Forajidos de Oklahoma/Arizona

Los Outlaws originalmente iban a jugar en San Diego . Sin embargo, bajo la presión de los Padres de béisbol , los Chargers de la NFL y los Sockers de la NASL , la ciudad se negó a otorgarle a Tatham un contrato de arrendamiento para el Estadio Jack Murphy . En su afán por encontrar un hogar, Tatham consideró seriamente jugar en Honolulu para su temporada inaugural de 1984. Sin embargo, se decidió por Tulsa, Oklahoma , a pesar de que la ciudad ni siquiera figuraba en la lista de posibles sedes de expansión para la USFL.

Tatham se mostró inicialmente escéptico sobre la idea de establecer un equipo en Tulsa. Era apenas el sexagésimo mercado televisivo más grande, lo que lo habría convertido, con diferencia, en el mercado más pequeño de la liga. Además, la única instalación viable, el Estadio Skelly de la Universidad de Tulsa , necesitaba importantes renovaciones para alcanzar estándares mínimamente profesionales. ^{[ 1 ]}

Sin embargo, Tatham tenía raíces en Oklahoma y finalmente concluyó que establecer su equipo allí sería una forma de retribuir al estado. Bautizó a su equipo como los Oklahoma Outlaws . El club fue el segundo equipo deportivo de una liga importante en jugar en el estado, después de los Tulsa Roughnecks de la North American Soccer League .

El 7 de julio de 1983, al mismo tiempo que la USFL anunciaba el equipo de expansión, Tatham presentó al miembro del Salón de la Fama Sid Gillman , quien salió de su retiro a los 71 años para desempeñarse como Director de Operaciones. ^{[ 2 ]} Gillman firmó una lista de jugadores, pero Tatham lo despidió en diciembre en una disputa sobre finanzas.

En lo que resultó ser un presagio de lo que estaba por venir, Tatham y su hijo, Bill Jr., quien fue nombrado gerente general a pesar de haber egresado recientemente de la facultad de derecho, descubrieron poco después de que se secara la tinta de su contrato de arrendamiento con TU que los funcionarios de la universidad habían inflado enormemente las cifras de asistencia a los partidos de fútbol americano de los Tulsa Golden Hurricane con la esperanza de mantener su estatus en la División IA . A los Tatham les habían hecho creer que los Hurricane atraían entre 35,000 y 40,000 personas por partido, lo cual habría sido más que respetable para los estándares de la USFL. Sin embargo, el gerente comercial Bill Wall, exdirector atlético de TU, les dijo después del primer partido de la temporada que los Hurricane en realidad atraían 17,000 por partido. ^{[ 1 ] [ 3 ]}

Afortunadamente para los Tatham, tenían una tabla de salvación en el fichaje más importante de Gillman, el ex mariscal de campo de los Tampa Bay Buccaneers, Doug Williams , quien se lanzó a la liga emergente cuando los Bucs rechazaron de plano su oferta de un aumento salarial significativo. Años después, Williams dijo que se convenció cuando los Tathams lo "trataron como a un ser humano", en lugar de "un pedazo de ganado en un corral". Lo firmaron con un contrato de 3 millones de dólares, junto con un bono por firmar de 1 millón de dólares, lo que lo convirtió fácilmente en uno de los jugadores mejor pagados de ambas ligas. ^{[ 1 ]} En comparación, mientras estuvo con los Bucs, ganó menos que varios suplentes, y su oferta para 1984 aún lo habría convertido en uno de los titulares peor pagados de la liga. Williams no era un pasador muy refinado, eficiente o consistente en ese momento, además de estar un poco oxidado, pero tenía un brazo potente y una habilidad especial para hacer jugadas.

Junto con Williams, la plantilla de los Outlaws incluía a la estrella novata de Oklahoma State, el corredor Ernest Anderson . El ex coordinador defensivo de los Pittsburgh Steelers , Woody Widenhofer, era el entrenador del equipo. Un joven petrolero desempleado, ala defensiva y músico a tiempo parcial llamado Toby Covel jugó durante la pretemporada de los Outlaws, pero no logró entrar en el equipo y jugó esa temporada con los Oklahoma City Drillers, un equipo filial no oficial; bajo su segundo nombre, Toby Keith , finalmente se convirtió en una importante estrella de la música country .

