Geografía de la Unión Soviética

Los 22.402.200 kilómetros cuadrados (8.649.537,8 millas cuadradas) del país comprendían una sexta parte de la superficie terrestre de la Tierra. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Su parte occidental cubría más de la mitad de la superficie terrestre de Europa, pero solo una cuarta parte de la superficie terrestre total de la Unión Soviética. En esta zona vivía la mayoría de la población (alrededor del 72 por ciento) y se concentraban la mayoría de las actividades industriales y agrícolas. Fue aquí, aproximadamente entre el río Dniéper y los montes Urales , donde su predecesor, el Imperio ruso , tomó forma y, gradualmente a lo largo de los siglos, se expandió hasta el océano Pacífico y Asia Central . Tras la Guerra Civil Rusa , la recién formada Unión Soviética tomó el control de la mayor parte de los antiguos territorios del imperio.

La Unión Soviética tenía las fronteras más largas de cualquier país contemporáneo, extendiéndose aproximadamente 60 000 km (37 000 millas) . ^{[ 1 ] [ 2 ]} Medían unos 10 000 kilómetros (6213,7 millas) desde Kaliningrado en la bahía de Gdańsk en el oeste hasta la isla Ratmanova ( Isla Gran Diomede ) en el estrecho de Bering , el equivalente aproximado de la distancia desde Edimburgo , Escocia, hacia el oeste hasta Nome, Alaska . Desde el extremo de la península de Taymyr en el océano Ártico hasta la ciudad centroasiática de Kushka cerca de la frontera afgana se extendían casi 5000 kilómetros (3106,8 millas) de terreno mayormente accidentado e inhóspito. La extensión este-oeste de los Estados Unidos habría cabido fácilmente entre las fronteras norte y sur de la Unión Soviética en sus extremos.    

La Unión Soviética tenía dieciséis países a lo largo de sus casi 20.000 kilómetros (12.427,4  millas) de fronteras terrestres. ^{[ 2 ]}

En Asia tenía vecinos (de este a oeste) en:

• Japón (1922–1945)
• Manchukuo (1932-1945)
• Corea del Norte
• Porcelana
• Mongolia
• Tuvá (1922-1944; incorporada a la URSS en 1944)
• Afganistán
• Irán
• Pavo

En Europa tenía fronteras con (de sur a norte):

• Rumania
• Hungría
• Checoslovaquia
• Polonia
• Lituania (1939-1940, 1991)
• Letonia (1922–40, 1991)
• Estonia (1922–40, 1991)
• Finlandia
• Noruega (1947–1991)

Las costas soviéticas limitaban con una docena de mares y formaban parte de los sistemas acuáticos de tres océanos : el Ártico , el Atlántico y el Pacífico . ^{[ 1 ]} Más de dos tercios de sus fronteras eran costa, lo que la convertía en la frontera costera más larga del mundo en su época. Más de dos tercios de la costa se encontraban muy por encima del Círculo Polar Ártico . Con la importante excepción de Murmansk , que recibía las cálidas corrientes de la Corriente del Golfo , la costa al norte del Círculo Polar Ártico solía estar cubierta de hielo, congelada hasta diez meses al año. A pesar de la extensa costa, el acceso a los océanos del mundo era difícil y costoso. ^{[ 2 ]}

Además de tener la costa más larga del mundo, la URSS tenía las fronteras más extensas. Al norte, el país limitaba con los mares del océano Ártico , y al este con los mares del Pacífico. Al sur, la URSS limitaba con Corea del Norte, Mongolia, China, Afganistán, Irán y Turquía. En la frontera sur se encontraban tres mares: el mar Caspio , el mar interior más grande del mundo, así como el mar Negro y el mar de Azov , prácticamente sin salida al mar . Rumania, Hungría, Checoslovaquia, Polonia, Finlandia y Noruega se ubicaban al oeste. ^{[ 4 ]}

