Batalla de Magdala

La batalla de Magdala fue la conclusión de la expedición británica a Abisinia, librada en abril de 1868 entre fuerzas británicas y abisinias en Magdala , a 630 km de la costa del Mar Rojo . Los británicos estaban liderados por Robert Napier , mientras que los abisinios estaban liderados por el emperador Tewodros II . 

La batalla de Derasge ^{[ 3 ]} marcó un punto de inflexión decisivo en la historia de Etiopía, poniendo fin al Zemene Mesafint («Era de los Príncipes») ^{[ 4 ]} y allanando el camino para el ascenso del emperador Tewodros II y la unificación del Imperio etíope. Tras su victoria en la batalla de Derasge y su ascenso al trono imperial como Tewodros II, el nuevo emperador emprendió un ambicioso programa de reforma nacional. Decidido a unificar Etiopía y afirmar su independencia, se propuso centralizar la administración, consolidar el poder político y establecer un ejército moderno y profesional para proteger al imperio de las amenazas externas, sobre todo de Egipto. Su experiencia durante la batalla de Debarki ^{[ 5 ]} de 1848, donde sus ejércitos sufrieron grandes pérdidas a manos de soldados egipcios mejor entrenados y equipados, había dejado una huella imborrable. Le enseñó a Tewodros la importancia de la disciplina militar, el entrenamiento de alto nivel y las armas modernas, elementos centrales de su impulso modernizador. Con el objetivo de construir un estado unido y fuerte, el emperador Tewodros II emprendió una reforma militar a gran escala para modernizar las fuerzas armadas de Etiopía. Estableció un sistema de entrenamiento militar sistemático, ejercicios estandarizados e introdujo nuevos rangos como Aseraleqa (cabo), Hamsaleqa (sargento), Metoleqa (teniente) y Shaleqa (mayor). Su prioridad principal era la creación de un ejército nacional bien entrenado, disciplinado y equipado con armamento moderno.

Consciente de la disparidad tecnológica y militar de Etiopía, especialmente tras su derrota en la batalla de Debarki en 1848, Tewodros buscó redefinir la capacidad defensiva del país. En lugar de depender de armamento europeo, deseaba impulsar la producción nacional de armas. Con este fin, solicitó la ayuda de las grandes potencias europeas, sobre todo de Gran Bretaña, para obtener personal cualificado y conocimientos técnicos. En una serie de cartas, apeló a la reina Victoria para que enviara expertos que facilitaran la fabricación de armamento moderno en el país.

El gobierno británico no respondió a estas demandas y el emperador Tewodros tomó medidas provocadoras al detener al cónsul británico, el capitán Charles Duncan Cameron, y a ciertos diplomáticos y misioneros europeos. Los obligó a colaborar en la producción de armas en su fundición de Gafat, cerca de su capital, Debre Tabor, a pesar de su falta de conocimientos técnicos. Entre las armas producidas se encuentra un enorme mortero, al que el propio Tewodros bautizó como «Sebastopol».

En un intento por negociar la liberación de los rehenes, Gran Bretaña envió a Hormuzd Rassam, pero Tewodros se negó a liberarlos. Tras el fracaso de la diplomacia, el gobierno británico envió una expedición militar en 1867, comandada por el general Robert Napier, con el único objetivo de conseguir la liberación de los rehenes europeos. Para cuando llegaron los británicos, las fuerzas de Tewodros se habían reducido a entre 5.000 y 10.000 soldados, superados en número y armamento por el ejército angloindio de Napier, que contaba con entre 32.000 y 40.000 hombres. El 10 de abril de 1868, ambos ejércitos se enfrentaron en la batalla de Arogee , donde murió Fitawrari Gebreye, el leal general de Tewodros, asestando un duro golpe al estado mayor del emperador.

Tras la derrota en Arogee, las fuerzas británicas avanzaron hacia Magdala, la fortaleza de montaña de Tewodros. A pesar de la insistencia en su rendición incondicional, Tewodros se negó. Finalmente, liberó a todos los rehenes europeos y, el 13 de abril de 1868, se suicidó para evitar ser capturado por las tropas británicas, quienes saquearon la fortaleza, apoderándose de las riquezas culturales y religiosas, una práctica común entre los conquistadores de la época. También arrestaron a su hijo pequeño, el príncipe Alemayehu Tewodros, junto con su madre, la emperatriz Tiruwork Wube, y abandonaron Etiopía poco después.