El equipo solo atrajo a 15.937 personas a su primer partido, un encuentro inaugural en casa contra los Pittsburgh Maulers, un equipo de expansión, en un día lluvioso y frío de primavera. (Los partidos inaugurales en casa de la USFL solían ser los de mayor asistencia de la temporada para la mayoría de los equipos). Dos semanas después del inicio de la temporada, Bill Jr. anunció que el Skelly Stadium era inadecuado para las necesidades de los Outlaws y que jugarían en otro lugar en 1985.

Los Outlaws compitieron durante gran parte de la primera mitad de la temporada, comenzando con un récord de 6-2 gracias al potente brazo de Williams. Desafortunadamente, el equipo no pudo correr el balón con consistencia. (Los Outlaws terminaron con el peor total de la liga, con 1537 yardas terrestres, casi 200  yardas menos que el equipo número 17). Dos derrotas aplastantes llevaron al equipo a una espiral descendente. No ganaron ningún otro partido esa temporada, perdiendo 10 seguidos para terminar con un récord de 6-12.

A pesar de esos factores, los Outlaws promediaron 21.038 aficionados (en un estadio con capacidad para 40.000 personas), el 14.º puesto de la liga. Podría haber sido incluso mayor de no ser por el frío y la lluvia intensos del inicio de la temporada y lo que equivalió a una situación de equipo sin equipo durante toda la temporada. Si bien Tulsa, como ciudad anfitriona de la USFL, tuvo varios problemas legítimos, la asistencia de aficionados fue sorprendentemente respetable, especialmente en comparación con las cifras de asistencia insostenibles que vieron los equipos de la USFL en Chicago (7.455), Washington (7.694) y Los Ángeles (15.361). También fueron uno de los ocho equipos cuya asistencia promedio fue del 45 % o más de la capacidad anunciada. Los Outlaws atraerían multitudes decentes de 25.403, 21.625, 22.017 y 29.324 más adelante en la temporada.

Durante la temporada del equipo en Tulsa, sus seis victorias se produjeron en condiciones climáticas adversas, cuatro de ellas en casa. Las victorias contra Pittsburgh, Michigan, Houston, en Washington y San Antonio se dieron bajo la lluvia, y la victoria contra Chicago se produjo en medio de una tormenta de nieve en Chicago.

Los Tatham no exageraban sobre la insuficiencia del Skelly Stadium como sede profesional. Prácticamente no había estacionamiento alrededor del estadio, lo que habría reducido la asistencia incluso sin los problemas climáticos. Sin ninguna otra instalación en el área de Tulsa adecuada ni siquiera para uso temporal, comenzaron a buscar un nuevo hogar. Inicialmente planearon mudarse al Owen Field de la Universidad de Oklahoma mientras se construía un nuevo estadio en Oklahoma City . Sin embargo, cuando la USFL votó a favor de trasladar la temporada de 1986 al otoño, los funcionarios de la OU se retractaron del acuerdo. Bill Jr. entonces negoció un acuerdo para jugar en el Aloha Stadium de Honolulu , pero Bill Sr. lo vetó. ^{[ 3 ]}

Los Tatham estuvieron a punto de cerrar un acuerdo para fusionar a los Outlaws con los Oakland Invaders . Sin embargo, el acuerdo fracasó en el último momento porque el propietario de los Invaders, Tad Taube, no estaba dispuesto a ceder el control del equipo al joven Tatham. Finalmente, los Invaders se fusionaron con los Michigan Panthers .

Sin hogar y buscando alternativas, los Tatham recurrieron a los Arizona Wranglers , campeones de la Conferencia Oeste de 1984. A pesar de haber llegado hasta la final de la USFL tras intercambiar plantillas con los Chicago Blitz , la asistencia a los partidos de los Wranglers en 1984, aunque respetable, no fue suficiente para cubrir los gastos. De hecho, fue ligeramente inferior a la del equipo de 1983. El propietario, el Dr. Ted Diethrich, quien había intercambiado los Blitz por los Wranglers en la temporada baja de 1983-84, había anticipado una asistencia mucho mayor tras traer a Phoenix a la mayor parte de un equipo considerado de calibre NFL. Además, nunca recibió el pago completo por la venta de los derechos de la franquicia de Chicago después de que el nuevo propietario de los Blitz, James Hoffman, viera cómo sus finanzas se derrumbaban. Tras perder millones por segundo año consecutivo, Diethrich quiso retirarse.

