Articulo de referencia

manatí de las Indias Occidentales

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El manatí del Caribe ( Trichechus manatus ), también conocido como manatí norteamericano , es un gran mamífero acuático nativo de las zonas costeras cálidas del Caribe, desde el este de los Estados Unidos hasta el norte de Brasil. Vive solo o en manadas, se alimenta de plantas submarinas y usa sus bigotes para orientarse. Se divide en dos subespecies , el manatí de Florida ( T. m. latirostris ) en los Estados Unidos y el manatí antillano ( T. m. manatus ) en el Caribe, [ 8 ] [ 9 ] ambas en peligro de extinción y enfrentan presión debido a la pérdida de hábitat, la contaminación y otras actividades humanas. El manatí del Caribe es el miembro vivo más grande de los sirenios (orden Sirenia), un grupo de grandes mamíferos acuáticos que incluye al dugongo , otros manatíes y la vaca marina de Steller, ya extinta .

Los manatíes son herbívoros , han desarrollado la capacidad de comunicarse vocalmente y están cubiertos de bigotes muy sensibles (llamados vibrisas ) que utilizan para alimentarse y orientarse. [ 10 ] En la época de reproducción, varios machos forman manadas de apareamiento alrededor de una hembra; en promedio, una hembra de manatí tiene una cría cada dos o tres años. [ 11 ]

En la década de 1970, el manatí antillano fue catalogado como especie en peligro de extinción en los Estados Unidos bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción , cuando solo quedaban unos pocos cientos. [ 12 ] Las décadas posteriores han sido testigos de importantes esfuerzos para proteger a esta especie de las amenazas naturales y humanas, en particular las colisiones con embarcaciones . [ 13 ] En 2017, los Estados Unidos cambiaron la clasificación a amenazada, citando un aumento sustancial en la población total. [ 12 ] [ 14 ]

En 2025, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos inició una petición para que se les restituyera la categoría de especies en peligro de extinción. [ 15 ]

Descripción

El manatí promedio de las Indias Occidentales mide entre 2,7 y 3,5 m (8,9 y 11,5 pies) de largo y pesa entre 200 y 600 kg (440 y 1320 lb) , siendo las hembras generalmente más grandes que los machos. [ 16 ] El individuo más grande registrado pesó 1655 kg (3649 lb) y midió 4,6 m (15 pies) de largo. [ 17 ] [ 18 ] Se estima que los manatíes viven 50 años o más en estado salvaje, [ 11 ] y un manatí de Florida en cautiverio, Snooty , vivió 69 años (1948-2017). [ 19 ] Un manatí en cautiverio llamado Romeo, que se encontraba en el Gulfarium Marine Adventure Park en Fort Walton Beach, fue reconocido como el poseedor del récord mundial a los 71 años de edad en febrero de 2026. [ 20 ]        

Cráneo de un manatí antillano en exhibición en el Museo de Osteología , Oklahoma City, Oklahoma.
Modelo 3D del esqueleto

Dado que los manatíes son mamíferos , respiran aire, tienen sangre caliente y producen leche. Al igual que otros sirenios , el manatí del Caribe se ha adaptado completamente a la vida acuática, careciendo de extremidades posteriores. En lugar de extremidades posteriores, el manatí posee una aleta similar a una espátula para la propulsión en el agua. Los manatíes han desarrollado cuerpos hidrodinámicos que carecen de orejas externas, lo que reduce la resistencia en el medio acuático. La cobertura de pelaje está escasamente distribuida por el cuerpo, lo que puede contribuir a reducir la acumulación de algas en su piel gruesa. La piel del manatí es gris, pero su coloración puede variar debido a las algas y otros organismos, como los percebes , que viven oportunistamente en ellos. El tejido cicatricial en los manatíes es blanco y persiste durante décadas, lo que facilita su identificación. El manatí de Florida tiene de tres a cuatro uñas en cada aleta. [ 21 ]