La captura de Magdala no solo supuso una derrota desastrosa para el emperador Tewodros II, sino que también marcó un punto de inflexión en la crónica etíope, una ocasión que puso de manifiesto tanto los desafíos de la modernización como la reacción a la intervención colonial.

Elementos de vanguardia de las unidades militares británicas llegaron a Annesley Bay el 4 de diciembre de 1867; pero no desembarcaron hasta el 7 de diciembre debido a las condiciones caóticas en la costa. ^{[ 6 ]} Miles de mulas habían sido enviadas desde Egipto y otros países antes de que se hubieran hecho arreglos adecuados para alimentarlas y darles agua, y las tropas recién llegadas tuvieron que conseguir primero alimento y agua frescos para ellas. Se estableció un campamento base en Zula .

Los británicos vestían nuevas chaquetas de sarga color caqui y un casco de corcho cubierto de tela blanca llamado " Topi ". El año anterior les habían entregado los nuevos fusiles Snider-Enfield de retrocarga , que habían aumentado la potencia de fuego de los soldados de tres disparos por minuto a diez disparos por minuto.

Lord Napier llegó a principios de enero de 1868 y la expedición partió del campamento avanzado en Senafe a principios de febrero. Tardaron dos meses en alcanzar su objetivo. La ruta de las fuerzas británicas que avanzaban las llevó a través de un terreno accidentado, pasando por Kumayli , Senafe, Adigrat , Antalo , al oeste del lago Ashangi , a través de las montañas Wajirat y cruzando la meseta de Wadla , antes de llegar finalmente por el camino que el emperador Tewodros construyó a través del barranco de Zhitta para trasladar su artillería pesada a Magdala. ^{[ 7 ]}

Compuesta por unos 12.000 soldados británicos e indios, además de la Artillería Real y los Ingenieros Reales , la fuerza de campaña comprendía:

Británicos: 3.er Regimiento de Dragones de la Guardia (del Príncipe de Gales) , 4.º Regimiento de Infantería (del Rey) , 33.er Regimiento de Infantería (1.er Regimiento de West Riding) . Seis compañías de infantería del 45.º Regimiento de Nottinghamshire (Sherwood Foresters) y una batería de cohetes de la Marina Real . La Batería de Artillería Armstrong, con elefantes que transportaban sus cañones, se unió a la expedición en la llanura de Talanta el 5 de abril, a solo 19 km de Magdala, durante una demora de cuatro días a la espera de suministros. Hacia el final de la campaña, también llegó el 26.º Regimiento de Infantería (Cameronian) . 

Indio: 10.º Regimiento de Caballería de Bengala (Lanceros) , 12.º Regimiento de Caballería de Bengala , 3.er Regimiento de Caballería Ligera de Bombay , 21.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala de Punjab , 23.º Regimiento de Infantería Nativa de Bengala de Punjab (Pioneros) , 2.º Regimiento de Infantería Nativa de Bombay (Granaderos) , 3.º Regimiento de Infantería Nativa de Bombay , 10.º Regimiento de Infantería Nativa de Bombay , 21.º Regimiento de Infantería Nativa de Bombay (Marines) , 25.º Regimiento de Infantería Ligera Nativa de Bombay , 27.º Regimiento de Infantería Nativa de Bombay (1.er Belooch) , 1.ª Compañía de Artillería Nativa de Bombay , Cuerpo de Zapadores y Mineros de Madrás , Cuerpo de Zapadores y Mineros de Bombay .

Si bien es difícil obtener una orden de batalla precisa de las fuerzas abisinias, según los informes británicos, parece que consistía en una pequeña cantidad de artillería y varios miles de infantería ligera que carecía de armas de fuego.

Antes de que las fuerzas británicas pudieran atacar Magdala, debían superar la meseta de Arogye, que bloqueaba la única ruta hacia Magdala. Sin duda, el ataque parecía formidable. Los británicos podían ver el camino bloqueado por miles de abisinios armados acampados en las laderas, con hasta 30 piezas de artillería.

