pudo rescatar los dos cañones de 11 pulgadas (280 mm) del naufragio. Él y su tripulación trabajaron de noche y pudieron pasar desapercibidos para los bloqueadores; Du Pont no sospechó de su actividad hasta que se anunció en el Charleston Mercury. ^[38]

• Segunda batalla del puerto de Charleston
• Batalla del Fuerte Pulaski
• Corredores de bloqueos de la Guerra Civil Estadounidense
• Lista de monitores de la Armada de los Estados Unidos
• Acorazado: Guerra Civil Estadounidense

32°45′09″N 79°52′28″O / 32,7526°N 79,8745°W / 32,7526; -79.8745