El manatí de las Indias Occidentales posee un hocico prensil, similar al de su pariente el elefante , que le permite agarrar vegetación y llevarla a su boca. Los manatíes tienen de seis a ocho molares en cada cuadrante de la mandíbula. Estos molares se generan en la parte posterior de la boca y migran lentamente hacia la parte frontal, a un ritmo de 1 a 2  mm por mes, donde finalmente se caen. Este sistema de reemplazo dental proporciona una producción ilimitada de dientes, lo cual es beneficioso para el manatí, que se alimenta de vegetación de cuatro a ocho horas diarias y consume entre el 5 % y el 10 % de su peso corporal al día. Los manatíes tienen  pelos de 3 a 5 cm que cubren todo su cuerpo y les proporcionan información somatosensorial . Sus huesos son densos y sólidos, lo que les permite actuar como lastre y favorecer la flotabilidad negativa. Esto ayuda a contrarrestar la flotabilidad positiva derivada de su alto contenido de grasa. Estos dos factores de flotabilidad, junto con el aire en los pulmones, ayudan a los manatíes a lograr una flotabilidad neutra en el agua. Esto facilita la respiración, la búsqueda de alimento y la natación del manatí. Los manatíes son únicos, en comparación con otros mamíferos, ya que poseen un diafragma orientado longitudinalmente que se divide por la mitad para formar dos hemidiafragmas. Cada hemidiafragma es capaz de contracciones musculares independientes. [ 21 ]

Distribución y hábitat

El manatí del Caribe habita principalmente en zonas costeras poco profundas, incluyendo ríos y estuarios . Los manatíes pueden soportar grandes cambios de salinidad y se encuentran tanto en agua dulce como salada. [ 11 ] Su tasa metabólica extremadamente baja y la falta de una gruesa capa de grasa corporal aislante limitan su hábitat a lugares con aguas cálidas, incluyendo regiones tropicales.

La subespecie de Florida se encuentra principalmente a lo largo de la costa de Florida, pero se ha avistado tan al norte como Dennis, Massachusetts , así como a lo largo de la costa del Golfo de Texas . [ 22 ] En cuanto a sus incursiones tierra adentro, se avistó un manatí en el río Wolf (cerca de donde desemboca en el Misisipi) en Memphis, Tennessee , en 2006: una distancia de más de 700 millas fluviales del Golfo de México. [ 23 ] La subespecie antillana tiene una distribución dispersa en todo el Caribe , extendiéndose tan al norte como México y tan al sur como Brasil . [ 24 ] [ 25 ] Durante el Pleistoceno , el manatí de las Indias Occidentales tenía una distribución más amplia en América del Norte, con fósiles encontrados en Texas , [ 26 ] y en los ríos Misisipi y Ohio . [ 27 ]

Un análisis de los patrones del ADN mitocondrial indica que en realidad existen tres grupos geográficos principales del manatí de las Indias Occidentales: (i) Florida y las Antillas Mayores ; (ii) México, Centroamérica y el norte de Sudamérica; y (iii) el noreste de Sudamérica. [ 28 ] [ 25 ]

La distribución estacional del manatí de las Indias Occidentales varía con la temperatura del agua. Las temperaturas inferiores a aproximadamente 20 °C (68 °F) aumentan el riesgo de estrés o mortalidad por frío para los manatíes. [ 11 ] [ 29 ] En consecuencia, los manatíes de Florida buscan refugios de aguas cálidas durante el invierno, concentrados principalmente a lo largo de la península de Florida. [ 30 ] Muchos de estos refugios son artificiales, creados por la escorrentía de las centrales eléctricas cercanas. [ 4 ] Por el contrario, el manatí antillano es menos susceptible al estrés por frío debido a las aguas más cálidas en toda su área de distribución.  

Manatí de Crystal River, Florida

Los manatíes de Florida habitan el límite más septentrional de los hábitats de los sirenios. Existen cuatro subpoblaciones reconocidas del manatí de Florida, denominadas poblaciones del Noroeste, Suroeste, Costa Atlántica y Río San Juan . [ 31 ] Grandes concentraciones de manatíes de Florida se encuentran en las regiones de Crystal River [ 32 ] y Blue Spring en el centro y norte de Florida. El manatí antillano se distribuye de forma dispersa por todo el Caribe y el noroeste del Océano Atlántico, desde México , al este hasta las Antillas Mayores , y al sur hasta Brasil . También se pueden encontrar poblaciones en las Bahamas , Guayana Francesa , Surinam , Guyana , Trinidad , Venezuela , Colombia , Panamá , Costa Rica , Curazao , Nicaragua , Honduras , Guatemala , Belice , Cuba , República Dominicana , Jamaica y Puerto Rico . Posiblemente se haya extinguido en las Islas Turcas y Caicos , y definitivamente en todas las Antillas Menores excepto Trinidad y Curazao. Su presencia en Haití es incierta. [ 14 ] Se planeó una reintroducción en Guadalupe , pero se canceló antes de tiempo debido a problemas políticos. [ 33 ]

