Geografía de Egipto

El valle y el delta del Nilo, el oasis más extenso del planeta, se formaron gracias al río más largo del mundo y sus fuentes aparentemente inagotables. Sin el cauce topográfico que permite que el Nilo atraviese el Sahara , Egipto sería un desierto absoluto. El recorrido del río Nilo dentro de Egipto, en su curso hacia el norte desde sus tres fuentes en África central —el Nilo Blanco , el Nilo Azul y el Atbara— , asciende a unos 1600 km. 

El Nilo Blanco, que nace en el lago Victoria en Uganda , aporta aproximadamente el 28% de las aguas del Nilo en Egipto. En su recorrido desde el lago Victoria hasta Juba en Sudán del Sur , el cauce del Nilo Blanco desciende más de 600 metros. En su recorrido de 1600 kilómetros desde Juba hasta Jartum , la capital de Sudán , el río desciende tan solo 75 metros. En Sudán del Sur, el Nilo Blanco atraviesa el Sudd , una amplia llanura cubierta de vegetación pantanosa , y su caudal disminuye casi hasta el punto de estancarse .

El Nilo Azul, que nace en el lago Tana en Etiopía , aporta en promedio alrededor del 58% de las aguas egipcias del Nilo. Este río tiene una pendiente más pronunciada y, por lo tanto, fluye con mayor rapidez que el Nilo Blanco, al que se une en Jartum. A diferencia del Nilo Blanco, el Nilo Azul transporta una cantidad considerable de sedimentos . Varios kilómetros al norte de Jartum, el agua más cercana a la orilla oriental del río, proveniente del Nilo Azul, es visiblemente turbia , mientras que la más cercana a la orilla occidental, proveniente del Nilo Blanco, es más clara.

El río Atbarah, mucho más corto y que también nace en Etiopía, se une al Nilo principal al norte de Jartum, entre la quinta y la sexta catarata (zonas de rápidos pronunciados), y aporta aproximadamente el 14 % del caudal del Nilo en Egipto. Durante la temporada de estiaje, que va de enero a junio, el Atbarah se reduce a varios remansos. Sin embargo, a finales del verano, cuando caen lluvias torrenciales en las tierras altas de Etiopía , el Atbarah aporta el 22 % del caudal del Nilo.

El Nilo Azul presenta un patrón similar. Aporta el 17% del caudal del Nilo durante la época de estiaje y el 68% durante la de crecida. En cambio, el Nilo Blanco solo aporta el 10% del caudal durante la época de crecida, pero contribuye con más del 80% durante la época de estiaje. Así, antes de la finalización de la Presa Alta de Asuán en 1971, el Nilo Blanco regaba el tramo egipcio del río durante todo el año, mientras que el Nilo Azul, al transportar las lluvias estacionales procedentes de Etiopía, provocaba el desbordamiento del Nilo y depositaba una capa de lodo fértil sobre los campos adyacentes. La gran crecida del Nilo principal solía producirse en Egipto durante agosto, septiembre y octubre, pero a veces comenzaba ya en junio en Asuán y, a menudo, no disminuía por completo hasta enero.

El Nilo entra en Egipto a pocos kilómetros al norte de Wadi Halfa , una ciudad sudanesa que fue reconstruida por completo en terreno elevado cuando su emplazamiento original quedó sumergido en el embalse creado por la Presa Alta de Asuán. Como resultado de la construcción de la presa, el Nilo comienza su curso hacia Egipto como el lago Nasser , que se extiende hacia el sur desde la presa a lo largo de 320  km hasta la frontera y otros 158  km dentro de Sudán. Las aguas del lago Nasser inundan la zona de la Baja Nubia (Alto Egipto y norte de Sudán) en el estrecho cañón entre los acantilados de arenisca y granito creados por el curso del río a lo largo de muchos siglos.

Al sur de Asuán, la franja de llanura aluvial cultivada se ensancha hasta alcanzar los veinte kilómetros. Al norte de Isna (a 160  kilómetros al norte de Asuán), la meseta a ambos lados del valle se eleva hasta los 550 metros sobre el nivel del mar; en Qina (a unos 90  kilómetros al norte de Isna), los acantilados de piedra caliza de 300 metros obligan al Nilo a cambiar de curso hacia el suroeste durante unos 60  kilómetros antes de girar hacia el noroeste durante unos 160  kilómetros hasta Asyut. Al norte de Asyut, los escarpes a ambos lados disminuyen y el valle se ensancha hasta un máximo de 22  kilómetros.