No obstante, el territorio soviético abarcaba todas las principales zonas de vegetación, con la excepción de la selva tropical . El diez por ciento del territorio soviético era tundra , es decir, una llanura pantanosa sin árboles. La tundra era la zona de nieve y hielo más septentrional de la Unión Soviética, extendiéndose desde la frontera finlandesa en el oeste hasta el estrecho de Bering en el este, y luego hacia el sur a lo largo de la costa del Pacífico hasta la región sísmica y volcánica del norte de la península de Kamchatka . Era la tierra que se hizo famosa por las manadas de renos salvajes , por las noches blancas (crepúsculo a medianoche, amanecer poco después) en verano y por los días de oscuridad total en invierno. Los largos y duros inviernos y la falta de luz solar permitían que solo musgos, líquenes, sauces enanos y arbustos brotaran por encima del árido permafrost . Aunque los grandes ríos siberianos atravesaban lentamente esta zona hasta llegar al océano Ártico, el drenaje de los numerosos lagos, estanques y pantanos se veía obstaculizado por el deshielo parcial e intermitente. La erosión por heladas es el proceso físico más importante en este caso, ya que da forma a un paisaje modificado por la extensa glaciación de la última edad de hielo .

Los bosques boreales de abeto , pino y alerce , conocidos colectivamente como taiga , conformaban la mayor zona natural de la Unión Soviética, un área aproximadamente del tamaño de Estados Unidos. Aquí también el invierno es largo y riguroso, como lo demuestra el registro rutinario de las temperaturas más bajas del mundo en las zonas habitadas de la parte nororiental de esta franja. La zona de taiga se extendía en una amplia franja a través de las latitudes medias, desde la frontera finlandesa en el oeste hasta la cordillera de Verkhoyansk en el noreste de Siberia y tan al sur como las orillas meridionales del lago Baykal . Se encuentran secciones aisladas de taiga a lo largo de las cadenas montañosas, como en la parte sur de los Urales y en el valle del río Amur en el Lejano Oriente. Alrededor del 33 por ciento de la población vive en esta zona, que, junto con la zona de bosque mixto, incluía la mayor parte de la parte europea de la Unión Soviética y las tierras ancestrales de los primeros pobladores eslavos .

Las estepas, extensas llanuras cubiertas de hierba y sin árboles, se asocian desde hace mucho tiempo con las imágenes tradicionales del paisaje ruso y los cosacos a caballo. Aunque solo cubrían el 15% del territorio soviético, albergaban aproximadamente al 44% de la población. Se extienden a lo largo de 4.000 kilómetros desde los Cárpatos, en el oeste de Ucrania, a través de la mayor parte del norte de Kazajistán , en Asia Central soviética, entre la taiga y las zonas áridas, ocupando una franja relativamente estrecha de llanuras cuyos suelos chernozem se encuentran entre los más fértiles del planeta. En un país de extremos, la zona esteparia, con sus temperaturas moderadas y niveles generalmente adecuados de sol y humedad, proporciona las condiciones más favorables para el asentamiento humano y la agricultura. Sin embargo, incluso aquí, los rendimientos agrícolas se veían a veces afectados negativamente por niveles impredecibles de precipitación y sequías catastróficas ocasionales.

Debajo de las estepas, y fusionándose a veces con ellas, se encontraba la zona árida: los semidesiertos y desiertos de Asia Central soviética y, en particular, de la República de Kazajistán. Partes de esta zona se convirtieron en regiones productoras de algodón y arroz gracias a un riego intensivo. Por diversas razones, entre ellas la escasa población y un clima relativamente templado, la zona árida se convirtió en el centro más importante de la exploración espacial soviética. Una cuarta parte de la Unión Soviética estaba formada por montañas o terreno montañoso. Con las importantes excepciones de los montes Urales y las montañas del este de Siberia, las montañas ocupan la periferia sur de la Unión Soviética. Los Urales, por haber sido tradicionalmente considerados la frontera natural entre Europa y Asia y por ser valiosas fuentes de minerales, eran la más famosa de las nueve principales cordilleras del país. En términos de altitud (comparable a la de los Apalaches ), no constituyen una barrera natural formidable.