Comportamiento y dieta

Tomando el sol en el canal de Haulover , Refugio Nacional de Vida Silvestre de Merritt Island , Florida

Comportamiento

Debido a que los manatíes evolucionaron en hábitats sin depredadores naturales, carecen de comportamiento de evitación de depredadores. El gran tamaño y las bajas tasas metabólicas de los manatíes contribuyen a su capacidad para realizar inmersiones largas y profundas, así como a su relativa falta de velocidad. Los manatíes son frecuentemente criaturas solitarias, pero se agrupan en hábitats de aguas cálidas durante el invierno y durante la formación de manadas de reproducción. [ 11 ] A pesar de su comportamiento dócil, debido a su gran tamaño, el manatí de las Indias Occidentales casi no tiene depredadores naturales en su entorno nativo. Se ha sospechado que los caimanes americanos y los cocodrilos americanos ocasionalmente capturan un manatí. [ 34 ] [ 35 ] Se descubrió un manatí moribundo en Puerto Rico, herido por una gran mordedura de tiburón que se cree fue infligida por un tiburón tigre o un tiburón toro . [ 36 ] Se proyecta que los tiburones grandes pueden amenazar a los manatíes ocasionalmente, pero rara vez ingresan a los hábitats salobres de los manatíes, mientras que se sabe que los mamíferos marinos en aguas oceánicas costeras más directas son altamente vulnerables a los tiburones y las orcas . [ 37 ]

Comunicación

Se ha demostrado que los manatíes forman grandes manadas de apareamiento cuando los machos encuentran hembras en celo, lo que indica que los machos pueden detectar estrógeno u otros indicadores químicos. [ 38 ] [ 39 ] Los manatíes pueden comunicarse entre sí mediante sus patrones de vocalización. [ 40 ] Se observan diferencias relacionadas con el sexo y la edad en la estructura de vocalización de los chillidos y alaridos comunes en machos adultos, hembras adultas y juveniles. [ 41 ] [ 42 ] [ 43 ] Esto puede ser un indicio de individualidad vocal entre los manatíes. [ 42 ] Un aumento en la vocalización de los manatíes después de un estímulo de reproducción vocal muestra que pueden reconocer la voz individual de otro manatí. [ 42 ] Este comportamiento en los manatíes se encuentra principalmente en las interacciones entre madre y cría. [ 44 ] Sin embargo, la vocalización también se puede encontrar comúnmente en una variedad de interacciones sociales dentro de grupos de manatíes, lo que es similar a otros mamíferos acuáticos. [ 44 ] Al comunicarse en entornos ruidosos, los manatíes que están en grupos experimentan el mismo efecto Lombard que los humanos; donde aumentan involuntariamente su esfuerzo vocal al comunicarse en entornos ruidosos. [ 45 ] Con base en evidencia acústica y anatómica, se supone que las cuerdas vocales de los mamíferos son el mecanismo para la producción de sonido en los manatíes. [ 46 ] Los manatíes también comen las heces de otros manatíes; se supone que lo hacen para obtener información sobre el estado reproductivo o la dominancia, lo que indica el importante papel que juega la quimiorrecepción en el comportamiento social y reproductivo de los manatíes. [ 38 ]

Audiencia

A pesar de su tamaño, los manatíes tienen un amplio rango auditivo , medido entre 0,25 y 90,5  kHz, con una sensibilidad máxima entre 8 y 32  kHz. [ 47 ] Este rango está adaptado a su hábitat costero, pero su audición se ve fácilmente enmascarada por el ruido biológico ambiental, como el de los camarones chasqueadores. El audiograma del manatí muestra que, en muchas zonas costeras, su audición se ve limitada por el ruido de fondo.

