Real Sociedad Astronómica

La idea de una sociedad astronómica dedicada se había discutido durante varios años antes de la fundación formal de la sociedad; se tiene constancia de que William Pearson propuso una ya en 1812, y Francis Baily publicó una recomendación en 1819. ^{[ 7 ]} A principios del siglo XIX, muchos astrónomos sentían que la Royal Society , bajo la larga presidencia del octogenario Sir Joseph Banks , ya no atendía adecuadamente sus intereses; la propia especialización de Banks radicaba en la botánica y la historia natural más que en las ciencias físicas. ^{[ 8 ]}

El 12 de enero de 1820, catorce hombres se reunieron para cenar en la Taberna de los Francmasones en Lincoln's Inn Fields , Londres, para discutir el establecimiento de una sociedad astronómica. Entre ellos estaban John Herschel , Charles Babbage , Henry Thomas Colebrooke , Thomas Colby , Francis Baily y William Pearson . ^{[ 7 ]} En la cena, se nombró un comité de ocho para redactar las reglas, con Daniel Moore elegido presidente, Baily como secretario y Herschel encargado de redactar un discurso que estableciera los objetivos de la sociedad. ^{[ 7 ]} El nuevo organismo, llamado Sociedad Astronómica de Londres , celebró su primera reunión general el 8 de febrero de 1820 en las salas de la Sociedad Geológica en Bedford Street, Covent Garden , y su primera reunión del consejo el 10 de marzo de 1820. ^{[ 9 ] [ 7 ]}

Los objetivos iniciales de la sociedad eran la promoción de la astronomía mediante cálculos y observaciones precisas, así como aplicaciones prácticas como la navegación. ^{[ 9 ]} En sus primeros años, la sociedad también hizo campaña por la reforma del Almanaque Náutico . ^{[ 10 ]} Su lema, elegido por William Herschel , es Quicquid nitet notandum ("todo lo que brilla debe ser observado"). ^{[ 11 ]}

La sociedad sufrió un revés inicial cuando su primer presidente electo, el duque de Somerset , dimitió tras solo una semana, explicando que Banks creía que el nuevo organismo perjudicaría a la Royal Society. ^{[ 7 ] [ 12 ]} William Herschel aceptó entonces ejercer como primer presidente nominal, aunque nunca llegó a presidir una reunión debido a su avanzada edad. ^{[ 9 ]} Cuando se fundó la sociedad, la mayoría de los miembros eran « astrónomos aficionados » en lugar de profesionales; en aquel entonces había muy pocos astrónomos profesionales en Gran Bretaña. ^{[ 9 ]}

La sociedad solicitó por primera vez una carta fundacional en febrero de 1830. Su presidente, Sir James South , presentó una petición al rey , y el 15 de diciembre de 1830 el rey firmó como Patrono de la Sociedad. ^{[ 7 ]} Guillermo IV firmó formalmente una Carta Real el 7 de marzo de 1831, y la sociedad adoptó el nombre de Real Sociedad Astronómica que ha utilizado desde entonces. ^{[ 9 ]}

La publicación de investigaciones fue una actividad central desde el principio. Las Memorias de la Real Sociedad Astronómica comenzaron en 1822, y las Notas Mensuales de la Real Sociedad Astronómica (MNRAS) comenzaron en 1827; Richard Sheepshanks , un destacado miembro inicial, fue el primer editor de MNRAS. ^{[ 9 ]} Las primeras Medallas de Oro de la sociedad se otorgaron en 1824 a Charles Babbage y Johann Franz Encke . ^{[ 11 ]} Caroline Herschel recibió la Medalla de Oro en 1828 por su catálogo de nebulosas, convirtiéndose en la primera mujer en recibir tal honor; ninguna otra mujer la recibiría hasta Vera Rubin en 1996. ^{[ 11 ]}

En 1835, el Consejo otorgó la membresía honoraria a Caroline Herschel y Mary Somerville , las primeras mujeres en recibir tal reconocimiento. ^{[ 9 ]} Posteriormente, un pequeño número de otras mujeres recibieron la membresía honoraria, entre ellas Anne Sheepshanks , Lady Huggins , Agnes Mary Clerke , Annie Jump Cannon y Williamina Fleming . ^{[ 13 ]}

En 1846, la RAS absorbió la Sociedad Matemática de Spitalfields , fundada en 1717, que sufría una disminución en el número de miembros y problemas financieros. Los diecinueve miembros restantes de la sociedad matemática recibieron membresía vitalicia gratuita en la RAS; a cambio, la extensa biblioteca de su sociedad fue donada a la RAS. ^{[ 14 ]}

