Portland Breakers

El equipo se fundó en 1983 como los Boston Breakers, propiedad del empresario bostoniano George Matthews y del ex receptor de los New England Patriots, Randy Vataha . Sin embargo, encontrar un estadio resultó difícil. La falta de un estadio de calidad profesional había frustrado intentos anteriores de establecer un equipo de fútbol americano profesional en Boston antes de la llegada de los Patriots en 1960.

El estadio más grande de la región era el Schaefer Stadium en Foxborough , sede de los Patriots. Sin embargo, era propiedad de la familia Sullivan, dueños de los Patriots, y Matthews y Vataha no estaban dispuestos a tener a un equipo de la NFL como arrendador. Por lo tanto, su primera opción para una sede fue el Harvard Stadium , pero la Universidad de Harvard los rechazó casi de plano. Finalmente se decidieron por el Nickerson Field en el campus de la Universidad de Boston , que tenía capacidad para solo 21.000 personas, el estadio más pequeño de la liga. ^{[ 4 ]} Las animadoras del equipo se llamaban "Heartbreakers".

El entrenador Dick Coury formó un equipo bastante competitivo liderado por el mariscal de campo Johnnie Walton (entonces de 36 años, exjugador de la Continental Football League y la World Football League, que llevaba fuera del fútbol americano desde finales de la década de 1970) y el veterano corredor de la Canadian Football League, Richard Crump . Los Breakers terminaron con un récord de 11-7, a un partido de los Chicago Blitz por el último puesto en los playoffs. Walton, quien se había retirado del fútbol americano profesional años antes y había pasado los tres años anteriores entrenando fútbol americano universitario, fue el séptimo mejor pasador de la liga. Coury fue nombrado entrenador del año.

A pesar de contar con un equipo bastante sólido, jugar en el Nickerson Field fue fatal para el equipo de Boston. El estadio, construido en 1915 como Braves Field, no había envejecido bien. Era tan pequeño que los Breakers perdían dinero incluso cuando llenaban el estadio, ya que los equipos visitantes se llevaban una parte de la recaudación. Los Breakers y los Washington Federals fueron los únicos equipos que atrajeron a menos de 14.000 espectadores por partido en 1983. Los otros 10 equipos superaron los 18.000 espectadores por partido. (Los aficionados que asistían a los partidos solían ser apasionados; el documental Small Potatoes: Who Killed the USFL? menciona una victoria de los Breakers en la que los aficionados invadieron el campo después del partido).

Tras concluir que el Nickerson Field no era adecuado ni siquiera para un uso temporal, Matthews volvió a contactar con Harvard, pero la universidad se negó de nuevo. Entonces negoció un acuerdo para mudarse a Foxborough, pero finalmente decidió no ser inquilino de un equipo de la NFL. Consideró una oferta para vender una participación en el equipo al empresario de Jacksonville, Florida, Fred Bullard, pero se retiró después de que Bullard propusiera despedir a Coury en favor del entrenador de Florida State, Bobby Bowden . (Bullard finalmente conseguiría una franquicia de expansión, los Jacksonville Bulls ). Después de barajar ofertas para mudarse a Seattle , Honolulu y Portland, Matthews decidió mudarse a Nueva Orleans. Vendió una participación del 31 por ciento al promotor inmobiliario de Nueva Orleans, Joe Canizaro, y la mudanza fue aprobada por la USFL el 18 de octubre de 1983. Posteriormente, Matthews vendió su participación restante a Canizaro, pero Vataha permaneció como presidente del equipo. ^{[ 4 ]}

En Nueva Orleans, el equipo jugó en el Louisiana Superdome , también sede de los New Orleans Saints de la NFL . Comenzaron la temporada con un récord de 5-0, y todo indicaba que dominarían la División Sur. Sin embargo, solo ganaron tres partidos más para terminar con un récord de 8-10. Esto incluyó una paliza de 35-0 por parte de los Philadelphia Stars y derrotas en sus últimos seis partidos, una racha que culminó con una humillante derrota ante los Washington Federals en el último partido de la temporada. A pesar de incorporar al ala cerrada estrella de la NFL , Dan Ross, y a los corredores novatos Buford Jordan y Marcus Dupree (cuyo fichaje fue técnicamente contrario a las reglas de la USFL por ser menor de edad), el equipo tuvo dificultades. Walton fue inconsistente y finalmente se retiró después de la temporada, mientras que Dupree sufrió constantes problemas en las rodillas durante su tiempo con los Breakers.