Dieta

Los manatíes son herbívoros obligados que se alimentan de más de 60 especies de plantas acuáticas tanto en agua dulce como salada. El pasto marino es un alimento básico en la dieta del manatí, particularmente en las zonas costeras. [ 48 ] [ 49 ] [ 50 ] Además, cuando la marea está lo suficientemente alta, también se alimentan de pastos, raíces y hojas (incluidas las de los manglares ), así como de algas. [ 51 ] [ 52 ] [ 53 ] Los manatíes suelen pastar durante cinco o más horas al día, consumiendo entre el 4 % y el 10 % de su peso corporal en vegetación húmeda por día, aunque la cantidad exacta depende de su tamaño corporal y nivel de actividad. [ 54 ] Debido a que los manatíes se alimentan de plantas abrasivas, sus molares a menudo se desgastan y se reemplazan muchas veces a lo largo de sus vidas, por lo que se ganan el apodo de "molares marchantes". Los dientes molares son similares en forma, pero de tamaños variables. Los manatíes no tienen incisivos; Estas han sido reemplazadas por placas gingivales córneas. [ 55 ] Algunos individuos también pueden ingerir invertebrados de forma inadvertida (como pequeños insectos acuáticos y crustáceos) y comerán peces tanto en cautiverio como en estado salvaje. [ 52 ] [ 53 ]

Los manatíes son animales no rumiantes con un intestino grueso . A diferencia de otros fermentadores intestinales, como el caballo, los manatíes extraen eficientemente nutrientes, en particular celulosa , de las plantas acuáticas que forman parte de su dieta. Poseen un tracto gastrointestinal extenso, cuyo contenido representa aproximadamente el 23 % de su masa corporal total. Además, el tránsito intestinal es muy lento (alrededor de siete días). [ 56 ] Este proceso lento aumenta la digestibilidad de su dieta. Se sugiere que la fermentación crónica también puede proporcionar calor adicional y está correlacionada con su baja tasa metabólica. [ 51 ]

Vibrisas

Escultura de manatí mostrando vibrisas
Todos los pelos del manatí pueden ser vibrisas.

Los manatíes poseen pelos táctiles sensibles que cubren sus cuerpos y rostros, llamados bigotes o vibrisas . Cada pelo individual es un aparato vibrisal denominado complejo folículo-seno. Las vibrisas son senos llenos de sangre, delimitados por una densa cápsula de tejido conectivo con terminaciones nerviosas sensibles que proporcionan retroalimentación háptica al manatí. [ 10 ]

Por lo general, las vibrisas se encuentran en las regiones faciales de los animales terrestres y acuáticos no sirenios y se denominan bigotes . Sin embargo, los manatíes tienen vibrisas por todo el cuerpo. Las vibrisas ubicadas en su región facial son aproximadamente 30 veces más densas que las del resto de su cuerpo. Su boca consta de labios prensiles muy móviles que utilizan para sujetar alimentos y objetos. Las vibrisas de estos labios se orientan hacia afuera durante la sujeción y se utilizan para localizar vegetación. Sus discos orales también contienen vibrisas que se han clasificado como pelos similares a cerdas que se utilizan para la exploración de objetos y alimentos sin necesidad de sujetarlos. [ 57 ] [ 58 ]

Las vibrisas de los manatíes son tan sensibles que les permiten discriminar texturas mediante el tacto. Además, las utilizan para navegar por las turbias vías fluviales de su entorno. Las investigaciones indican que pueden usar estas vibrisas para detectar estímulos hidrodinámicos de la misma manera que los peces usan su sistema de línea lateral . [ 10 ]

Reproducción

Una manada de manatíes apareándose cerca de Leffis Key, Florida.

Los manatíes machos alcanzan la madurez sexual a los 3-4 años de edad, mientras que las hembras la alcanzan a los 3-5 años de edad. [ 59 ] [ 11 ] Los manatíes parecen ser capaces de reproducirse durante toda su vida adulta, aunque la mayoría de las hembras se reproducen con éxito por primera vez a los 7-9 años. La reproducción ocurre en manadas de apareamiento efímeras, donde varios machos se agrupan alrededor de una hembra en celo y compiten por el acceso a ella. [ 57 ] Estas manadas de apareamiento pueden durar hasta 2 a 4 semanas. Los ciclos estrales de las hembras de manatí suelen durar aproximadamente un mes. Se ha observado que las hembras en cautiverio omiten ciclos. [ 60 ] Se ha observado que los machos más grandes, presumiblemente mayores, dominan las manadas de apareamiento y probablemente son responsables de la mayoría de los eventos de copulación exitosos. [ 61 ] Sin embargo, entre machos y hembras hay un pequeño dimorfismo sexual donde las hembras suelen ser ligeramente más grandes que los machos. [ 62 ]

