Computadoras Apricot

Apricot Computers se fundó en 1965 como Applied Computer Techniques Ltd. (ACT). ^{[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]} ACT se fundó en el Reino Unido como una empresa de servicios de tiempo compartido para empresas en la región de Gran Bretaña . En la década de 1970, se expandió a la reventa de equipos de oficina como fotocopiadoras , el arrendamiento de minicomputadoras llave en mano y la prestación de servicios de telecomunicaciones como correo electrónico . ^{[ 4 ] [ 5 ]}

En 1980, ACT lanzó su primer microordenador , el ACT-800, que ya era producido y comercializado en EE. UU. por Computhink como Minimax, y que en el Reino Unido se comercializaba bajo la marca ACT. ^{[ 6 ]} El sistema de Computhink se basaba en el 6502, pero admitía 64 instrucciones adicionales definibles por el usuario, configuradas por defecto para admitir las instrucciones del lenguaje de programación FIFTH : "una combinación de FORTH y Pascal". ^{[ 7 ]} El precio del Minimax comenzaba en 7770 dólares , ^{[ 8 ]} mientras que el del ACT-800 comenzaba en 3950 libras esterlinas . ^{[ 6 ]} Posteriormente, Computhink anunciaría ordenadores basados ​​en el Motorola 68000. ^{[ 9 ]}

En 1982, ACT firmó un acuerdo con Victor para distribuir el Victor 9000 como ACT Sirius 1 en el Reino Unido y Europa. ^{[ 10 ]} Con un precio de 2395 libras esterlinas sin IVA , el Sirius 1 podía ejecutar CP/M-86 o MS-DOS , pero no era compatible a nivel de hardware con el IBM PC . ^{[ 11 ]} El Sirius 1 se convirtió en el ordenador empresarial de 16 bits más popular de Europa, ^{[ 12 ]} especialmente en Gran Bretaña y Alemania, mientras que IBM retrasó el lanzamiento del PC en esos mercados. ^{[ 13 ]}

El éxito del Sirius 1 dio lugar al Apricot PC o ACT Apricot en septiembre de 1983, basado en un microprocesador Intel 8086 que funcionaba a 4,77 MHz. Al igual que el Sirius 1, ejecutaba MS-DOS o CP/M-86, pero no era compatible a nivel de hardware con el IBM PC . En cambio, se priorizó la compatibilidad de software con el Sirius 1, manteniendo la resolución de pantalla de 800 × 400 píxeles del modelo anterior para este fin. Tenía dos unidades de disquete y fue uno de los primeros sistemas en usar disquetes de 3,5", en lugar de los de 5,25", que eran la norma en ese momento. El teclado tenía ocho teclas de función convencionales junto con seis teclas programables sensibles al tacto, estas últimas asociadas a una pantalla LCD integrada (2 líneas de 40 caracteres) conocida como Microscreen , que mostraba la función actual de las teclas o podía configurarse para mostrar la línea de comandos actual en MS-DOS. El teclado podía usar la Microscreen de forma autónoma para funcionar como una calculadora integrada, y el resultado de un cálculo podía enviarse al ordenador, donde aparecía en la línea de comandos o en la aplicación en ejecución. Sin embargo, esta función de calculadora podía utilizarse incluso con el ordenador apagado. El Apricot PC incluía Microsoft Word y Multiplan . También estaba disponible Lotus 1-2-3 , que aprovechaba los gráficos de alta resolución del equipo. Una tapa cubría las unidades de disquete cuando no se utilizaban. El diseño industrial del equipo estaba bien concebido. El teclado podía sujetarse a la base del equipo y un asa integrada facilitaba su transporte. El monitor de fósforo verde suministrado tenía un filtro antirreflejos de malla de nailon. ^{[ 14 ]}

Un modelo con un disco duro integrado de 10  MB (conocido como Apricot PC Xi) estuvo disponible más adelante en 1984. ^{[ 13 ]} Una mejora en los modelos originales Apricot PC y PC Xi con respecto a los compatibles con IBM PC contemporáneos fue la inclusión del chip generador de sonido SN76489 , también utilizado en computadoras como la BBC Micro , que proporcionaba tres canales de sonido, aunque la implementación de BASIC no era compatible con estas capacidades. ^{[ 15 ]} Según se informa, la documentación del chip se proporcionó en la documentación técnica del sistema. ^{[ 14 ]}

In 1984, ACT released the Apricot F1, aimed at the budget business computer market,^[16] fitted with 256 KB of RAM, running MS-DOS together with a GUI front end called Activity, this being a successor ACT's earlier Manager program. The system was bundled with software for graphics, communication, word processing, a spreadsheet, some games, and system tools, this accessible using the single, double-sided 3.5" floppy disk drive fitted within the main system unit. The supplied keyboard communicated with the main unit over an infrared data connection, offering some resilience against erroneous transmissions, although the link between any given keyboard and system was not specific to that pair of units, meaning that a keyboard could inadvertently send keystrokes to other systems. Apricot offered a fibre optic cable, effectively tethering the keyboard, as a remedy in environments with multiple units. A hybrid mouse/trackball, also employing infrared communication, was also included. Colour and monochrome monitors were offered as options, but purchasers could elect to use a composite monitor instead, with a modulator option available permitting connection to a television set. Unlike earlier models, the F1 provided a maximum display resolution of 640×256 featuring four colours from a choice of sixteen, as well as a 640 × 200 display mode for compatibility with IBM PC applications,^[13] but to mitigate potential software portability issues across its own range, Apricot supplied Digital Research's GSX software. A price of £995.00 for the base system, with monochrome and colour monitors costing £200.00 and £395.00 respectively.^[17] Like the Apricot PC, it was not IBM PC compatible. The machine was only successful in the UK.