El terreno verdaderamente alpino se encontraba en las cordilleras del sur. Entre el Mar Negro y el Mar Caspio, por ejemplo, las montañas del Cáucaso se elevaban a alturas impresionantes, marcando una continuación del límite que separaba Europa de Asia. ^{[ 5 ]} Uno de los picos, el Monte Elbrus , es el punto más alto de Europa con 5642 metros. Esta cordillera, que se extiende hacia el noroeste como las montañas de Crimea y los Cárpatos y hacia el sureste como el Tian Shan y los Pamires , formó una imponente barrera natural entre la Unión Soviética y sus vecinos del sur. El punto más alto de la Unión Soviética, con 7495 metros, era el Monte Comunismo (Pik Kommunizma) en los Pamires, cerca de la frontera con Afganistán, Pakistán y China. Los Pamires y el Tian Shan eran ramificaciones de la cadena montañosa más alta del mundo, el Himalaya . Siberia Oriental y el Extremo Oriente soviético también son regiones montañosas, especialmente los picos volcánicos de la larga península de Kamchatka, que se adentraban en el mar de Ojotsk . El Extremo Oriente soviético, la parte sur de Asia Central soviética y el Cáucaso fueron los centros de actividad sísmica de la Unión Soviética. En 1887, por ejemplo, un fuerte terremoto destruyó la ciudad de Verny (actual Almaty), y en diciembre de 1988 un terremoto masivo arrasó la ciudad armenia de Spitak y grandes zonas de Kirovakan y Leninakan. El terremoto de 1988, uno de los peores de la historia soviética, se cobró más de 25 000 vidas.

La Unión Soviética poseía recursos hídricos tanto escasos como abundantes. Con cerca de 3 millones de ríos y aproximadamente 4 millones de masas de agua continentales, la Unión Soviética contaba con las mayores reservas de agua dulce superficial del mundo. Sin embargo, la mayor parte de estos recursos (el 84%), al igual que gran parte de la base de recursos soviética, se encontraba a gran distancia de la mayoría de los usuarios potenciales; fluían a través de territorios escasamente poblados y desembocaban en los océanos Ártico y Pacífico. Por el contrario, las zonas con mayor concentración de población (y, por lo tanto, con mayor demanda de agua) solían tener los climas más cálidos y las tasas de evaporación más elevadas. Esto resultaba en recursos hídricos apenas suficientes (o, en algunos casos, insuficientes) en las zonas más necesitadas.

No obstante, como en muchos otros países, los primeros asentamientos surgieron a orillas de los ríos, donde la mayoría de la población urbana prefería vivir. El Volga , el río más largo de Europa, se convirtió, con diferencia, en la vía fluvial comercial más importante de la Unión Soviética. Tres de las veintitrés ciudades del país con más de un millón de habitantes se ubicaban en sus riberas: Gorki , Kazán y Kuybyshev .

La parte europea de la Unión Soviética poseía extensos, desarrollados y muy utilizados recursos hídricos, entre ellos los principales sistemas hidroeléctricos de los ríos Volga, Kama , Dniéper , Dniéster y Don . Sin embargo, al igual que con los combustibles, los mayores recursos hídricos se encontraban al este de los Urales, en lo profundo de Siberia. De los sesenta y tres ríos de la Unión Soviética con más de 1000 kilómetros de longitud, cuarenta se ubicaban al este de los Urales, incluidos los cuatro caudalosos ríos que drenan Siberia en su curso hacia el norte, hasta el océano Ártico: el Irtysh , el Obi , el Yeniséi y el Lena . El río Amur formaba parte de la sinuosa frontera, que en ocasiones se extendía por zonas de tensión, entre la Unión Soviética y la República Popular China . El aprovechamiento del potencial hidroeléctrico de estos sistemas se convirtió en un proyecto soviético monumental y de gran repercusión mediática. Algunas de las centrales hidroeléctricas más grandes del mundo operaban en estos ríos. También se construyeron cientos de centrales hidroeléctricas más pequeñas y sus embalses asociados. Miles de kilómetros de canales conectaban los sistemas fluviales y lacustres y proporcionaban fuentes esenciales de riego para las tierras de cultivo.