La anatomía reproductiva de los machos consiste en testículos internos dentro de la cavidad abdominal, ubicados posteriormente a los riñones. En el manatí de Florida, los machos experimentan cambios estacionales en su espermatogénesis . Son activos durante la cálida temporada de reproducción; durante este tiempo se pueden observar todas las etapas de la espermatogénesis. Sin embargo, durante la fría temporada no reproductiva, están inactivos y la espermatogénesis se inhibe. [ 63 ] Recientemente, un estudio ha respaldado la idea de que los machos utilizan la quimiosensación de las glándulas anales para localizar a las hembras en celo. [ 64 ]

La anatomía reproductiva de las hembras es muy similar a la de los elefantes. Las hembras de manatí se asemejan a los elefantes en su placenta zonal, útero bicorne y cuerpos albicans. La morfología macroscópica del ovario de las hembras de manatí consiste en un disco ovalado con una superficie cortical plana. Y dado que son poliovulares, la cicatriz de la ovulación suele ser difícil de identificar. [ 60 ]

El período de gestación en los manatíes dura de 12 a 14 meses, después de los cuales dan a luz a una cría a la vez o, raramente, gemelos. [ 61 ] Cuando nacen gemelos, son gemelos fraternos y son dicigóticos. [ 65 ] Cuando nace una cría, generalmente pesa de 60 a 70 lb (27 a 32 kg) y mide de 4,0 a 4,5 pies (1,2 a 1,4 m) de largo. Los manatíes no forman vínculos de pareja permanentes , y el macho no contribuye al cuidado parental de la cría, que permanece con la madre hasta dos años antes del destete. Las hembras de manatí tienen dos glándulas mamarias axilares ubicadas debajo de sus aletas. El período de lactancia para las madres y sus crías dura típicamente de uno a dos años. Antes del destete, hay un aumento de la hormona progesterona en la madre. [ 66 ] Durante este período de dos años con su madre, las crías aprenden a localizar fuentes de agua caliente para el invierno y las rutas migratorias para las estaciones de verano. [ 67 ] Una sola hembra puede reproducirse una vez cada 2-3 años, lo que se conoce como intervalo de parto. [ 11 ] Se ha documentado que los manatíes salvajes producen descendencia hasta finales de los 30, y una hembra de manatí en cautiverio ha dado a luz a los 40. [ 4 ]    

No se están llevando a cabo programas de cría en cautividad para el manatí de Florida debido a problemas de conservación que se están abordando en sus entornos naturales. Hasta que se resuelvan estos problemas, un programa de cría en cautividad no será beneficioso para esta especie. [ 68 ]

Amenazas y conservación

Manatíes en un proyecto de conservación en la costa noreste de Brasil

El manatí antillano figura en la Lista de Especies Amenazadas de EE. UU. desde la década de 1970. A finales de 2023, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasificó al manatí antillano [ 4 ] y a la subespecie de Florida [ 5 ] como vulnerables, y a la subespecie antillana como en peligro de extinción. [ 6 ] La especie completa y ambas subespecies cumplieron los requisitos para sus respectivas clasificaciones debido a una combinación de un bajo número de individuos maduros y una disminución proyectada significativa en el número total de individuos de la población durante las próximas dos generaciones (aproximadamente 20 años por generación en los manatíes). De manera similar, NatureServe considera que tanto la subespecie de Florida como la especie en su conjunto están en peligro. [ 69 ] [ 70 ]

Las subespecies de Florida y Antillanas enfrentan diferentes amenazas, aunque algunas se superponen. Las principales causas de muerte del manatí de Florida se pueden atribuir a colisiones con embarcaciones, la pérdida de hábitat de aguas cálidas, alta mortalidad perinatal, enredos e ingestión de desechos, contaminación, pérdida de hábitat y floraciones de algas nocivas (FAN), como la marea roja . [ 71 ] [ 72 ] [ 73 ] Los manatíes antillanos enfrentan una grave fragmentación del hábitat , [ 74 ] así como la presión continua de la caza furtiva. [ 75 ] En algunos países, como Belice, las colisiones con embarcaciones están aumentando a medida que crece el turismo. [ 76 ] [ 77 ]