Los británicos no esperaban que los guerreros abisinios abandonaran sus posiciones defensivas para atacarlos y prestaron poca atención a sus posiciones defensivas mientras se desplegaban. Sin embargo, el Emperador ordenó el ataque con miles de soldados armados con poco más que lanzas. El 4.º Regimiento de Infantería se redesplegó rápidamente para enfrentarse a la carga de guerreros y abrió fuego devastador contra sus filas. Cuando dos regimientos de infantería indios aportaron su potencia de fuego, el ataque se volvió aún más devastador. A pesar de esto, los soldados abisinios continuaron su ataque, perdiendo más de 500 hombres y sufriendo numerosos heridos durante los noventa minutos de combate, la mayoría a poco más de 30 metros de las líneas británicas. Durante la caótica batalla, una unidad de vanguardia del 33.º Regimiento superó en potencia de fuego a algunos artilleros abisinios y capturó sus piezas de artillería. Los soldados abisinios supervivientes se retiraron entonces hacia Magdala.

El grupo de avanzada angloindio que participó en este primer enfrentamiento contaba con entre 600 y 700 hombres. Uno de los misioneros que observó la lucha señaló que los fusiles Snider de retrocarga , que disparaban seis salvas por minuto, fueron decisivos. ^{[ 8 ]}

En su despacho a Londres, Lord Napier informó: «Ayer por la mañana descendimos tres mil novecientos pies hasta el río Bashilo y nos aproximamos a Magdala con la Primera Brigada para reconocerla. Theodore abrió fuego con siete cañones desde una fortificación exterior , mil pies por encima de nosotros, y tres mil quinientos hombres de la guarnición realizaron una valiente salida que fue rechazada con grandes pérdidas y el enemigo fue obligado a retirarse a Magdala. Bajas británicas: veinte heridos».

Dos de los soldados británicos heridos en el ataque fallecerían posteriormente a causa de sus heridas.

Al día siguiente, las fuerzas británicas avanzaron hacia Magdala. Más tarde, Clements Markham recordó «un fenómeno curioso» que ocurrió el día del asalto final: «A primera hora de la mañana apareció un círculo marrón oscuro alrededor del sol, como una ampolla, de unos 15° de radio; nubes ligeras pasaban y volvían a pasar sobre él, pero no desapareció hasta que la habitual tormenta llegó del este a última hora de la tarde. Walda Gabir, el ayuda de cámara del rey, me informó de que Teodoro lo vio al salir de su tienda esa mañana, y que comentó que era un presagio de derramamiento de sangre». ^{[ 9 ]}

Tewodros II envió a dos de los rehenes bajo palabra para negociar condiciones. Napier insistió en la liberación de todos los rehenes y una rendición incondicional. Tewodros se negó a ceder a la rendición incondicional, pero sí liberó a los rehenes europeos. Los británicos continuaron el avance y asaltaron la fortaleza. (Posteriormente se descubrió que a los rehenes nativos les habían cortado las manos y los pies antes de arrojarlos por el borde del precipicio que rodeaba la meseta). ^{[ 10 ]}

El bombardeo comenzó con morteros , cohetes y artillería . Luego, las unidades de infantería abrieron fuego, cubriendo a los Ingenieros Reales enviados para volar las puertas de la fortaleza. El camino ascendía por una empinada senda llena de rocas, a un lado de la cual había un precipicio y al otro un acantilado perpendicular, que conducía a la puerta principal, conocida como Koket-Bir, que incluía gruesas puertas de madera encajadas en un arco de piedra de 4,6 m de largo . Cada lado de la puerta estaba protegido por un seto de espinos y estacas. Después de esta puerta había otro camino cuesta arriba hasta una segunda puerta fortificada, que conducía a la meseta final o amba . 