Los cuatro millones de masas de agua continentales de la Unión Soviética se debían principalmente a una extensa glaciación. Entre ellas destacaban el mar Caspio , el mar interior más grande del mundo, y el lago Baikal , el lago de agua dulce más profundo y con mayor capacidad del mundo. El lago Baikal albergaba el 85 % de los recursos de agua dulce de los lagos de la Unión Soviética y el 20 % del total mundial. Otros recursos hídricos incluían zonas pantanosas —una parte considerable del territorio (10 %)— y glaciares en las zonas septentrionales.

Norte: Cabo Fligely , RSFS de Rusia (81'30 N) Sur: Serhetabat , RSS de Turkmenistán (35'12 N) Oeste: Narmeln , RSFS de Rusia, (19'38 E) Este: Dezhnev (Gran Diómedes), RSFS de Rusia, (169'01 W).

Los inviernos gélidos y prolongados han sido el centro de los debates sobre el clima de la Unión Soviética. De las profundidades heladas de Siberia surgieron crías de mamut perfectamente conservadas, atrapadas en el hielo durante miles de años. Millones de kilómetros cuadrados experimentaban medio año de temperaturas bajo cero y nieve cubría el subsuelo , que en algunos lugares permanecía congelado a profundidades de cientos de metros. En el noreste de Siberia, cerca de Yakutsk , los resistentes colonos se enfrentaban a temperaturas de enero que rondaban los -50 °C . Las rutas de transporte, incluidas líneas ferroviarias enteras, se desviaban en invierno para atravesar ríos y lagos completamente congelados.  

Los vientos árticos aulladores que producían sensaciones térmicas costeras de hasta -152 °C (-242 °F) y la burany , o cegadoras tormentas de nieve de la estepa, eran manifestaciones climáticas de la proximidad de la URSS al Polo Norte y su lejanía de los océanos, que tendían a moderar el clima. Una combinación del "anticiclón siberiano": sistemas fríos de alta presión en el este, junto con sistemas ciclónicos húmedos y fríos en el oeste, determinaban en gran medida los patrones climáticos generales.  

El largo y frío invierno tuvo un profundo impacto en casi todos los aspectos de la vida en la Unión Soviética. Afectó dónde y cuánto tiempo vivían y trabajaban las personas, así como qué tipos de cultivos se cultivaban y dónde se cultivaban (ninguna parte del país tiene una temporada de cultivo durante todo el año). La duración y la severidad del invierno, junto con las fuertes fluctuaciones en las temperaturas medias de verano e invierno, impusieron requisitos especiales a muchos sectores de la economía: en las regiones de permafrost, los edificios debían construirse sobre pilotes y la maquinaria debía fabricarse con acero templado especial ; los sistemas de transporte debían diseñarse para funcionar de manera confiable en temperaturas extremadamente bajas y altas; el sector de la salud y la industria textil se vieron muy afectados por las consecuencias de seis a ocho meses de invierno; y la demanda de energía se multiplicó por los largos períodos de oscuridad y frío.

A pesar de su merecida reputación como país nórdico generalmente nevado y helado, la Unión Soviética también abarcaba otras zonas climáticas importantes. Según los geógrafos soviéticos, la mayor parte de su territorio se ubicaba en la zona templada, que para ellos incluía todas las partes europeas, excepto la parte sur de Crimea y el Cáucaso , toda Siberia, el Extremo Oriente soviético y las llanuras de Asia Central soviética y el sur de la República de Kazajistán.

Dos zonas fuera de la zona templada demostraban la diversidad climática de la Unión Soviética: el Extremo Oriente soviético, bajo la influencia del Océano Pacífico, con un clima monzónico; y la franja subtropical de territorio que se extendía a lo largo de la costa sur de Crimea , la zona turística más popular de la Unión Soviética , a través del Cáucaso y hasta Asia Central soviética, donde había desiertos y oasis.