La decisión de 2017 de reclasificar al manatí de las Indias Occidentales de en peligro de extinción a amenazado bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción citó aumentos en las poblaciones de ambas subespecies. [ 14 ] Sin embargo, la decisión no estuvo exenta de controversia: según Save the Manatee Club , el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. no consideró adecuadamente los datos de 2010 a 2016, tiempo durante el cual los manatíes sufrieron eventos de mortalidad sin precedentes vinculados a la contaminación del hábitat, la dependencia de fuentes artificiales de agua caliente y muertes récord por colisiones con embarcaciones. [ 78 ] El aviso oficial de la reclasificación dejó claro que, incluso con la reclasificación a una categoría inferior, todas las protecciones federales para el manatí de las Indias Occidentales bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción permanecerían vigentes. [ 12 ] El manatí de las Indias Occidentales también está protegido por la Ley del Santuario del Manatí de Florida de 1978 [ 79 ] y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de EE. UU. de 1972 .

Amenazas

Cambio de líneas de base

Un factor en la conservación del manatí es el concepto de líneas de base cambiantes, que se refiere a cómo las percepciones de la abundancia de especies cambian con el tiempo. Los objetivos de conservación modernos pueden subestimar drásticamente la abundancia histórica del manatí de Florida. Su investigación en ecología histórica demuestra que los cambios a largo plazo inducidos por el ser humano han alterado la composición de especies y las funciones de los ecosistemas de manera tan significativa que las líneas de base tradicionales pueden ya no ser precisas ni alcanzables. Si bien el concepto de líneas de base del Antropoceno se ha planteado como un cambio que se aleja de las limitaciones de las referencias históricas, la gestión de nuevos ecosistemas aún requiere estimaciones respaldadas por datos de los rangos históricos de variación en la abundancia y distribución de especies. [ 80 ]

Explotación histórica

Si bien los esfuerzos modernos de conservación buscan proteger al manatí antillano, es importante reconocer la larga historia de explotación humana de la especie, particularmente en Brasil . Los registros que datan de 1935 a 1954 documentan que las pieles de manatí se exportaban comercialmente al sur de Brasil y otros lugares para la fabricación de cuero resistente. Este comercio fue seguido por un nuevo aumento en la explotación entre 1954 y la prohibición legal de la caza del manatí en 1973. Durante este período, se estima que más de 1000 manatíes fueron sacrificados cada año, lo que provocó una drástica disminución de la población, especialmente en las regiones costeras. [ 8 ]

Conservación

En respuesta a amenazas crecientes como colisiones de embarcaciones y degradación del hábitat , las protecciones legales para los manatíes se han ampliado con el tiempo. Un hito importante ocurrió en 2004 cuando las autoridades de Florida establecieron nuevas zonas de navegación a baja velocidad para proteger a los manatíes en vías fluviales clave. [ 81 ] Estas regulaciones tenían como objetivo reducir las colisiones fatales de embarcaciones, lo cual es particularmente importante porque los manatíes tienen una sensibilidad auditiva limitada y dependen de la detección visual de amenazas. Las velocidades más bajas permiten tanto a los humanos como a los manatíes más tiempo para reaccionar, reduciendo así los accidentes.

T. m. latirostris (manatí de Florida)

Un análisis de viabilidad poblacional del manatí de Florida de 1997 proyectó una probabilidad de extinción del 44 % en los próximos 1000 años sin mejoras en las condiciones del hábitat y nuevas regulaciones de protección. [ 82 ] Desde entonces, las perspectivas para la subespecie han mejorado. En 2016, el Servicio Geológico de los Estados Unidos colaboró ​​con el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Florida para reevaluar el estado del manatí de Florida bajo el Modelo Biológico Central, que se utiliza para estimar la viabilidad poblacional. Esta evaluación analizó la población total en las costas este y oeste de Florida y estimó que la probabilidad de que cualquiera de las poblaciones cayera por debajo de 500 adultos en 100 años era de aproximadamente 0,42 %. [ 83 ] La mejora proyectada en el número y la estabilidad de la población depende de la continuidad de las intervenciones y los esfuerzos de monitoreo.