Al llegar a la puerta, el avance se detuvo, pues se descubrió que la unidad de ingenieros había olvidado sus barriles de pólvora y escaleras de escalada, por lo que se les ordenó regresar a buscarlos. El general Staveley no estaba dispuesto a tolerar más demoras y ordenó al 33.er Regimiento que continuara el ataque. Varios oficiales y los hombres del 33.er Regimiento, junto con un oficial de los Ingenieros Reales, se separaron de la fuerza principal y, tras escalar el acantilado, se encontraron con el camino bloqueado por un seto espinoso que cubría un muro. El soldado James Bergin , un hombre muy alto, usó su bayoneta para abrir un hueco en el seto, y el tamborilero Michael Magner se subió a sus hombros y, a través del hueco, arrastró al soldado Bergin tras él, mientras el alférez Conner y el cabo Murphy ayudaban a empujar desde abajo. Bergin mantuvo un rápido fuego contra el Koket-Bir mientras Magner arrastraba a más hombres a través del hueco en el seto.

A medida que más hombres entraban y abrían fuego, avanzando con las bayonetas caladas, los defensores se retiraron por la segunda puerta. El grupo asaltó el Koket-bir antes de que se cerrara por completo y luego tomó la segunda puerta, abriéndose paso hasta el amba. El alférez Wynter trepó a lo alto de la segunda puerta e izó la bandera del 33.er Regimiento para indicar que la meseta había sido tomada. El soldado Bergin y el tamborilero Magner fueron condecorados posteriormente con la Cruz Victoria por su participación en la acción. ^{[ 11 ]}

Tewodros II fue hallado muerto dentro de la segunda puerta, tras haberse disparado con una pistola que había sido un regalo de la reina Victoria. Cuando se anunció su muerte, cesó toda resistencia. Su cuerpo fue incinerado y enterrado dentro de la iglesia por los sacerdotes. La iglesia estaba custodiada por soldados del 33.er Regimiento ^{[ 12 ]} aunque, según Henry M. Stanley , fue saqueada de "una infinita variedad de cruces de oro, plata y bronce" ^{[ 13 ]} junto con trabajos de filigrana y tabots raros .

Sucesión y lucha por el poder

Magdala pertenecía antiguamente al territorio de las tribus musulmanas Galla ( Oromo ), que la habían arrebatado hacía mucho tiempo al pueblo Amhara ; sin embargo, Tewodros la había recuperado años antes. Dos reinas Galla rivales, Werkait y Mostiat, ambas aliadas con los británicos, reclamaban el control de la fortaleza conquistada como recompensa. Napier prefería entregar Magdala al gobernante cristiano de Lasta , Wagshum Gobeze , pues si controlaba la fortaleza, Gobeze podría detener el avance de los Galla musulmanes y hacerse cargo de más de 30 000 refugiados cristianos del campamento de Tewodros. Sin embargo, como Gobeze no respondía a estas propuestas, prefiriendo adquirir los cañones de Tewodros, y las dos reinas Galla no lograban llegar a un acuerdo, Napier decidió destruir la fortaleza. ^{[ 1 ]}

Por la victoria en la campaña, el teniente general Napier fue ennoblecido por la reina Victoria y se convirtió en barón Napier de Magdala. Los oficiales y soldados que participaron en la campaña fueron condecorados con la Medalla de Guerra de Abisinia .

Tras la retirada británica, la lucha por la sucesión al trono de Tewodros se desató en Etiopía entre 1868 y 1872. Finalmente, Dajamach Kassai de Tigray , gracias en gran parte a las armas británicas que le entregó la expedición de Magdala en retirada, logró expandir su poder y vencer a sus rivales. En julio de 1871, ganó la batalla de Assam, cerca de Adwa , a pesar de contar con muchas menos tropas, derrotando a su antiguo rival Wagshum Gobeze de Lasta . Kassai se hizo coronar emperador de Etiopía, adoptando el nombre de Yohannes IV.