Debido a que la mayor parte del territorio se encontraba tan alejado de los océanos y de la humedad que estos proporcionan, los niveles de precipitación en la Unión Soviética eran bajos o moderados. Más de la mitad del país recibía menos de cuarenta centímetros de lluvia al año, y la mayor parte de Asia Central soviética y el noreste de Siberia apenas contaban con la mitad de esa cantidad. Las zonas más lluviosas se encontraban en la pequeña y exuberante región subtropical del Cáucaso y en el Extremo Oriente soviético, a lo largo de la costa del Pacífico.

Solo el 11 por ciento del territorio de la URSS era cultivable. El 16 por ciento eran prados y pastizales. El 41 por ciento eran bosques y arboledas. Del resto, gran parte era permafrost o tundra. ^{[ 1 ]} Sin embargo, la Unión Soviética estaba ricamente dotada de casi todas las categorías principales de recursos naturales. Aprovechando sus vastas posesiones, se convirtió en el líder mundial en la producción de petróleo , mineral de hierro , manganeso y amianto ; tenía las mayores reservas probadas del mundo de gas natural , así como de carbón, mineral de hierro, madera, oro, manganeso, plomo, zinc, níquel, mercurio, potasa, fosfatos y la mayoría de los minerales estratégicos. ^{[ 1 ]}

La autosuficiencia había sido tradicionalmente un poderoso estímulo para la exploración y el desarrollo de la enorme, aunque dispersa, base de recursos del país. Seguía siendo motivo de orgullo nacional que la Unión Soviética, a diferencia de los demás países industrializados del mundo, pudiera afirmar que era capaz de satisfacer casi todas las necesidades de su economía utilizando sus propios recursos naturales. La abundancia de combustibles fósiles no solo abastecía las necesidades internas de la Unión Soviética. Durante muchos años, un amplio excedente se exportó a los consumidores de Europa del Este y Europa Occidental , donde generó la mayor parte de la moneda convertible de la Unión Soviética .

Aunque sus lazos históricos, políticos, económicos y culturales la vinculaban firmemente con Europa , la Unión Soviética, con la inclusión de Siberia, era también un país asiático. En el período posterior a la Segunda Guerra Mundial , Siberia se convirtió en una nueva frontera debido a su riqueza en recursos naturales. A medida que se agotaban las reservas de recursos en la densamente poblada sección europea, la explotación de las riquezas menos accesibles pero vitales al este de los Urales se convirtió en una prioridad nacional. El mejor ejemplo de este proceso son los combustibles y la energía . El agotamiento de los recursos combustibles fácilmente accesibles al oeste de los Urales provocó que el desarrollo y la explotación se desplazaran al terreno inhóspito de Siberia occidental, que en las décadas de 1970 y 1980 desplazó a las regiones del Volga-Ural y del sur de Europa como principal proveedor de combustible y energía del país. El frío intenso, el permafrost y las inundaciones persistentes hicieron que esta explotación fuera costosa y difícil.

A pesar de una serie de leyes y regulaciones ambientales aprobadas en la década de 1970, la auténtica protección ambiental en la Unión Soviética no se convirtió en una preocupación importante hasta que el Secretario General Mijaíl Gorbachov llegó al poder en marzo de 1985. Sin un organismo regulador establecido ni una infraestructura de protección ambiental, la aplicación de las leyes existentes se ignoró en gran medida. Solo aparecieron referencias ocasionales y aisladas sobre temas como la contaminación del aire y del agua, la erosión del suelo y el uso derrochador de los recursos naturales en la década de 1970. Hubo varias razones para no implementar medidas de protección ambiental. En los casos en que la tierra y la industria eran de propiedad y gestión estatal cuando el aire y el agua estaban contaminados, el Estado era, en la mayoría de los casos, el agente de dicha contaminación. En segundo lugar, y esto fue especialmente cierto bajo el liderazgo de Iósif Stalin , la base de recursos del país se consideraba ilimitada y gratuita. En tercer lugar, en la prisa de la Guerra Fría por modernizar y desarrollar la industria pesada, la preocupación por el daño al medio ambiente y el consiguiente daño a la salud de los ciudadanos soviéticos se habría considerado perjudicial para el progreso. En cuarto lugar, los medios avanzados de control de la contaminación y protección del medio ambiente pueden constituir una industria costosa y de alta tecnología, e incluso a mediados de la década de 1980 muchos de los sistemas de la Unión Soviética para controlar las emisiones nocivas eran inoperables o de fabricación extranjera.

