Islas Británicas

Las Islas Británicas ^{[ a ]} son ​​un archipiélago en el Océano Atlántico Norte frente a la costa noroccidental de Europa continental , que consta de las islas de Gran Bretaña , Irlanda , ^{[ b ]} la Isla de Man , las Hébridas Interiores y Exteriores , las Islas del Norte ( Orkney y Shetland ) y más de seis mil islas más pequeñas. ^{[ 8 ]} Tienen un área total de ^315.159 km² ( 121.684 millas cuadradas ) ^{[ 5 ]} y una población combinada de casi 75 millones, e incluyen dos estados soberanos , la República de Irlanda (que cubre aproximadamente cinco sextos de Irlanda) ^{[ 9 ]} y el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte . Las Islas del Canal , frente a la costa norte de Francia , normalmente se consideran parte de las Islas Británicas, ^{[ 10 ]} aunque geográficamente no forman parte del archipiélago. ^{[ 11 ]} Según la Ley de Interpretación del Reino Unido de 1978, las Islas del Canal se aclaran como parte de las Islas Británicas , ^{[ 12 ]} que no deben confundirse con las Islas Británicas.   

Las rocas más antiguas tienen 2.700 millones de años y se encuentran en Irlanda, Gales y el noroeste de Escocia. ^{[ 13 ]} Durante el período Silúrico , las regiones del noroeste chocaron con el sureste, que había sido parte de una masa continental separada. La topografía de las islas es modesta en escala para los estándares globales. Ben Nevis , la montaña más alta, se eleva a solo 1.345 metros ( 4.413 pies) ^{[ 6 ]} y Lough Neagh , que es notablemente más grande que otros lagos en el grupo de islas, cubre 390 kilómetros cuadrados (151 millas cuadradas ) . El clima es templado marino, con inviernos fríos y veranos cálidos. La deriva del Atlántico Norte trae una humedad significativa y eleva las temperaturas 11 °C (20 °F) por encima del promedio global para la latitud. Esto dio lugar a un paisaje que estuvo dominado durante mucho tiempo por la selva templada, aunque la actividad humana desde entonces ha talado la gran mayoría de la cubierta forestal . La región fue repoblada tras el último periodo glacial del Cuaternario , hacia el 12.000 a. C., cuando Gran Bretaña aún formaba parte de una península del continente europeo. Irlanda estuvo conectada a Gran Bretaña por la capa de hielo británico-irlandesa antes del 14.000 a. C., ^{[ 14 ]} y no fue habitada hasta después del 8000 a. C. ^{[ 15 ].} Gran Bretaña se convirtió en una isla hacia el 7000 a. C. con la inundación de Doggerland . ^{[ 16 ]}     

Los gaélicos (Irlanda), los pictos (norte de Gran Bretaña) y los britanos (sur de Gran Bretaña), todos hablantes de lenguas celtas insulares , ^{[ 17 ]} habitaron las islas a principios del primer milenio a. C. Gran parte de la Gran Bretaña ocupada por los britanos fue conquistada por el Imperio Romano a partir del año 43 d. C. Los primeros anglosajones llegaron cuando el poder romano declinaba en el siglo V, y finalmente dominaron la mayor parte de lo que hoy es Inglaterra. ^{[ 18 ]} Las invasiones vikingas comenzaron en el siglo IX, seguidas de asentamientos más permanentes y cambios políticos, particularmente en Inglaterra. La conquista normanda de Inglaterra en 1066 y la posterior conquista parcial angevina de Irlanda a partir de 1169 llevaron a la imposición de una nueva élite gobernante normanda en gran parte de Gran Bretaña y partes de Irlanda. A finales de la Edad Media , Gran Bretaña se dividió en el Reino de Inglaterra y el Reino de Escocia, mientras que el control de Irlanda fluctuó entre los reinos gaélicos , los señores hiberno-normandos y el Señorío de Irlanda , dominado por los ingleses , que pronto se restringió únicamente a la Empalizada . La Unión de las Coronas de 1603 , las Actas de Unión de 1707 y las Actas de Unión de 1800 tenían como objetivo consolidar Gran Bretaña e Irlanda en una sola unidad política, el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda, con la Isla de Man y las Islas del Canal como Dependencias de la Corona . La expansión del Imperio Británico y las migraciones posteriores a la Gran Hambruna Irlandesa y los Desalojos de las Tierras Altas dieron como resultado la dispersión de parte de la población y la cultura de las islas por todo el mundo, y una rápida despoblación de Irlanda en la segunda mitad del siglo XIX. La mayor parte de Irlanda se separó del Reino Unido tras la Guerra de Independencia irlandesa y el posterior Tratado Anglo-Irlandés (1919-1922), y seis condados permanecieron en el Reino Unido como Irlanda del Norte.

