Appomattox (ópera)

Julia Dent Grant canta sobre sus temores por su esposo, Ulises , y su presentimiento. Pronto se le unen Mary Anna Custis Lee y su hija, Eleanor Agnes Lee , quienes se preocupan por su forma de vida y esperan que la guerra termine pronto. Aparece Mary Todd Lincoln y le pide a su sirvienta negra, Elizabeth Keckley, que interprete una pesadilla que ha tenido su esposo, el presidente. Todas cantan sobre las penas de la guerra y la esperanza de que esta sea la última, acompañadas por un coro femenino que porta fotografías de sus seres queridos caídos en la guerra.

Escena 1: Los días previos a la rendición de Robert E. Lee.

Mientras Abraham Lincoln y Ulysses S. Grant se encuentran a bordo de su cuartel general flotante en el Potomac, el presidente y Grant trazan un plan para poner fin a la guerra y discuten los generosos términos de rendición que se ofrecerán a Lee. Llegan sus esposas; la Sra. Lincoln expresa pequeñas quejas, mientras que la Sra. Grant se muestra firme y serena. El general de brigada John Rawlins y el coronel Ely S. Parker , de la batalla del día, traen noticias de la exitosa reconquista de un fuerte en manos confederadas; Grant ordena entonces el asalto final a Richmond. La escena termina con una auténtica canción de campamento de la Guerra Civil: " Tenting on the Old Camp Ground ", cantada por ambos ejércitos mientras Grant y Robert E. Lee observan la puesta de sol desde sus respectivas oficinas.

Escena 2: las oficinas del general Lee

La señora Lee rechaza el consejo de su marido de huir de Richmond antes de la batalla. Lee reflexiona sobre su razón para unirse a la Confederación a pesar de que se le ofreció el mando de las fuerzas de la Unión: su lealtad inquebrantable a su estado natal de Virginia. El general Howell Cobb llega para presentar un informe y confronta a Lee por un proyecto de ley que apoya, uno que reclutará esclavos para luchar por la Confederación, un proyecto de ley que Cobb cree que socava toda la revolución: si los esclavos son buenos soldados, ¿qué sucede entonces con la teoría de la esclavitud? Lee responde que su trabajo es la guerra, no la teoría.

Escena 3

En vísperas del ataque de la Unión a Richmond, Julia Grant reflexiona sobre los años difíciles de la juventud de su esposo, incluyendo sus fracasos empresariales y su alcoholismo, pero recuerda la profecía de su madre de que llegaría a ser el más poderoso del país. Ahora le preocupa la terrible presión que la larga y sangrienta guerra ha ejercido sobre él. Grant le asegura que la matanza, aparentemente interminable, pronto terminará.

Escena 4: la destrucción de Richmond

Un coro de refugiados huye y canta entre explosiones de bombas. La señora Lee, que permanece en su casa, observa cómo los residentes de Richmond huyen y queman todo lo que poseen para no dejar nada para el ejército de la Unión. Ella y Agnes reflexionan sobre los horrores de la guerra. Un regimiento de soldados negros de la Unión entra y canta una marcha, una variación de la Canción de Marcha del Primer Arkansas . El reportero negro T. Morris Chester escribe un informe triunfal para su periódico mientras está sentado en la silla del presidente de la Cámara de Representantes. El presidente Lincoln llega y se encuentra con una multitud de esclavos recién liberados. Cuando una de ellas cae de rodillas frente a él, la levanta diciéndole que se arrodille solo ante Dios. Los esclavos cantan un himno en alabanza a Lincoln. La señora Lee se reúne con el general de brigada Rawlins y expresa su indignación por tener a un soldado negro como centinela en su casa ocupada. El centinela será reemplazado por un soldado blanco.

Escena 5: el intercambio de cartas entre Lee y Grant tras la toma de Richmond.