Años después, el liniero defensivo Jeff Gaylord recordó que el declive de los Breakers se debió a que muchos de sus compañeros se vieron envueltos en la cultura de las drogas de Nueva Orleans. Según Gaylord, el consumo de cocaína era desenfrenado en el vestuario, y su atractivo era demasiado fuerte para muchos de sus compañeros que habían crecido en la pobreza. ^{[ 5 ]}

Como punto positivo, Nueva Orleans apoyó bien al equipo, con una asistencia promedio de 30,557 espectadores por partido. Muchos acudieron a ver a Dupree, quien creció en el vecino estado de Misisipi. Jordan corrió para 1,276 yardas (cuarto en la liga), y Ross y el receptor Frank Lockett tuvieron temporadas destacadas.

Tras la temporada, los dueños de la liga decidieron arriesgarlo todo y adoptar un calendario de otoño a partir de 1986. Esto puso a equipos como Nueva Orleans, Michigan y Filadelfia en una situación incómoda. Canizaro creía que no podía aspirar a competir directamente con los Saints, a pesar de que los Breakers eran uno de los pocos equipos de la USFL que potencialmente podrían haber expulsado a sus rivales de la NFL. En ese momento, los Saints estaban sumidos en décadas de mediocridad, habiendo logrado un récord de .500 solo dos veces en su historia. El entonces propietario, John W. Mecom Jr., buscaba vender o trasladar el equipo. Sin embargo, en lugar de jugar una temporada de transición en la primavera de 1985 en Nueva Orleans, Canizaro optó por trasladar el equipo por segunda vez en dos años.

Tommy Lister Jr. intentó incursionar en el fútbol americano tras una exitosa carrera en atletismo en la Universidad Estatal de California, Los Ángeles ; jugó la pretemporada de 1984 con el equipo, pero no logró entrar en la plantilla para la temporada regular. Lister regresó entonces a Los Ángeles, donde se dedicó a la actuación y a la lucha libre profesional. ^{[ 6 ]}

En su búsqueda de un hogar, Canizaro consideró mudarse a Sacramento y Columbus , e incluso sopesó fusionarse con los Birmingham Stallions . Sin embargo, quedó particularmente intrigado cuando visitó Portland. Era un mercado bastante grande con unas instalaciones razonablemente adecuadas para los estándares de la USFL, el Civic Stadium (que tenía capacidad para 32.000 personas en ese momento). El traslado a Portland se anunció el 13 de noviembre de 1984. ^{[ 1 ]} Marcó una especie de regreso a casa para Coury, quien había liderado a los Portland Storm de la World Football League en 1974. Inicialmente, Portland pareció recibir a los Breakers con los brazos abiertos. Los Breakers vendieron 6.000 de sus entradas más caras en doce horas. ^{[ 4 ]}

En el campo, el equipo tuvo dificultades, ya que el desgaste de jugar en tres ciudades en tres años finalmente les pasó factura. El equipo optó por usar al ex titular de Jacksonville, Matt Robinson , quien se volvió prescindible cuando los Bulls adquirieron a Brian Sipe de los New Jersey Generals , como reemplazo de Walton, en lugar de buscar un mariscal de campo más probado de la USFL sin equipo, como Craig Penrose , Alan Risher o Mike Hohensee , o intercambiar por alguien como Fred Besana de Oakland , o incluso fichar a un veterano de la NFL. Robinson, quien no logró desplazar a los titulares establecidos Richard Todd ( New York Jets ) y Craig Morton ( Denver Broncos ) en la NFL, finalmente demostró ser un reemplazo insuficiente para Walton, terminando con un índice de pasador de 62.6. El corredor Jordan tuvo otro gran año con más de 800 yardas ganadas, al igual que Lockett. Sin embargo, su temporada terminó efectivamente cuando Dupree sufrió una lesión de rodilla que puso fin a su temporada en el primer partido. Si bien lograron derrotar a cuatro equipos clasificados para los playoffs, nunca se recuperaron de una racha de seis derrotas consecutivas y terminaron con un balance de 6-12, con un récord de 0-9 como visitantes.