Also in 1984, the Apricot Portable was released with an infrared keyboard and mouse/trackball, a voice system, 4.77 MHz CPU, 640 × 200 LCD for £1,695.^[18]

In December 1984, ACT established an American subsidiary in Santa Ana, California. Called Apricot, Inc., it was responsible for marketing Apricot computers in the country and was founded with $20 million in capital, $4 million of which from ACT itself and the rest from other investors.^[19]:141

En 1985, ACT pasó a llamarse "Apricot Computers". Para entonces, el F1 se había convertido en un modelo de la Serie F. Otros equipos de la serie eran el F1e (una versión más económica del F1), el F2 (con dos disqueteras) y el F10 (con un disco duro Rodime  de 10 MB , 512 KB de RAM y un teclado infrarrojo de aspecto más convencional). Con el F10, la interfaz gráfica de usuario Activity fue reemplazada por GEM . ^{[ 20 ]} 

A diferencia del F1 con sus 256  KB de RAM y unidad de disquete de doble cara, el F1e se equipó inicialmente con 128  KB de RAM y proporcionó una  unidad de disquete de una sola cara de 360 ​​KB, lo que permitió su introducción a un precio más bajo de 795,00 £ . ^{[ 13 ] [ 21 ]} A mediados de 1985, Apricot redujo el precio del modelo a 685,00 £ y aumentó la RAM integrada a 256  KB, poniéndolo en competencia más directa con el BBC Model B+ y el Amstrad CPC 664 en el mercado de pequeñas empresas y aficionados. ^{[ 22 ]} Apricot también buscó adquirir cuota de mercado en el sector educativo a expensas de Acorn, siendo el precio de 595,00 £ sin IVA particularmente competitivo con el precio de 499,00 £ del  BBC Model B+ de 64 KB. ^{[ 23 ]}

Sin embargo, a finales de 1985, el F1e, junto con modelos anteriores, se clasificó como "existencias de continuidad", disponibles exclusivamente para distribuidores para abastecer las instalaciones de clientes existentes y a precios de distribuidor con descuentos que iban desde el 34% para el F1e hasta el 66% para el Apricot Portable. ^{[ 24 ]} Como parte de la estrategia de Apricot de 1986, el F1e y el Apricot Portable debían dejar de producirse en enero de 1986, reduciendo la gama de productos a tres modelos principales de la serie F, todos ellos con 512  KB de RAM, GEM, gráficos a color y ratón. ^{[ 25 ]}

Algunos ordenadores F1e que incluían una tarjeta de expansión también podían utilizarse en el F10, la cual modulaba la señal de vídeo RGB a RF, permitiendo así conectar el ordenador a un televisor doméstico. Esta tarjeta también contenía una salida de vídeo compuesto. El equipo era inusual porque incluía el mismo puerto paralelo Centronics de 36 pines que muchas impresoras de la época (y que se siguió utilizando hasta que fue prácticamente reemplazado por USB y Ethernet). Esto significa que se necesitaba un cable Centronics macho a Centronics macho estándar de 36 pines para conectar una impresora, y estos cables eran difíciles de encontrar desde que IBM introdujo el conector DB25F .

Los teclados infrarrojos de la serie F incluían un reloj en tiempo real. Durante el arranque del equipo, la BIOS indicaba gráficamente al usuario que pulsara la tecla «FECHA/HORA». Esto transmitía la fecha y la hora del teclado al ordenador mediante infrarrojos, sincronizando así el reloj en tiempo real. El trackball infrarrojo también podía utilizarse como ratón inclinando la unidad hacia adelante; la bola sobresalía por la parte superior e inferior y podía rodar sobre una superficie. Las unidades también incluían guías de luz de fibra óptica que canalizaban las señales infrarrojas, diseñadas para evitar interferencias entre varios teclados y trackballs en entornos de oficina donde se utilizaban (o se preveía utilizar) varios ordenadores de la serie F.

El F10 incluía un emulador de PC que ofrecía una compatibilidad muy limitada con el modo texto para aplicaciones compatibles con IBM PC, pero no podía ejecutar aplicaciones que utilizaran gráficos. Microsoft Windows 1.03, poco conocido y poco utilizado en aquel entonces, no funcionaba en este entorno.

