Arco de Galerio y Rotonda

El Arco de Galerio se alza en lo que hoy es la intersección de las calles Egnatia y Dimitriou Gounari. La construcción del arco triunfal abarcó los años 298 y 299  d. C.; fue dedicado en el año 303  d. C. para celebrar la victoria del tetrarca Galerio sobre los sasánidas en la batalla de Satala y la captura de su capital , Ctesifonte, en el año 298. ^{[ b ]}

La estructura era un octopilón (portal de ocho pilares) que formaba un triple arco, construido con un núcleo de mampostería revestido primero de ladrillo y luego con paneles de mármol con relieves escultóricos. La abertura central arqueada medía 9,7  m de ancho y 12,5  m de alto, y las aberturas secundarias en el otro lado medían 4,8  m de ancho y 6,5  m de alto. El arco central abarcaba el tramo de la Vía Egnatia (la principal calzada romana de Dirracio a Bizancio ) que atravesaba la ciudad como su decumano máximo (calle principal este-oeste). Un camino que conectaba la rotonda (125  m al noreste) con el complejo palaciego (235  m al suroeste) pasaba por el arco a lo largo de su eje longitudinal.

Solo sobreviven los tres pilares noroccidentales de los ocho y partes de los núcleos de mampostería de los arcos superiores; es decir, se ha perdido todo el lado este (cuatro pilares) y el más meridional de los pilares occidentales. ^{[ c ]} Se ha llevado a cabo una extensa consolidación con ladrillo moderno en los núcleos de mampostería expuestos para proteger el monumento. Los dos pilares que flanquean el pasaje arqueado central conservan sus losas de mármol esculpidas, que representan las guerras de Galerio contra los sasánidas en términos ampliamente panegíricos .

La comprensión del programa escultórico del arco se ve limitada por la pérdida de la mayoría de los paneles de mármol, pero los restos permiten hacerse una idea del conjunto. En cada pilar se tallaron cuatro registros de decoración esculpida apilados verticalmente, separados entre sí por elaboradas molduras. Una etiqueta que indica la presencia del río Tigris sugiere que probablemente existían etiquetas en otras representaciones, según lo consideraran necesario los constructores. Se hizo uso de ciertas licencias artísticas en las representaciones; por ejemplo, en uno de los paneles se muestra al César Galerio en combate singular con el Shah Narsés sasánida, aunque nunca se enfrentaron en batalla. En el arco, un Galerio a caballo ataca con una lanza a un Narsés también a caballo , mientras un águila con una corona de laurel en sus garras se acerca a Galerio. El César se mantiene firme sobre su caballo encabritado, mientras que el rey sasánida parece casi derribado. Aterrorizados sasánidas se encogen bajo las pezuñas del caballo del César en el caos de la batalla. El panel expresa el poder del César Galerio.

El relieve de la familia imperial unida en un sacrificio de acción de gracias tiene su lejano prototipo en los relieves augusteos del Ara Pacis en Roma. Valeria , la esposa de Galerio e hija de Diocleciano , aparece a su lado, lo que ayuda a autentificar su parentesco con su predecesor.

En otro panel, los tetrarcas están ataviados con togas mientras Victoria extiende una corona de laurel hacia las cabezas de los dos Augustos . Un tercer panel celebra la unidad de la tetrarquía, con una representación de los tetrarcas de pie juntos; la forma impersonal en que se los retrata recuerda a las estatuas esquemáticas de los tetrarcas en pórfido de la Basílica de San Marcos en Venecia. Solo Galerio viste armadura y realiza la ofrenda en el altar.

Lo que queda del arco proclama la gloria de la tetrarquía y la prominencia de Galerio dentro de ese sistema. El arco celebra el Imperio Romano como parte de la victoria de Galerio sobre el rey sasánida. Galerio también aparece representado a caballo a la derecha, atacando a un guardia sasánida.

La Rotonda de Galerio, también conocida como la Rotonda de San Jorge , está a 125 m (410 pies) al noreste del arco, en las coordenadas 40°37'59.77"N, 22°57'9.77"E. También se la conoce (por su consagración y uso) como la Iglesia Ortodoxa Griega de Agios Georgios , y se la llama informalmente la Iglesia de la Rotonda (o simplemente la Rotonda ).  