Bajo el liderazgo de Gorbachov , la actitud oficial hacia el medio ambiente cambió. Diversos factores sociales y económicos contribuyeron a este cambio. Para mantener el crecimiento económico durante la década de 1980, un período en el que la fuerza laboral había disminuido significativamente, se requería un uso más intensivo y prudente de los recursos naturales y humanos. Al mismo tiempo, la glasnost brindó un espacio para el debate generalizado sobre temas ambientales, y surgió un auténtico movimiento ecologista de base que defendía causas similares a las preocupaciones ecológicas de Occidente. Se organizaron campañas públicas para proteger el lago Baykal de la contaminación industrial y para detener el descenso vertiginoso de los niveles de agua del mar Caspio, el mar de Azov y, con mayor urgencia, el mar de Aral. Se había contado con un ambicioso proyecto para desviar los ríos del norte hacia el sur con el fin de reabastecer estos mares, pero por razones tanto económicas como ambientales, el proyecto se canceló en 1986. Sin este proyecto de desvío, el mar de Aral , que alguna vez fue una masa de agua mayor que cualquiera de los Grandes Lagos, excepto el lago Superior , parecía destinado a convertirse en el salar más grande del mundo ya en el año 2010. Para 1987, se había desviado tanta agua para el riego de los campos de algodón y arroz al sur y al este del mar que se había paralizado todo el transporte marítimo y la pesca comercial. Se informó que los antiguos puertos marítimos, activos hasta 1973, estaban a entre cuarenta y sesenta kilómetros de la orilla. Reconociendo tardíamente la gravedad de la situación para los 3 millones de habitantes de la región de Aral, las autoridades gubernamentales la declararon zona de desastre ecológico.

En lo que respecta a la contaminación atmosférica , se celebraron manifestaciones masivas en protesta por las condiciones insalubres en ciudades como Ereván , en la República Socialista Soviética de Armenia . Los informes oficiales confirmaron que más de 100 de las mayores ciudades soviéticas registraron índices de calidad del aire diez veces superiores a los niveles permitidos. En uno de los casos más sonados, los habitantes de Kirishi, una ciudad cercana a Leningrado, lograron el cierre de una planta química cuyas emisiones tóxicas perjudicaban —y en algunos casos causaban la muerte— a los residentes. Por último, otros casos de desastres provocados por el hombre, de gran repercusión mediática, entre los que destaca el accidente de la central nuclear de Chernóbil en 1986, pusieron de manifiesto la fragilidad de la principal relación entre producción y naturaleza en la Unión Soviética y obligaron a reconsiderar las actitudes y políticas tradicionales en materia de industrialización y desarrollo.

Como parte del proceso de reestructuración ( perestroika ), en la década de 1980 se tomaron medidas concretas para fortalecer la protección del medio ambiente y dotar al país de un mecanismo eficaz para la implementación de políticas y el aseguramiento de su cumplimiento. Dos indicios específicos de esto fueron la inclusión de una nueva sección dedicada a la protección del medio ambiente en el anuario estadístico anual y el establecimiento del Comité Estatal para la Protección de la Naturaleza (Gosudarstvennyi komitet po okhrane prirody—Goskompriroda) a principios de 1988. ^{[ 6 ]}

A pesar de estas medidas, es improbable que décadas de degradación ambiental causadas por la grave contaminación del aire y del agua , así como por el abuso de la tierra, se remedien pronto o con facilidad. La solución de estos problemas críticos requerirá no solo una importante reorientación del capital y la mano de obra, sino también un cambio fundamental en todo el enfoque soviético respecto a la producción industrial y agrícola, así como a la explotación y el consumo de recursos.