Grant propone que Lee se rinda para evitar más derramamiento de sangre. La respuesta inicial de Lee es ambigua: solo pregunta sobre los términos que Grant podría proponer y, más tarde, sugiere reunirse para hablar de "paz" en lugar de "rendición". Pero cuando Lee recibe noticias del fallido intento de ruptura de su ejército cercado, se da cuenta de que sus opciones se agotan. Su ayudante, el general de brigada Edward Alexander , propone un cambio radical de estrategia: la guerra de guerrillas. Lee rechaza la estratagema, argumentando que los soldados tendrían que recurrir al robo y al saqueo para sobrevivir. Sin otra alternativa, Lee escribe a Grant y le pide una reunión para discutir la rendición. El peso abrumador de su decisión lo abruma al aceptar la realidad de la derrota.

El Palacio de Justicia de Appomattox , Virginia

Para la reunión del 9 de abril de 1865, en la que se negociará la rendición, se está preparando la propiedad. Lee llega impecablemente vestido, mientras que Grant, con prisa, aparece con un uniforme desgastado y manchado. Tras un cortés intercambio de recuerdos sobre su pasado, Lee finalmente saca a colación el tema de la rendición. Grant propone los términos generales y procede a redactarlos.

Su conversación se ve interrumpida por un repentino salto temporal a la madrugada, cinco días después. La señora Lincoln le cuenta a Elizabeth Keckley otra de las pesadillas del presidente, en la que presenciaba su propio funeral tras ser asesinado. Keckley interpreta el sueño como la muerte de la guerra, no la del presidente. La señora Lincoln relata otro sueño, en el que el presidente viajaba solo en un gran barco hacia una costa lejana e indefinida. Esta vez, Keckley no tiene respuesta y sale corriendo de la habitación. La señora Lincoln tiene una visión de una procesión fúnebre que lleva un ataúd cubierto con la bandera, y se ve a sí misma siguiéndola. Grita y se desmaya, y la acción regresa a la firma del tratado.

Grant propone —para gran alivio de Lee— que todos los oficiales y soldados puedan regresar a sus hogares tras entregar sus armas. Lee solicita un momento para revisar las condiciones.

La acción avanza rápidamente hasta 1873 en Colfax, Luisiana. T. Morris Chester entra y, visiblemente traumatizado, relata la infame masacre de Colfax , en la que cien milicianos negros fueron asesinados por el Ku Klux Klan y la Liga Blanca .

Grant accede a la petición de Lee de que todos sus hombres, no solo los oficiales, puedan conservar sus caballos para regresar a sus granjas. El coronel Ely Parker, el único nativo americano presente, plasma las condiciones por escrito.

La escena avanza rápidamente, esta vez hasta 1965. Cuatro manifestantes por los derechos civiles entran y, junto con el coro, cantan "The Ballad of Jimmie Lee", una canción folclórica que narra el asesinato de Jimmie Lee Jackson , y parten en las marchas de Selma a Montgomery .

La reunión concluye cuando Lee firma la carta aceptando los términos y los generales se dan la mano. Tras hacer una reverencia y marcharse, Lee se acerca a sus tropas y confirma la rendición; ya pueden regresar a casa y, si se comportan como buenos ciudadanos, estará orgulloso de ellos.

Mientras los generales se retiran, soldados y civiles avanzan, y la casa de los McLean es sistemáticamente saqueada por cazadores de recuerdos. La rapacidad y la codicia, presagios del futuro, irrumpen violentamente tras un momento de reconciliación histórica.

La acción avanza rápidamente una última vez, hasta el presente. Aparece Edgar Ray Killen , un miembro del Ku Klux Klan que ahora está en prisión por su participación en los asesinatos de Chaney, Goodman y Schwerner en 1964. Ya anciano y en silla de ruedas, canta con frases cortas y estridentes sobre su orgullo por haber ordenado la muerte de dos activistas judíos por los derechos civiles y su conductor negro, y revive el asesinato con detalles entusiastas. Tras su horrible relato, desaparece.

Julia Grant comprende con tristeza que la guerra no fue la última, como había esperado, y que la humanidad seguirá luchando y matando para siempre. Dirige al coro femenino en un lamento silencioso por el dolor de la guerra.