El último ordenador Apricot que no era compatible con IBM fue el XEN (octubre de 1985), un sistema basado en el 286 diseñado para competir con el IBM AT y que ejecutaba Microsoft Windows (ahora conocido como Windows 1.0 ). Fue reemplazado en 1986 por el Xen-i, el primero de una línea de sistemas compatibles con IBM. El Xen-i se lanzó inicialmente con una unidad de disquete de 5,25" para mejorar aún más su compatibilidad con IBM. ^{[ 26 ]} La unidad de 3,5" reapareció cuando la propia IBM cambió de formato con el lanzamiento de la gama PS/2.

En 1987, Apricot compró los derechos para ensamblar el sistema Unix Symmetry 80386 multiprocesador de Sequent Computer Systems en el Reino Unido. ^{[ 27 ]}

En 1989, un artículo de portada de la revista Byte anunció que el Apricot VX FT era la primera máquina del mundo en incorporar el microprocesador Intel 80486. ^{[ 28 ]} Esta máquina, diseñada por Bob Cross, era un servidor de archivos tolerante a fallos basado en la arquitectura Micro Channel, que incorporaba una caché RAM externa y su propio SAI (sistema de alimentación ininterrumpida). La línea VX FT constaba de las series 400 y 800, con cuatro modelos diferentes cada una. Estos (y sus otros sistemas) se fabricaban en su moderna fábrica de Glenrothes , Fife, Escocia.

Las revistas británicas dedicadas a los primeros ordenadores Apricot fueron Apricot User , que contaba con la aprobación oficial de Apricot Computers, y la más técnica Apricot File .

En enero de 1990, Apricot adquirió Information Technology Limited , una empresa británica desarrolladora de sistemas UNIX . Apricot aprovechó la oportunidad para recuperar su nombre original, ACT.

Apricot siguió experimentando con formatos alternativos en un mercado dominado por cajas beige estandarizadas . Produjeron una gama de servidores de alta disponibilidad (las series VX y Shogun) con fuente de alimentación ininterrumpida (UPS) integrada, la compacta 'LANStation', ordenadores diseñados específicamente para su uso en redes de oficina y estaciones de trabajo sin disco que arrancaban a través de la red.

La larga trayectoria de Apricot invirtiendo en innovación técnica y en el diseño y fabricación integral de sistemas dio como resultado ordenadores técnicamente excelentes, pero significó que Apricot tardara en adaptarse al crecimiento y la evolución del mercado global. A mediados de la década de 1990, los principales fabricantes de PC, como Compaq y Hewlett-Packard, subcontrataban el diseño y la fabricación integral de sus sistemas a fabricantes de diseño original (ODM) con sede en Taiwán, y trasladaban al menos parte de su producción a ubicaciones más económicas en el extranjero. Apricot tardó relativamente en adoptar este método de fabricación, a pesar de que una placa base diseñada y fabricada en Asia costaba tan solo un tercio del coste de diseño y pruebas en Birmingham y fabricación en Escocia.

En abril de 1990, la división de fabricación de computadoras Apricot de ACT fue adquirida por Mitsubishi Electric Corporation (MELCO), ^{[ 29 ]} conservando ACT únicamente la división de software. ^{[ 30 ]} Esto marcó esencialmente el fin de su estilo de diseño único. Los productos posteriores presentaron diseños mucho más convencionales.

En 1991, Apricot fue el socio mayoritario en un consorcio que desarrollaba un sistema de despacho asistido por computadora completamente nuevo ( LASCAD ) para el Servicio de Ambulancias de Londres . La empresa de TI ganó el contrato al presentar una oferta significativamente inferior a la de otras propuestas. Si bien un examen posterior del hardware informático de Apricot no reveló problemas importantes, la solución integral del consorcio de proveedores fracasó estrepitosamente en su primer día de funcionamiento completo, ^{[ 31 ]} y se utiliza a menudo como caso de estudio sobre el fracaso de la gestión de proyectos de TI.

Los modelos Apricot de Mitsubishi Electric durante la década de 1990 incluían estaciones de trabajo, terminales LAN y portátiles. ^{[ 32 ] [ 33 ]}

En junio de 1999, la fábrica de Glenrothes cesó su producción y en octubre de 1999, se cerraron las operaciones europeas de Apricot-Mitsubishi. ^{[ 34 ] [ 35 ]} Los activos de Apricot se vendieron. ^{[ 36 ]} Una compra por parte de la gerencia dio como resultado una nueva empresa, Network Si UK Ltd. [ ^{37 ] Establecida en 1992, ACT Network Si era originalmente una división de "integración de sistemas basados ​​en redes" del negocio de} software y servicios, ACT Group Plc, que permaneció independiente del negocio adquirido por Mitsubishi. ^{[ 38 ]}

En 2008 se lanzó en el Reino Unido una nueva empresa independiente, cuyo primer producto salió al mercado en octubre de ese mismo año: el Apricot Picobook Pro , un netbook basado en VIA NanoBook . Sin embargo, este recibió malas críticas ^{[ 39 ] [ 40 ]} y la nueva Apricot Computers Limited se disolvió en mayo de 2012. ^{[ 1 ]}