La estructura cilíndrica fue construida alrededor del año 306 d. C. por orden del tetrarca Galerio, quien se cree que la concibió como su mausoleo . Su estructura circular de planta central se asemeja a otras construcciones como Santa Constanza en Roma y, al igual que esta, está coronada por una cúpula . La estructura fue convertida en iglesia a finales del siglo IV y se le añadió un coro absidal , así como un amplio deambulatorio alrededor del perímetro. ^{[ 4 ]}

La rotonda tiene un diámetro de 24,5 metros (80 pies) . Sus muros, de más de 6 metros (20 pies) de espesor, le han permitido resistir los terremotos de Salónica. Los muros están interrumpidos por ocho vanos rectangulares, siendo el vano oeste la entrada. Una cúpula plana de ladrillo, de 30 metros (98 pies) de altura en su punto más alto, corona la estructura cilíndrica.   

Tras la muerte de Galerio en 311, fue enterrado en Felix Romuliana ( Gamzigrad ), cerca de Zajecar, Serbia . La Rotonda permaneció vacía durante varias décadas hasta que el emperador Teodosio I ordenó su conversión en iglesia cristiana a finales del siglo IV. ^{[ 5 ]} La iglesia fue embellecida con mosaicos de gran calidad . Solo se conservan fragmentos de la decoración original, como una franja que representa a santos con las manos alzadas en oración, frente a complejas fantasías arquitectónicas.

El edificio se utilizó como iglesia dedicada a los Arcángeles ( Asomatoi , lit. ' Seres Incorpóreos ' ) durante más de 1200 años hasta que la ciudad cayó en manos de los otomanos. En 1590 se convirtió en mezquita , llamada Mezquita de Suleyman Hortaji Effendi , y se le añadió un minarete. Se utilizó como mezquita hasta 1912, cuando los griegos capturaron la ciudad durante la Guerra de los Balcanes . Funcionarios ortodoxos griegos volvieron a consagrar la estructura como iglesia y dejaron el minarete. La estructura sufrió daños durante un terremoto en 1978, pero posteriormente fue restaurada. A partir de 2004El minarete aún estaba siendo estabilizado con andamios. El edificio es ahora un monumento histórico bajo la jurisdicción de la Dirección de Antigüedades Bizantinas del Ministerio de Cultura griego , aunque la Iglesia Ortodoxa Griega tiene acceso al monumento para diversas festividades algunos días del año (como la Iglesia de San Jorge).

La Rotonda es la iglesia más antigua de Tesalónica. Algunas publicaciones griegas afirman que es la iglesia cristiana más antigua del mundo , aunque existen otras que aspiran a ese título. Es el ejemplo más importante que se conserva de una iglesia del período paleocristiano en la parte de habla griega del Imperio Romano.

La cúpula y las bóvedas de cañón de la Rotonda estaban originalmente cubiertas por completo de mosaicos, muchos de los cuales se han perdido. Los mosaicos que se conservan representan numerosas formas orgánicas, como una guirnalda de frutas y plantas perennes que rodeaba la imagen perdida de Cristo en la cúpula. La corona perenne se compone de veinticinco secciones de ramas con lirios blancos , laureles , peras , uvas y granadas . ^{[ 4 ]} La presencia de esta planta perenne sugiere ideas de renacimiento y, por extensión, de la Resurrección, mientras que la inclusión de diversas plantas asociadas a las cuatro estaciones podría simbolizar la renovación y la eternidad. En las aberturas iluminadas hay volutas de fruta madura acompañadas de lirios blancos. Estas frutas pueden simbolizar la abundancia del cielo, mientras que el lirio es un recordatorio visual de la pureza cristiana. En las bóvedas de cañón de colores intensos, un panel muestra una variedad de frutas, incluidas uvas, mientras que otro representa una cruz dorada rodeada de numerosas flores estilizadas y hojas de acanto . ^{[ 4 ]} Las hojas de acanto son un ornamento que se remonta a la antigüedad y se empleaban con frecuencia en la ornamentación arquitectónica grecorromana . Tradicionalmente, las hojas de acanto se han interpretado como un símbolo de vida eterna e inmortalidad, lo que las hace adecuadas para difundir ideas cristianas sobre la vida eterna con Cristo después de la muerte, incorporando el simbolismo pagano al ornamento cristiano de manera sincrética .

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