Los Breakers eran uno de los nueve equipos programados para jugar en la primera temporada de otoño de la USFL y uno de los dos únicos equipos al oeste del río Misisipi . Sin embargo, solo habían atraído a 19.919 espectadores por partido, insuficiente para cubrir los gastos. Esto se debía en parte a que el Civic Stadium estaba ubicado en una zona del centro con poco estacionamiento (una parada de la línea MAX Light Rail no se inauguraría hasta una década después). ^{[ 4 ]} Con una asistencia tan escasa, pagar los salarios se convirtió en una odisea. En un momento dado, a mitad de temporada, los jugadores solo cobraban cada dos semanas. A falta de cuatro partidos, los pagos cesaron por completo. ^{[ 5 ]} Se vieron obligados a rescindir el contrato de toda su plantilla tras no poder pagar la última nómina. Coury recordó más tarde que ni él ni su personal recibieron los salarios completos estipulados en sus contratos. ^{[ 4 ]}

Tras fracasar las negociaciones para fusionarse con otros equipos, Canizaro disolvió la franquicia mientras se desarrollaba la demanda antimonopolio de la USFL contra la NFL, que alegaba pérdidas de más de 17 millones de dólares en tres años. Ya antes de que Canizaro disolviera la franquicia, era evidente que los Breakers jamás volverían a jugar.

Canizaro fue el único propietario de la liga que trasladó a su equipo dos veces, y ambos traslados fueron a larga distancia. Se barajó la posibilidad de trasladar la organización Denver Gold a Portland, pero la idea se descartó cuando los Gold (cuyos propietarios se oponían al traslado) se fusionaron con los Jacksonville Bulls . Poco después, la liga suspendió sus operaciones al recibir tan solo tres dólares en concepto de indemnización.

Los Breakers tuvieron la distinción de ser el único equipo que jugó durante toda la historia de la USFL en tres ciudades diferentes, cada temporada en una ciudad distinta, sin mudarse a mitad de temporada. A diferencia de muchos equipos de la USFL, los Breakers nunca cambiaron su nombre, logotipo ni colores al mudarse.

Entre los jugadores más destacados de los Breakers se encontraban: el apoyador Marcus Marek ; los corredores Marcus Dupree y Buford Jordan ; los mariscales de campo Johnnie Walton y Matt Robinson ; el pateador Tim Mazzetti ; el pateador de despeje Jeff Gossett ; el tackle ofensivo Broderick Thompson ; y el ala cerrada Dan Ross .

Coury fue el entrenador del equipo durante las tres temporadas. No era ajeno a Portland, ya que había entrenado al Storm de la World Football League en 1974. El coordinador defensivo fue el fallecido Pokey Allen , quien más tarde llevaría a la Universidad Estatal de Portland a dos finales del campeonato nacional. Bob Shaw, un veterano de la División I, fue contratado tras dejar el cuerpo técnico de Lou Holtz en la Universidad de Arkansas y trabajó tanto en Nueva Orleans como en Portland. El coordinador ofensivo durante la temporada de 1983 fue Roman Gabriel , miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario y ex Jugador Más Valioso de la NFL . Tras la temporada de 1984, Jim Fassel fue contratado como coordinador ofensivo, pero después de cinco meses en el cargo, se marchó para convertirse en entrenador jefe de la Universidad de Utah . En 1985, el coordinador ofensivo fue Pete Kettela , ex entrenador jefe de los Edmonton Eskimos . Allen contrató al ex ejecutivo de Breaker, Steven "Dream" Weaver, como director de marketing, cuyas estrategias publicitarias llevaron a sus equipos de la Universidad Estatal de Portland a la fama nacional. El presidente del equipo Portland Breakers era John Ralston , quien también fue fundador de la USFL. Otros ejecutivos fueron Jack Galmiche, John Brunelle y Brian Feldman. Feldman fue el único ejecutivo que trabajó en las tres ciudades.