La sociedad se reunió en varios lugares durante sus primeras décadas, incluyendo las salas de la Sociedad Geológica en Bedford Street, Covent Garden, y posteriormente alquiló salas de la Sociedad Médica y Quirúrgica en 57 Lincoln's Inn Fields. ^{[ 15 ]} En 1834, el gobierno proporcionó alojamiento en Somerset House , donde la sociedad ocupó siete (más tarde ocho) salas. ^{[ 15 ]} Cuando la expansión de la Administración Pública hizo que el espacio en Somerset House fuera cada vez más escaso, el gobierno encargó la construcción de apartamentos específicos en las alas de Burlington House , Piccadilly , diseñados por los arquitectos R.  R. Banks y Charles Barry Jr. ^{[ 16 ]} La sociedad se mudó a Burlington House en 1874, celebrando allí su primera reunión el 13 de noviembre de ese año, y ha ocupado las instalaciones desde entonces. ^{[ 15 ]}

En 1886, Isis Pogson se convirtió en la primera mujer nominada para ser miembro, propuesta por su padre y otros dos miembros. Su nominación fue retirada cuando los abogados le aconsejaron que la Carta Real de la sociedad se refería a los miembros solo como masculinos y, por lo tanto, restringía la membresía a los hombres. ^{[ 13 ]} Entre 1835 y 1916, a las mujeres no se les permitió ser miembros, aunque un pequeño número fue nombrado miembro honorario.

Una Carta Complementaria de 1915 abrió la membresía a las mujeres. El 14 de enero de 1916, Mary Adela Blagg , Ella K Church, A Grace Cook , Irene Elizabeth Toye Warner y Fiammetta Wilson fueron las primeras cinco mujeres elegidas como miembros. ^{[ 17 ] [ 18 ]} En total, once mujeres fueron elegidas miembros en 1916. ^{[ 13 ]} La primera mujer en servir como presidenta de la sociedad fue Dame Carole Jordan , elegida en 1994. ^{[ 11 ]}

La RAS desempeñó un papel fundamental en la prueba de la relatividad general de 1919. El Comité Conjunto Permanente de Eclipses de la Royal Society y la RAS organizó dos expediciones para observar el eclipse solar total del 29 de mayo de 1919 : una a Príncipe y otra a Sobral , Brasil. Estas expediciones fueron dirigidas por Arthur Eddington y coordinadas por el Astrónomo Real Frank Watson Dyson . Los resultados, presentados en una reunión conjunta de la Royal Society y la RAS el 6 de noviembre de 1919, confirmaron la predicción de Albert Einstein sobre la desviación gravitacional de la luz estelar y le valieron fama mundial. ^{[ 19 ]}

La geofísica , que siempre había estado entre los intereses de los miembros, se incorporó formalmente al ámbito de la sociedad durante el siglo XX. Los artículos geofísicos se publicaron inicialmente en MNRAS, luego en un suplemento geofísico de MNRAS (1922-1957), antes de que se lanzara una revista geofísica independiente de la Real Sociedad Astronómica en 1958. Esta se fusionó posteriormente con dos revistas europeas para convertirse en Geophysical Journal International . ^{[ 9 ]}

Para dar respuesta al creciente interés por la astronomía amateur, varios miembros de la RAS ayudaron a fundar la Asociación Astronómica Británica en 1890, que desde sus inicios admitió tanto a hombres como a mujeres. ^{[ 8 ] [ 15 ]}

La sociedad celebró su bicentenario en 2020. ^{[ 9 ]} A partir de 2020, cuenta con más de 4.000 miembros, la mayoría de los cuales son investigadores profesionales o estudiantes de posgrado en astronomía o geofísica, y su sede sigue estando en Burlington House. ^{[ 9 ]}

Los miembros de pleno derecho de la RAS reciben el título de Fellows y pueden usar las siglas FRAS después de su nombre . ^{[ 23 ]} La membresía está abierta a cualquier persona mayor de 18 años cuya solicitud sea aceptable para la sociedad; los nuevos miembros son elegidos por el Consejo. ^{[ 24 ]} Los solicitantes elegibles incluyen a aquellos con un interés profesional en astronomía o geofísica, aficionados que han demostrado un fuerte compromiso con estos campos y otros profesionales que sirven a los intereses más amplios de la sociedad. ^{[ 24 ]} Debido a que la sociedad se fundó en una época en la que no había muchos astrónomos profesionales, no se requieren calificaciones formales. ^{[ 10 ]} La membresía está compuesta por científicos profesionales con doctorado, investigadores de posgrado, científicos jubilados, científicos aficionados y estudiantes de pregrado; alrededor de una cuarta parte de los miembros residen en el extranjero. ^{[ 23 ]} La sociedad es miembro del Consejo de Ciencias y actúa como el organismo profesional para astrónomos y geofísicos en el Reino Unido. ^{[ 25 ]} A partir de 2025, la sociedad cuenta con más de 4.000 miembros. ^{[ 26 ]}

En 2009 se puso en marcha una iniciativa para aquellos interesados ​​en la astronomía y la geofísica, pero sin cualificaciones profesionales ni conocimientos especializados en la materia. Estas personas pueden unirse a los Amigos de la RAS, que ofrece charlas divulgativas, visitas y eventos sociales. ^{[ 27 ]}