Tewodros le había pedido a su esposa, la emperatriz Tiruwork Wube , que, en caso de su muerte, pusiera a su hijo, el príncipe Alemayehu , bajo la protección de los británicos. Esta decisión se tomó aparentemente por temor a que algún aspirante al imperio de Abisinia le arrebatara la vida. De acuerdo con estos deseos, Alemayehu fue llevado a Londres, donde fue presentado a la reina Victoria , quien le tomó cariño al joven. Alemayehu estudió posteriormente en el Cheltenham College , la Rugby School y la Real Academia Militar de Sandhurst . Sin embargo, tanto la reina como Napier se preocuparon más tarde por el desarrollo posterior del joven príncipe, quien se volvió cada vez más solitario, infeliz y deprimido durante este tiempo. En 1879, el príncipe murió de una enfermedad a la edad de 19 años. Fue enterrado cerca de la Capilla de San Jorge, en el Castillo de Windsor, y la reina Victoria colocó una placa funeraria en su memoria. ^{[ 1 ]}

Uno de los soldados británicos, John Kirkham , permaneció en Etiopía y finalmente sirvió como asesor de Yohannes IV . Fue fundamental en el entrenamiento de las tropas etíopes según los estándares militares occidentales, creando y adiestrando lo que se conoció como la Fuerza Disciplinada del Emperador. Las tropas de Kirkham desempeñaron un papel crucial en la derrota del rival de Yohannes por la corona etíope, Wagshum Gobeze, luchando con notable éxito en la batalla de Assam el 11 de julio de 1871. Kirkham había renunciado al derecho a la protección británica al servir a Yohannes, algo que le pasó factura cuando fue encarcelado en Massawa por las fuerzas egipcias durante la guerra etíope-egipcia . A pesar de ser descubierto por un grupo de marineros británicos del HMS Teazer , no se les permitió ayudar en su liberación. Kirkham murió en cautiverio en 1876.

El 19 de abril, tras volar la fortaleza e incendiar la ciudad, Napier inició la marcha de regreso. Una multitud de soldados despojó a Tewodros de su ropa mientras los británicos saqueaban el fuerte. ^{[ 14 ]} El capitán C.F. James le había cortado un mechón de pelo. Según el historiador Richard Pankhurst , se necesitaron quince elefantes y casi doscientas mulas para transportar el botín a través del río Bashilo hasta la cercana llanura de Dalanta. Se celebró una gran revista militar y, posteriormente, una subasta del botín; el dinero recaudado se distribuyó entre las tropas y no se elaboró ​​una lista escrita de quiénes compraron los distintos artículos. Los objetos saqueados fueron adquiridos posteriormente por Richard Holmes, conservador del Museo Británico, quien acompañó a la expedición militar como arqueólogo del museo. ^{[ 14 ]}

Las joyas y el elaborado vestido de algodón bordado de la reina de Tewodros, la reina Woyzaro Terunesh, fueron enviados al cuidado de Sir Stafford Northcote en la Oficina de la India en Londres. El vestido forma parte ahora de la colección del Museo Victoria y Alberto. ^{[ 15 ]}

Muchos objetos saqueados, artefactos culturales y objetos de arte fueron a parar a colecciones estatales y privadas, posesiones familiares y a manos de soldados rasos. Gracias a la presencia de Richard Holmes, el Museo Británico adquirió más de 300 manuscritos en el acto . Además, una gran selección de materiales textuales pasó a formar parte de las colecciones de la Biblioteca Bodleiana de la Universidad de Oxford , mientras que algunos fueron a parar a la Biblioteca Real del Castillo de Windsor y a colecciones británicas más pequeñas. ^{[ 16 ]} Otros objetos saqueados terminaron en el Museo Victoria y Alberto , el Museo de la Humanidad y el Museo Nacional del Ejército . La Biblioteca Bodleiana conserva varios manuscritos, muchos de ellos catalogados explícitamente como procedentes de la Iglesia de Medhane 'Alam en Magdala en 1868. ^{[ 17 ]}

Se considera que las adquisiciones científicas y los objetos expropiados de la expedición de Magdala estimularon y promovieron el interés por la historia y la cultura de Etiopía en Europa, sentando las bases de los estudios etíopes modernos y también de la investigación sobre el antiguo reino de Aksum .

• Sebastopol (cañón)

• Brereton, JM; Savoury, ACS (1993). Historia del Regimiento del Duque de Wellington . ISBN 0-9521552-0-6.
• Ferguson, Niall. Imperio: Cómo Gran Bretaña creó el mundo moderno .