Observatorio Astronómico Australiano

El Observatorio Astronómico Australiano (AAO), anteriormente el Observatorio Anglo-Australiano, es un observatorio de astronomía óptica e infrarroja cercana con sede en North Ryde, en los suburbios de Sídney , Australia . Originalmente financiado conjuntamente por los gobiernos del Reino Unido y Australia , fue administrado en su totalidad por el Departamento de Industria, Innovación, Ciencia, Investigación y Educación Terciaria de Australia. ^{[ 1 ] [ 2 ]} El AAO operaba el Telescopio Anglo-Australiano (AAT) de 3,9 metros y el Telescopio Schmidt del Reino Unido (UKST) de 1,2 metros en el Observatorio de Siding Spring , ubicado cerca de la ciudad de Coonabarabran , Australia.

Además de operar los dos telescopios, el personal de AAO llevó a cabo investigaciones astronómicas y diseñó y construyó instrumentación astronómica para el AAT, el UKST y otros telescopios, incluido el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile y el Telescopio Subaru japonés en Mauna Kea, en Hawái.

La participación del Reino Unido en la AAO cesó en junio de 2010, y el cambio de nombre y de acuerdos de gestión entró en vigor el 1 de julio de 2010. ^{[ 3 ]}

En los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la astronomía observacional óptica en el Reino Unido se vio obstaculizada por la falta de infraestructura moderna. No existían grandes telescopios en el hemisferio sur, a pesar de que algunos de los objetos astronómicos más fascinantes (como el Centro Galáctico y las Nubes de Magallanes ) se encontraban en las mejores condiciones para su estudio desde estas latitudes. En la década de 1950, Richard Woolley , director del Observatorio Mount Stromlo de 1939 a 1956 y Astrónomo Real de 1956 a 1971, propuso la construcción de un gran telescopio en Australia.

Tras una serie de reuniones entre científicos británicos y australianos a principios de la década de 1960 para debatir las especificaciones técnicas y comenzar la búsqueda de un emplazamiento adecuado para el telescopio propuesto, en julio de 1965 se presentó una solicitud formal a los gobiernos de ambos países. Finalmente, en abril de 1967, se acordó que la construcción de un telescopio de 150 pulgadas, el Telescopio Anglo-Australiano (AAT), debía llevarse a cabo. El telescopio se ubicaría en la montaña Siding Spring , en Warrumbungles , propiedad de la Universidad Nacional Australiana (ANU), donde también se encontraba parte de su infraestructura existente.

Más adelante ese mismo año, se formó un organismo provisional conocido como el Comité Conjunto de Políticas, integrado por destacados científicos como Edward Bowen (Australia), Olin Eggen (Australia), Richard Woolley (Reino Unido) y Jim Hosie (Reino Unido), para supervisar el funcionamiento inicial de una oficina de proyecto ubicada en Canberra . Dicha oficina finalizó los diseños y las especificaciones del telescopio, su montaje y el edificio, y adjudicó contratos a nivel mundial, aprovechando la experiencia del personal que participó en el desarrollo y la construcción del radiotelescopio de Parkes .

El Acuerdo Anglo-Australiano sobre el Telescopio se firmó el 25 de septiembre de 1969 y entró en vigor el 22 de febrero de 1971. El Comité Conjunto de Políticas fue sustituido por la Junta Anglo-Australiana del Telescopio (AATB), una entidad con plena personalidad jurídica según la legislación australiana, encargada de supervisar el funcionamiento del telescopio.

A medida que la construcción del AAT avanzaba, se desató un acalorado debate sobre los detalles de la estructura de gestión que controlaría el telescopio. El entonces director de los observatorios de Mount Stromlo y Siding Spring, Olin Eggen , y el entonces vicerrector de la ANU, John Crawford , afirmaron que el acuerdo binacional no contemplaba la creación de un observatorio independiente. Argumentaron que el telescopio debía estar, en última instancia, bajo el control del director de los observatorios de Mount Stromlo y Siding Spring, y que la ANU debía proporcionar personal adicional para el nuevo telescopio. Sin embargo, temiendo ser meros invitados en lugar de socios en igualdad de condiciones en el AAT, los astrónomos británicos, con el apoyo de astrónomos de universidades estatales australianas, hicieron campaña a favor de un director y un personal independientes, empleados y responsables únicamente ante la AATB. El asunto no se resolvió hasta junio de 1973, cuando el gobierno australiano respaldó la decisión de la AATB de contar con un personal independiente, lo que marcó el nacimiento del Observatorio Anglo-Australiano. El primer director, Joe Wampler, asumió el cargo en septiembre de 1974. Hasta la fecha ha habido cinco directores.

A finales de 1967, el contrato para la fabricación del espejo primario se adjudicó a Owens-Illinois , EE. UU., y la estructura de 27,5 toneladas se fundió en vidrio Cervit de expansión cero en abril de 1969. El espejo se envió a Newcastle-upon-Tyne , Inglaterra, para ser tallado y pulido por Grubb Parsons . El producto final tiene un diámetro de 3,9 m y una distancia focal de 12,7 m.

La construcción del edificio y la cúpula, a cargo de las empresas australianas Leighton Contractors ^{[ 4 ]} y Evans-Deakin Industries , respectivamente, comenzó a finales de 1970 y se completó a finales de 1972. El edificio, construido en hormigón, tiene 26 metros de altura y siete plantas que albergan oficinas, laboratorios y una cámara de aluminizado de espejos. El telescopio se asienta sobre un pilar de hormigón con una cimentación independiente del edificio principal, para reducir el riesgo de vibraciones. La cúpula de doble pared está fabricada en acero y aluminio y pesa 570 toneladas.