Señal de cruce de manatíes del Museo del Sur de Florida

Colisión con embarcación

Más del 20% de las muertes de manatíes por año son resultado de colisiones con embarcaciones. [ 84 ] Entre 1985 y 2017, el 53% de las muertes de manatíes adultos fueron resultado de golpes de embarcaciones. [ 73 ] El 96% de los cadáveres de manatíes adultos de Florida tienen cicatrices de una colisión con embarcaciones, y algunos individuos muestran signos de 10 o más golpes de embarcaciones. [ 85 ] Los manatíes pueden oír las embarcaciones, pero a menudo no tienen suficiente tiempo para apartarse del camino de una embarcación que se acerca rápidamente. Una embarcación que va a menor velocidad le da al manatí más tiempo para reaccionar y apartarse del camino. [ 86 ] [ 87 ] Los manatíes responden a las embarcaciones que se aproximan orientándose hacia aguas más profundas y aumentando su velocidad, [ 88 ] [ 89 ] pero aun así son golpeados con frecuencia ya que no tienen la capacidad de nadar muy rápido y, en hábitats poco profundos, a menudo no tienen a dónde ir para apartarse del camino. Más de la mitad de todas las muertes de embarcaciones son causadas por el trauma del impacto del casco de una embarcación a alta velocidad, mientras que el porcentaje restante es causado por la hélice de la embarcación. [ 90 ] Se han realizado estudios aéreos de la distribución de manatíes y embarcaciones de Florida para mapear las áreas en las que es más probable que ocurran colisiones, teniendo en cuenta los factores ambientales y estacionales. [ 91 ] Las embarcaciones a menudo pueden evitar golpear a los manatíes simplemente reduciendo la velocidad, lo que permite que el manatí escape fuera del alcance. [ 92 ] A pesar de las mejoras en los modelos y los cambios en las regulaciones locales, la mortalidad de los manatíes por colisiones con embarcaciones sigue aumentando, con un máximo histórico de 137 muertes registradas en 2019. [ 93 ]

Pérdida de hábitat de aguas cálidas

La pérdida proyectada a largo plazo de hábitats de agua caliente representa un riesgo significativo para los manatíes, que no pueden tolerar temperaturas inferiores a 20 °C (68 °F) durante períodos prolongados. [ 29 ] [ 21 ] Los manatíes de Florida se congregan frecuentemente alrededor de manantiales naturales de agua caliente, así como en el agua caliente que emiten las centrales eléctricas durante los meses de invierno. Sin embargo, a medida que las plantas más antiguas se reemplazan por estructuras más eficientes energéticamente, los manatíes podrían correr el riesgo de morir por frío debido a la menor disponibilidad de refugios de agua caliente. [ 94 ] [ 95 ] [ 96 ] [ 97 ] Los manatíes muestran una alta fidelidad al sitio y pueden recordar sitios de refugio anteriores a los que regresan frecuentemente en inviernos sucesivos. Algunos conservacionistas temen que los manatíes puedan volverse demasiado dependientes de los lugares de agua caliente generados por centrales eléctricas que podrían cerrar pronto. [ 98 ] [ 99 ] Los manantiales naturales de agua caliente enfrentan problemas debido al bombeo excesivo de agua subterránea para consumo humano, la reducción del caudal de los manantiales y la contaminación por nutrientes . Además, algunos manantiales que históricamente eran accesibles para los manatíes están bloqueados por represas u otras estructuras. [ 96 ] [ 100 ] [ 101 ] A medida que Florida avanza hacia el objetivo de cero emisiones netas para 2050, es probable que las compañías eléctricas eliminen gradualmente estas descargas de agua caliente. [ 102 ] El proyecto del Instituto Climático de Florida, "Sentando las bases para 'Alcanzar la neutralidad' en el estado de Florida", sienta las bases para un esfuerzo de planificación de acción de cero emisiones netas en Florida para 2050. [ 103 ] En áreas donde los manatíes carecen de acceso a centrales eléctricas o manantiales naturales de agua caliente, buscan zonas naturales de aguas profundas que se mantienen pasivamente por encima de las temperaturas tolerables. [ 104 ]  