Finalmente, Diethrich accedió a fusionar a los Wranglers con los Outlaws. El equipo resultante se llamaría Arizona Outlaws y ocuparía el lugar de los Wranglers en el Sun Devil Stadium de la Universidad Estatal de Arizona . Inicialmente, los Tatham poseían el 75 por ciento del equipo fusionado, mientras que Diethrich conservaba el 25 por ciento. Sin embargo, Diethrich decidió rápidamente retirarse por completo. ^{[ 3 ]} Dado que los Tatham heredaron los contratos de los jugadores de los Wranglers, el acuerdo se siguió reportando ampliamente como una fusión. Como resultado, Phoenix obtuvo lo que equivalía a su tercer equipo de la USFL en igual número de temporadas.

Según los términos del acuerdo con Diethrich, la plantilla de pretemporada de los nuevos Arizona Outlaws estaba compuesta por 20 jugadores de los Wranglers de 1984 y 13 de los Outlaws de 1984. Los Tathams conservaron a muchos de los mejores jugadores de ambas plantillas, pero no a todos. Con pocas excepciones, conservaron a los jugadores defensivos y entrenadores de los Wranglers de 1984, mientras que se llevaron a Williams y a la mayor parte de la ofensiva de los Outlaws de 1984 a Arizona. ^{[ 3 ]} En lugar de conservar a la mayoría de los Wranglers campeones de la Conferencia Oeste de 1984 y simplemente reemplazar al mariscal de campo retirado de los Wranglers, Greg Landry, con Williams, por segundo año consecutivo se hizo poco esfuerzo por retener a los jugadores en los que los aficionados de Phoenix tenían un interés particular.

Sin embargo, los Tatham nombraron al exentrenador de los Sun Devils, Frank Kush, como entrenador principal. Kush era un entrenador implacable, centrado en el juego terrestre, que había tenido dificultades como entrenador de los Baltimore/Indianapolis Colts de la NFL , principalmente porque no había tenido mucha suerte con los quarterbacks profesionales. Es posible que los Tatham estuvieran pensando en el futuro al contratar a Kush. Para entonces, se habían convertido en firmes defensores del cambio al otoño y, en última instancia, de forzar una fusión con la NFL (en cuyo caso su inversión se habría más que duplicado). Sabían que Kush, quien seguía siendo un ícono en la región debido a sus exitosos 21 años en ASU, les brindaría credibilidad inmediata. Sin embargo, fue una elección sorprendente para formar equipo con Williams.

En parte debido a la reputación de Kush como un entrenador severo que frecuentemente abusaba física y emocionalmente de sus jugadores, estos boicotearon su conferencia de prensa anunciando su regreso a Phoenix después de una ausencia de seis años. Sin embargo, Kush pareció suavizarse considerablemente cuando comenzó el campamento de entrenamiento. Elogió a jugadores y entrenadores y fue amable con los medios. Años después, el entrenador de la línea defensiva John Teerlinck afirmó que Kush le dijo que no se preocupara demasiado por ganar, ya que era muy probable que los Outlaws fueran uno de los equipos supervivientes en cualquier fusión con la NFL "y nuestros dueños ganarán mucho dinero". Sin embargo, Kush sí mostró destellos de su antiguo carácter autoritario durante las sesiones de video, a menudo llamando a sus jugadores con apodos poco halagadores. ^{[ 1 ]}

En caso de fusiones, la liga realizaba sorteos para enviar jugadores a otros equipos. Los Tatham permitieron que varios de los mejores jugadores de los Wranglers fueran traspasados. De esta forma, la estrella de los Wranglers, el corredor Tim Spencer , por ejemplo, terminó siendo titular en Memphis en 1985. Otros jugadores clave de los Wranglers se unieron a Landry en el retiro o se pasaron a otras ligas (por ejemplo, el esquinero Frank Minnifield, que se marchó en la temporada de 1984). El receptor principal de los Wranglers, Trumaine Johnson, incluso se declaró en huelga durante toda la temporada.