El telescopio está montado ecuatorialmente , siguiendo vagamente el diseño del telescopio de 4 m del Observatorio Nacional de Kitt Peak . La montura fue fabricada en Muroran , Japón , por Mitsubishi Electric . Se envió a Australia a principios de 1973 antes de ser ensamblada en Siding Spring Mountain en abril de ese mismo año. El sistema de accionamiento del telescopio también fue producido por Mitsubishi Electric y entregado en ese momento. Fue uno de los primeros en ser controlado por computadora, un Interdata Modelo 70, y proporcionó nuevos niveles de precisión de apuntamiento y seguimiento. El ensamblaje del AAT se completó en 1974 y la puesta en marcha del telescopio comenzó en abril de ese año. En total, su construcción duró ocho años y costó 16 millones de dólares australianos. Fue inaugurado por Su Alteza Real el Príncipe Carlos el 16 de octubre de 1974 y entró en uso general en junio de 1975. ^{[ 5 ]}

El AAO ha utilizado fibras ópticas en astronomía durante más de 25 años. ^{[ 6 ]} Instrumentos como AAOmega y su predecesor 2dF utilizan fibras ópticas para dirigir la luz de estrellas y galaxias desde el telescopio a un espectrógrafo donde se dispersa en sus colores componentes para un análisis detallado posterior. El amplio campo de visión al que acceden los instrumentos 2dF y AAOmega (cuatro veces el ancho de la Luna) y sus 400 fibras ópticas hacen posible realizar un estudio espectroscópico de un gran número de objetos distribuidos en extensas áreas del cielo en un plazo razonable. ^{[ 7 ]}

Varios estudios importantes realizados con el AAT han aprovechado estas capacidades. El Sondeo de Corrimiento al Rojo de Galaxias 2dF (2dFGRS) utilizó el instrumento 2dF para obtener espectros y corrimientos al rojo de aproximadamente 250 000 galaxias más brillantes que B~19,5 en aproximadamente el 7 % del cielo austral en tan solo unas 270 noches. El tamaño de la muestra del 2dFGRS fue un orden de magnitud mayor que el de sondeos anteriores, lo que permitió una evaluación rigurosa de los parámetros cosmológicos. Por ejemplo, el sondeo ha refinado las estimaciones de la densidad de masa del Universo, ha proporcionado una determinación de la fracción de materia bariónica en el Universo y ha establecido un límite superior para la masa total de neutrinos. ^{[ 8 ]} Además, el 2dFGRS proporcionó una estimación independiente de la constante de Hubble, que coincidió excelentemente con el valor determinado por el Proyecto Clave del Telescopio Espacial Hubble . ^{[ 8 ]}

El proyecto WiggleZ, actualmente en curso , utiliza el AAT y el AAOmega para medir el corrimiento al rojo de aproximadamente 200 000 galaxias azules luminosas distantes formadoras de estrellas, distribuidas en un área de aproximadamente 5000 veces el área de la Luna. ^{[ 9 ]} El objetivo principal de este estudio es utilizar una característica intrínseca en la distribución de galaxias como una "regla estándar" para relacionar la distancia con el corrimiento al rojo y mejorar nuestro conocimiento sobre la naturaleza de la energía oscura. Este misterioso componente del Universo parece ser responsable de acelerar su tasa de expansión. ^{[ 10 ]}

Otro estudio basado en AAOmega en el AAT, Galaxy and Mass Assembly (GAMA), está en proceso de obtener espectroscopía óptica de aproximadamente 250 000 galaxias en el Universo Local. Los datos de AAOmega se utilizarán junto con observaciones de observatorios satelitales como el Observatorio Espacial Herschel y otros telescopios alrededor del mundo, para examinar las predicciones del modelo cosmológico estándar de materia oscura fría, como la relación entre la densidad numérica de halos de materia oscura y sus masas, y la relación entre la densidad numérica de galaxias y sus masas, determinada mediante el estudio de su luz estelar. ^{[ 11 ]}

El AAT también alberga un programa para la búsqueda de planetas extrasolares , el Anglo-Australian Planet Search (AAPS). El AAPS aprovecha la alta estabilidad del espectrógrafo Echelle del University College London (UCLES) para obtener la precisión de pocos metros por segundo en las mediciones de las velocidades radiales de las estrellas, necesaria para detectar el movimiento Doppler inducido por la presencia de un planeta. El AAPS ha encontrado más de 20 planetas extrasolares, con masas que van desde aproximadamente el 10 % hasta más de 10 veces la de Júpiter. ^{[ 12 ]}

El telescopio Schmidt británico de 1,2 metros se construyó para complementar el AAT y comenzó a operar oficialmente en agosto de 1973. Fue diseñado para la astronomía de rastreo, con un campo de visión extremadamente amplio, que supera en más de 12 veces el diámetro aparente de la Luna. El telescopio fue operado por la Unidad de Telescopios Schmidt del Real Observatorio de Edimburgo hasta 1988, cuando se acordó transferir su control al AAO.

El Schmidt ha realizado trabajos que incluyen estudios fotográficos en azul y rojo del cielo austral y el estudio de galaxias 6dF . ^{[ 13 ]} Su capacidad espectroscópica multiobjeto se está utilizando actualmente para llevar a cabo el estudio del Experimento de Velocidad Radial (RAVE). ^{[ 14 ]}

• Estudio digitalizado del cielo
• Lista de observatorios astronómicos
• Estudio del cielo

• Observatorio Astronómico Australiano
• Estudio de corrimiento al rojo de galaxias 2dF
• Estudio de corrimiento al rojo de cuásares 2dF archivado el 27 de febrero de 2021 en Wayback Machine.