En El Cairo, el Nilo se extiende sobre lo que antaño fue un amplio estuario , posteriormente rellenado por depósitos de limo para formar lo que hoy es un fértil delta en forma de abanico, de unos 250  km de ancho en su extremo costero y que se extiende unos 160 ^km  de norte a sur. El delta del Nilo abarca aproximadamente 22 000  km² (una superficie similar a la de Massachusetts ). Según relatos históricos del siglo I d. C., siete brazos del Nilo atravesaban el delta. Según relatos posteriores, hacia el siglo XII, el Nilo contaba con tan solo seis brazos.

Desde entonces, la naturaleza y el hombre han cerrado todas las salidas excepto dos principales: la rama oriental, Damietta (también conocida como Dumyat; 240  km de longitud), y la rama occidental, Rosetta (235  km de longitud). Ambas salidas reciben su nombre de los puertos ubicados en sus respectivas desembocaduras. Una red de canales de drenaje e irrigación complementa estas salidas restantes. En el norte, cerca de la costa, el delta del Nilo abarca una serie de marismas y lagos , entre los que destacan Idku , el lago Burullus y el lago Manzala .

La fertilidad y la productividad de las tierras adyacentes al Nilo dependen en gran medida del limo depositado por las crecidas. Las investigaciones arqueológicas indican que antiguamente la población habitaba a una altitud mucho mayor a lo largo del río que en la actualidad, probablemente debido a que el río tenía un caudal mayor o las inundaciones eran más severas. El momento y la cantidad del caudal anual siempre fueron impredecibles. Se han registrado caudales anuales tan bajos como 1200 millones de m³ ^y tan altos como 4250 millones de m³ ^. Durante siglos, los egipcios intentaron predecir y aprovechar estos caudales para así mitigar la severidad de las inundaciones.

La construcción de represas en el Nilo, en particular la Presa Alta de Asuán , transformó el caudaloso río en un gran canal de riego predecible . El lago Nasser , el mayor lago artificial del mundo, ha permitido un uso planificado del Nilo, independientemente de la cantidad de lluvia en África Central y África Oriental . Las represas también han afectado la fertilidad del valle del Nilo , que durante siglos dependió no solo del agua que llegaba a las tierras cultivables , sino también de los materiales que dejaba el agua.

Los investigadores han estimado que los depósitos de limo beneficiosos en el valle comenzaron hace unos 10.000 años. El depósito anual promedio de suelo cultivable a lo largo del valle del río ascendía a unos nueve metros. El análisis del flujo reveló que 10,7 millones de toneladas de materia sólida pasaban por El Cairo cada año.

Actualmente, la presa de Asuán obstruye la mayor parte de estos sedimentos, que ahora se acumulan en el lago Nasser. La disminución de los depósitos anuales de limo ha contribuido al aumento del nivel freático y a la creciente salinidad del suelo en el delta, a la erosión de las riberas del río en el Alto Egipto y a la erosión del cono aluvial a lo largo de la costa del mar Mediterráneo.

El desierto occidental abarca una superficie de unos 700 000  km² , lo que representa aproximadamente dos tercios de ^la superficie total de Egipto. Este inmenso desierto, situado al oeste del Nilo, se extiende desde el mar Mediterráneo hacia el sur hasta la frontera con Sudán. La meseta de Jilf al Kabir , con una altitud media de unos 1000 m, constituye una excepción a la extensión continua de rocas basales cubiertas por capas de sedimentos dispuestos horizontalmente, que forman una enorme llanura o meseta baja. El Gran Mar de Arena se ubica dentro de la llanura del desierto y se extiende desde el oasis de Siwa hasta Jilf al Kabir . En varias partes del desierto occidental existen escarpes (crestas) y profundas depresiones (cuencas), y ningún río o arroyo desemboca en la zona.

El gobierno ha considerado el Desierto Occidental una región fronteriza y lo ha dividido en dos gobernaciones aproximadamente en el paralelo 28: Matruh al norte y Nuevo Valle (Al Wadi al Jadid) al sur. Hay siete depresiones importantes en el Desierto Occidental, y todas se consideran oasis excepto la más grande, Qattara , cuyas aguas son saladas. La Depresión de Qattara , que incluye el punto más bajo del país, abarca 19.605 kilómetros cuadrados (7.570 mi² ⁾ , un tamaño similar al del lago Ontario . Se encuentra en gran parte por debajo del nivel del mar y está a 133 metros (436 pies) por debajo del nivel del mar en su punto más bajo. Tierras baldías , marismas y lagos salados cubren la escasamente habitada Depresión de Qattara.  