La temporada de 1985 fue muy parecida a la de 1984, con los Outlaws teniendo dificultades tras un buen comienzo. El equipo empezó con un récord de 4-2, incluyendo una aplastante victoria de 31-13 sobre los New Jersey Generals , liderados por Herschel Walker y Doug Flutie . Sin embargo, luego perdieron seis partidos seguidos y siete de los últimos ocho. Se recuperaron con tres victorias consecutivas, pero no recibieron la ayuda suficiente para llegar a los playoffs y terminaron con un récord de 8-10. Años después, Bill Jr. recordó que a los ex Wranglers y ex Outlaws les costaba llevarse bien. En un momento dado, amenazó con despedir a todo el cuerpo técnico defensivo si no cesaban las críticas. ^{[ 3 ]}

Los Outlaws fueron un equipo mucho mejor en el juego terrestre en 1985, acumulando un total de 2019  yardas en apoyo de Williams y el juego aéreo.

Como había sucedido con ambas versiones de los Wranglers, los aficionados del área de Phoenix veían a los Outlaws con indiferencia. Por segundo año consecutivo, la asistencia disminuyó: de los 25.568 que los Wranglers de George Allen atrajeron el año anterior, a 17.881. La multitud parecía aún menor debido a la espaciosa configuración del Sun Devil Stadium. De hecho, los Outlaws atrajeron a 4.000 aficionados menos que en Tulsa, a pesar de que el Sun Devil Stadium era casi el doble de grande que el Skelly Stadium. Tampoco ayudó que los Philadelphia Eagles y los St. Louis Cardinals de la NFL estuvieran considerando seriamente mudarse a Phoenix, que se había convertido en una gran ciudad gracias a su explosivo crecimiento en la segunda mitad del siglo XX. ^{[ 1 ]}

En un momento dado, los ingresos del equipo disminuyeron tanto que los Outlaws optaron por vuelos comerciales para ir a los partidos en lugar de aviones chárter. En uno de esos vuelos, de Houston a Phoenix, la tensión latente en el equipo finalmente estalló cuando Teerlinck se peleó con el tackle ofensivo Donnie Hickman . La pelea se convirtió en una trifulca campal, y el avión fue recibido por agentes federales al aterrizar en Phoenix. Teerlinck fue despedido al día siguiente. ^{[ 1 ]} A pesar de esto, los Tatham esperaban mantenerse en el equipo una vez que la liga ganara su demanda contra la NFL.

Los Outlaws eran uno de los ocho equipos programados para jugar en 1986. Tras la desaparición de los Portland Breakers mientras el juicio antimonopolio aún estaba en curso, los Outlaws fueron el único equipo al oeste del río Misisipi que quedaba en la liga. Si bien la liga ganó la demanda, solo recibió una indemnización simbólica de un dólar (que se triplicó a tres dólares según la ley antimonopolio). Los Outlaws, y el resto de la liga, contaban con el dinero de la demanda para financiar su traslado al otoño y rescatar sus gastos insostenibles. Dado que la liga prácticamente había apostado su futuro a ganar una cuantiosa indemnización en los tribunales, suspendió sus operaciones para no volver jamás.

En un último intento desesperado, en enero de 1987, Tatham se reunió con la Liga Canadiense de Fútbol Americano con la esperanza de transferir a los Outlaws, junto con cualquier otro equipo de la USFL que estuviera dispuesto y fuera capaz, a la CFL. Según la propuesta de Tatham, los Outlaws cumplirían con las cuotas de jugadores nacidos en Canadá de la CFL. Los dueños de la CFL, que enfrentaban su propia crisis financiera debido a la pérdida de su patrocinio televisivo, dudaban que cualquier compromiso de un equipo estadounidense para respetar las cuotas de jugadores canadienses resistiera los desafíos legales. ^{[ 4 ]} La CFL declaró más tarde que, a menos que cualquier posible propietario pudiera ofrecer un contrato televisivo de al menos 20 millones de dólares al año (el contrato de la USFL con ESPN ofrecía 27 millones de dólares al año para la temporada de 1986 si se hubiera celebrado), no consideraría expandirse a los Estados Unidos. ^{[ 5 ]} El comisionado de la CFL finalmente rechazó la propuesta (junto con una similar de Charles O. Finley ), declarando: "si se produce alguna expansión, será dentro de los límites de Canadá". ^{[ 5 ]}

Poco después, los Tatham abandonaron toda esperanza de traer de vuelta a los Outlaws y concentraron sus esfuerzos en traer un equipo de expansión de la NFL al mercado de Phoenix. Esos esfuerzos se abandonaron cuando los St. Louis Cardinals se mudaron al Sun Devil Stadium para la temporada de la NFL de 1988. ^{[ 3 ]}