Proliferación de algas nocivas

Las floraciones de algas nocivas son una amenaza adicional para los manatíes. [ 105 ] [ 106 ] Particularmente Karenia brevis , que causa la "marea roja", representa una grave amenaza. [ 107 ] La marea roja es un nombre común para las floraciones de algas, que derivan su color distintivo de las moléculas de pigmentación en las algas. Las floraciones producen brevetoxinas que son potencialmente fatales para la vida marina. Las mareas rojas liberan brevetoxinas, potentes neurotoxinas marinas que pueden causar eventos de mortalidad masiva. [ 107 ] La mayoría de las muertes de manatíes por marea roja ocurren cuando los manatíes inhalan las toxinas o las ingieren al consumir pastos marinos, su principal fuente de alimento. [ 107 ] Durante una epizootia en 1996 , más de 150 manatíes murieron por exposición a la marea roja. [ 108 ] Aunque los manatíes pueden sobrevivir a la exposición a la marea roja si son rescatados y rehabilitados a tiempo, los investigadores temen que pueda haber efectos a largo plazo por la exposición subletal a la marea roja, que puede afectar el sistema inmunitario del manatí a través de una respuesta reducida de proliferación de linfocitos . [ 109 ] Además de la marea roja, las floraciones de algas verdeazuladas y pardas provocadas por la contaminación excesiva de nutrientes proveniente de fertilizantes, escorrentía y tanques sépticos con fugas pueden enturbiar el agua. Esto provoca la muerte de los pastos marinos, ya que los pastos marinos y las plantas acuáticas necesitan luz para la fotosíntesis. Los manatíes a su vez pueden no ser capaces de encontrar suficientes fuentes de alimento, lo que puede provocar inanición. [ 110 ] [ 111 ] [ 112 ] [ 113 ] [ 114 ] [ 115 ] Los manatíes han experimentado varios eventos de mortalidad inusual (UME, por sus siglas en inglés) a lo largo de los años, que generalmente están relacionados con el síndrome de estrés por frío o la brevetoxicosis por marea roja. Actualmente se está produciendo un UME a lo largo de la costa atlántica de Florida, que probablemente esté relacionado con la escasez de fuentes de alimento. [ 116 ] [ 117 ]

Enredos, atrapamientos e ingestión de escombros

Los manatíes pueden enredarse fácilmente en sedales de pesca de monofilamento, trampas para cangrejos y otros desechos, lo que puede provocar la pérdida de aletas y graves enredos corporales. Además, también pueden ingerir diversos desechos, como plásticos, tela, aparejos de pesca y otros objetos. [ 118 ] [ 119 ] [ 120 ] Los manatíes también pueden ser aplastados por estructuras de control de inundaciones y esclusas, y quedar atrapados detrás de presas u otras estructuras, especialmente después de fuertes lluvias. Algunos manatíes han quedado atrapados en alcantarillas y tuberías y han requerido intervención. [ 121 ]

Esqueletos de manatíes de las Indias Occidentales en exhibición en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte en Raleigh, Carolina del Norte.

T. m. manatus (manatí antillano)

Hay relativamente pocos datos sobre el manatí antillano en comparación con su homólogo de Florida. Los estudios filogenéticos sobre el manatí antillano han revelado una baja diversidad genética entre sus poblaciones, probablemente debido a limitaciones en la dispersión. [ 122 ] [ 123 ] La cría en cautividad, así como la rehabilitación de crías de manatí encontradas sin sus madres cerca, pueden complementar las estrategias de conservación locales, pero las poblaciones siguen en riesgo de depresión por endogamia y extinción local. [ 124 ] [ 125 ]

Mientras que las tendencias poblacionales del manatí de Florida están relativamente bien monitoreadas, los datos poblacionales del manatí antillano son escasos debido a su distribución irregular, así como a la relativa turbidez y los bajos niveles de luz en su hábitat que pueden mitigar la efectividad de los estudios aéreos o basados ​​en sonar, lo que a menudo resulta en mediciones inexactas o erróneas. [ 126 ] [ 127 ] Un estudio de 2016 sobre la población de manatí antillano de Brasil encontró un rango potencial para el tamaño poblacional actual entre 485 y 2221 individuos. [ 128 ] El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos estimó en 2017 que podrían existir hasta 6782 individuos en la subespecie antillana, pero estos resultados se basan en gran parte en anécdotas personales y pueden sobreestimar el número real de la población. [ 14 ] Un estudio de 2012 sobre la población antillana documentó causas significativas de mortalidad relacionadas con el ser humano y proyectó que si la proporción de muertes de manatíes causadas por el ser humano por año aumentaba al 5% o más, la población se enfrentaría a una disminución severa y a la eventual extinción. [ 74 ]

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  • Fotografías de manatíes del Caribe en la colección Sealife.
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