En las otras seis depresiones se encuentran una producción agrícola limitada , la presencia de algunos recursos naturales y asentamientos permanentes , todos ellos abastecidos de agua dulce por el Nilo o por acuíferos locales . El oasis de Siwa, cerca de la frontera con Libia y al oeste de Qattara, está aislado del resto de Egipto, pero ha albergado vida desde la antigüedad. El templo de Amón, situado en un acantilado de Siwa, fue famoso por sus oráculos durante más de 1000 años. Heródoto y Alejandro Magno fueron algunos de los muchos personajes ilustres que visitaron el templo en la época precristiana.

Los otros oasis principales forman una cadena topográfica de cuencas que se extiende desde el oasis de Fayum (a veces llamado depresión de Fayum), que se encuentra a 60 kilómetros (37 millas) al suroeste de El Cairo , hacia el sur hasta los oasis de Bahariya , Farafirah y Dakhlah , antes de llegar al oasis más grande del país, Kharijah . Un lago de agua salobre, Birket Qarun , en los confines septentrionales del oasis de Al Fayum, desembocaba en el Nilo en la antigüedad. Durante siglos, los pozos artesianos de agua dulce en el oasis de Fayum han permitido un cultivo extenso en un área irrigada que se extiende por más de 1800 kilómetros cuadrados (695 millas ^cuadradas ) .  

Las características topográficas de la región desértica al este del Nilo difieren de las de la región al oeste. El desierto oriental es relativamente montañoso. La elevación aumenta abruptamente desde el Nilo, y una meseta arenosa en pendiente descendente da paso, en un tramo de 100  km, a colinas áridas, defoliadas y rocosas que se extienden de norte a sur entre la frontera con Sudán y el delta. Estas colinas alcanzan altitudes superiores a los 1900 m.

La característica más destacada de la región es la cadena montañosa oriental de las Colinas del Mar Rojo , que se extiende desde el valle del Nilo hacia el este hasta el golfo de Suez y el mar Rojo. Esta región elevada posee un sistema de drenaje natural que rara vez funciona debido a la escasez de lluvias. También cuenta con un conjunto de uadis irregulares y de pronunciada pendiente que se extienden hacia el oeste, en dirección al Nilo. El entorno desértico se extiende hasta la costa del mar Rojo.

La península del Sinaí es una península ^triangular de unos 61 100  km² , ligeramente más pequeña que Letonia (64 573 km² ⁾ . Al igual que el desierto, la península presenta montañas en su sector sur, que constituyen una extensión geológica de las Colinas del Mar Rojo , la cadena montañosa baja que bordea la costa del Mar Rojo e incluye el monte Catalina (Gabal Katrîne), el punto más alto del país, con 2642 m sobre el nivel del mar. Es posible que el Mar Rojo deba su nombre a estas montañas, cuyo color es rojizo. 

El lado sur de la península presenta un escarpe pronunciado que desciende tras una estrecha plataforma costera que se adentra en el Mar Rojo y el Golfo de Aqaba . La elevación del borde sur del Sinaí es de aproximadamente 1000 m. Hacia el norte, la elevación de esta meseta calcárea disminuye. El tercio norte del Sinaí es una llanura costera arenosa que se extiende desde el Canal de Suez hasta la Franja de Gaza e Israel .

Antes de que el ejército israelí ocupara el Sinaí durante la Guerra de los Seis Días (Guerra Árabe-Israelí de 1967), una única gobernación egipcia administraba toda la península. En 1982, tras la devolución del Sinaí a Egipto, el gobierno central dividió la península en dos gobernaciones. La capital del Sinaí del Norte es Al Arish , y la del Sinaí del Sur, El Tor . Las gobernaciones de Port Said ( Puerto Fuad ), Ismailia y Suez también controlan algunas zonas del Sinaí oriental.

La abundancia de vida en la península del Sinaí puede no ser evidente a simple vista. Esto se debe, una vez más, a la forma en que los animales del desierto se han adaptado a la vida en este entorno. Muchas especies, especialmente mamíferos, pero también reptiles e incluso aves como los búhos, son nocturnas . Pasan las horas del día en la relativa frescura de madrigueras, bajo rocas o en grietas y fisuras de la roca. Muchas de estas criaturas solo se dejan ver por sus huellas o por un fugaz vistazo de un diminuto jerbo o una liebre que corre en zigzag , iluminados por los faros de un coche por la noche. Incluso aquellos animales que se atreven a desafiar el calor del día normalmente solo están activos al amanecer o al atardecer.