Transporte aéreo asociado

En 1947, Blair firmó un contrato para transportar a 300 trabajadores de la construcción desde Minneapolis hasta Keflavik, Islandia . Blair conocía la oportunidad porque visitaba Keflavik con frecuencia como piloto de American Overseas Airline (AOA). Llamó a la nueva empresa "Associated Air Transport" porque la consideraba un complemento a su trabajo en AOA. Blair realizó los tres primeros vuelos con un Douglas DC-4 con matrícula NC85021 perteneciente a Ocean Air Tradeways (más tarde conocida como United States Overseas Airlines ), un avión excedente de guerra que él mismo había ayudado a convertir a configuración civil. Pero el NC85021 estaba ocupado, así que Blair alquiló un hidroavión Sikorsky VS-44 (un tipo de hidroavión que había pilotado en la Segunda Guerra Mundial) al que bautizó como " Reikiavik " en honor a la misión. Associated voló el avión desde el lago Minnetonka , cerca de Minneapolis, hasta Islandia, con una escala para repostar en Terranova. ^{[ 5 ] : Capítulo 5}

Posteriormente, Blair adquirió un Curtiss C-46 excedente de guerra por 5000 dólares (unos 75 000 dólares en 2026) y gastó 45 000 dólares en convertirlo a configuración civil (incluido un tanque de combustible adicional para mayor autonomía). Blair alquiló la aeronave durante un tiempo antes de volarla directamente como AAT. La aerolínea con sede en la ciudad de Nueva York ^{[ 6 ]} se convirtió en una compañía aérea irregular y durante dos años Blair envió la aeronave a dondequiera que hubiera negocios, incluyendo el transporte de migrantes de Puerto Rico a Nueva York, carne recién sacrificada a mercados en Sudamérica y personas desplazadas de Europa a Israel. Vendió el C-46 a principios de 1950, centrando su atención en el P-51. ^{[ 5 ] : Capítulo 6}

Como indica la Tabla 1, AAT operó mínimamente en 1950, pero nuevos propietarios la reactivaron en 1951 y la trasladaron a San Antonio, ampliándola a dos C-46 antes de venderla a finales de 1952 a John V. Weesner. ^{[ 18 ]} La CAB acababa de destituir a Weesner de Lake Central Airlines (LCA). LCA era una aerolínea de servicio local , una forma de aerolínea regional que dependía de subsidios gubernamentales; las entidades afiliadas a Weesner cobraban de más a LCA, aumentando su subsidio. ^{[ 19 ]} La gestión de Weesner en AAT comenzó con un accidente de gran repercusión que causó la muerte de 37 soldados en un vuelo chárter militar (véase Accidentes ; Enlaces externos tiene una fotografía del avión gemelo del que se estrelló, tomada en el mismo mes). Weesner dejó AAT en 1955 para dedicarse al negocio del gas propano. ^{[ 20 ]} AAT dejó de operar en julio y no reanudó sus operaciones hasta septiembre de 1956 con un solo C-46, bajo nueva propiedad y administración. El presidente y accionista mayoritario era Douglas T. Bell, quien tenía una trayectoria previa en otras compañías aéreas complementarias. La CAB estaba en medio de una amplia investigación sobre compañías aéreas complementarias, como parte de la cual aprobó a los nuevos propietarios/administradores de AAT; un criterio clave de la CAB era que Weesner no tuviera ninguna otra conexión. ^{[ 21 ]}

Bell expandió con éxito AAT desde 1957 hasta 1960, no solo en número de aeronaves, sino también en capacidad. Para 1959, AAT adquirió tres aeronaves "Super 46" ^{[ 22 ]} (uno de los varios programas de actualización para el C-46 que estuvieron disponibles a mediados de la década de 1950 que hicieron que la aeronave fuera más rápida, más segura y capaz de transportar más peso). ^{[ 23 ]} La aerolínea también agregó Douglas DC-4 a su flota y en 1961, un Lockheed L-749 Constellation (ver Flota ). La aerolínea también, por primera vez, desarrolló un importante negocio de vuelos chárter civiles (ver Tabla 1). Hasta 1959, al menos, esto se hizo mientras la aerolínea se mantenía en general en el punto de equilibrio. En 1961, AAT aumentó significativamente su negocio regular mientras reducía los vuelos chárter militares. Esto ocurrió en un contexto en el que el negocio de vuelos chárter militares se había vuelto sustancialmente no rentable en toda la industria a finales de la década de 1950. ^{[ 24 ]} El servicio programado de AAT incluía rutas desde ciudades del norte como Chicago, Detroit y Nueva York hasta puntos del sur como Miami y San Juan. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ]} La Tabla 1 muestra que el cambio de estrategia no tuvo éxito financiero.

En noviembre de 1961, Imperial Airlines , otra aerolínea auxiliar, sufrió un accidente durante un vuelo chárter militar , en el que murieron 74 militares, ^{[ 28 ]} lo que centró la atención oficial en este tipo de aerolíneas. AAT había sufrido tres accidentes en los últimos cuatro años, lo que atrajo una atención especial. ^{[ 29 ]} Dos de esos accidentes ocurrieron mientras realizaban vuelos chárter militares. Si bien no hubo víctimas mortales, ^{[ 30 ] [ 31 ] [ 32 ] [ 33 ]} en un caso la conducta de la tripulación provocó que la CAB revocara sus licencias (véase Accidentes ). En el tercer accidente, el capitán que supervisaba un vuelo de entrenamiento era el propio presidente de AAT, Bell, quien olvidó bajar el tren de aterrizaje, ^{[ 34 ] [ 35 ]} por lo que fue multado poco antes del accidente de Imperial. ^{[ 36 ]} Poco después del accidente de Imperial, AAT fue suspendida de sus operaciones militares y, en marzo de 1962, la Administración Federal de Aviación (FAA) suspendió por completo la licencia de operación de la aerolínea. Bell disolvió la compañía.

Sin embargo, un nuevo grupo (que incluía al actor de Hollywood Dale Robertson ) compró la empresa fantasma (por 3400 dólares, menos de 40 000 dólares en 2026), consiguió que la FAA restaurara la licencia de operación y AAT volvió a volar en agosto. Pero, casualmente, una nueva legislación exigió que la CAB recertificara la autoridad económica de las aerolíneas suplementarias ese año. En octubre, la CAB se negó a recertificar a AAT, señalando que era esencialmente una empresa nueva. Además, el plan de negocios de AAT dependía de volver a volar para las fuerzas armadas, cuyas perspectivas eran inciertas. ^{[ 37 ]} La CAB cerró AAT el 23 de octubre de 1962, ^{[ 17 ]} una de las siete aerolíneas suplementarias que la CAB canceló de manera similar. ^{[ 38 ]}