Como término, «Islas Británicas» es un nombre geográfico y no una unidad política; sin embargo, existen objeciones a su uso ^{[ 8 ] [ 19 ]} en relación con Irlanda debido a la interpretación política de la palabra «británico». ^{[ 20 ]} El Gobierno de Irlanda no reconoce oficialmente el término ^{[ 21 ]} y su embajada en Londres desaconseja su uso. ^{[ 22 ]} «Gran Bretaña e Irlanda» se utiliza como descripción alternativa, ^{[ 20 ] [ 23 ] [ 24 ]} y «Archipiélago Atlántico» también ha tenido un uso limitado en el ámbito académico, al igual que «Islas Anglo-Célticas». ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] [ 29 ] [ 30 ]} En documentos oficiales creados conjuntamente por Irlanda y el Reino Unido, como el Acuerdo de Viernes Santo , se utiliza el término «estas islas». ^{[ 31 ] [ 32 ]}

Las referencias más antiguas conocidas a las islas como grupo aparecieron en los escritos de marineros de la antigua colonia griega de Massalia . ^{[ 33 ] [ 34 ]} Los registros originales se han perdido; sin embargo, han sobrevivido escritos posteriores, por ejemplo, el Ora maritima de Avieno , que citaba el Periplo de Massalia (siglo VI a. C.) y el Sobre el océano de Piteas (alrededor del 325-320 a. C.) ^{[ 35 ]} .

En el siglo I a.C., Diodorus Siculus tiene Prettanikē nēsos , ^{[ 36 ]} "la isla británica", y Prettanoi , ^{[ 37 ]} "los británicos", ^{[ 34 ]} describe a Julio César como quien "ha hecho avanzar el Imperio Romano hasta las Islas Británicas" ( griego: μέχρι τῶν Βρεττανικῶν νήσων , romanizado:  mékhri tôn Brettanikôn nḗsōn ), ^{[ 38 ]} y comentarios sobre la región "sobre las Islas Británicas" ( τὸ περὶ τὰς Βρεττανικὰς νήσους , tò perì tàs Brettanikàs nḗsous ). ^{[ 39 ]} Según Philip Freeman en 2001, "parece razonable, especialmente en este punto temprano del conocimiento clásico de los irlandeses, que Diodoro o sus fuentes piensen en todos los habitantes de las Islas Bretánicas como bretanos ". ^{[ 40 ]}

Estrabón usó Βρεττανική ( Brettanike ), ^{[ 41 ] [ 42 ] [ 43 ]} y Marciano de Heraclea , en su Periplus maris exteri , usó αἱ Πρεττανικαί νῆσοι ( las islas Prettanic ) para referirse a las islas. ^{[ 44 ]}

Según ALF Rivet y Colin Smith en 1979, "la primera aparición del nombre que conocemos textualmente" se encuentra en Las Historias de Polibio , quien se refirió a ellas como: αἱ Βρεταννικαί νήσοι , romanizado :  hai Bretannikai nēsoi , lit. ' las Islas Bretánicas' o 'las Islas Británicas ' . ^{[ 45 ]} Según Rivet y Smith, este nombre abarcaba "Gran Bretaña con Irlanda". ^{[ 45 ]} Según Thomas O'Loughlin en 2018, las Islas Británicas eran "un concepto ya presente en la mente de quienes vivían en Europa continental desde al menos el siglo II d. C.". ^{[ 46 ]}

Los historiadores actuales, aunque no están completamente de acuerdo, coinciden en gran medida en que estos nombres griegos y latinos probablemente derivaron de nombres nativos en lengua celta para el archipiélago. ^{[ 47 ]} En este sentido, a los habitantes de las islas se les llamaba Πρεττανοί ( Priteni o Pretani ). ^{[ 34 ] [ 48 ]} El cambio de la "P" de Pretannia a la "B" de Britannia por parte de los romanos ocurrió durante la época de Julio César. ^{[ 49 ]}

El greco-egipcio Claudio Ptolomeo se refería a la isla más grande como Gran Bretaña (μεγάλη Βρεττανία megale Brettania ) y a Irlanda como Pequeña Bretaña (μικρὰ Βρεττανία mikra Brettania ) en su obra Almagesto (147-148 d. C.). ^{[ 50 ]} Según Philip Freeman en 2001, Ptolomeo "es el único escritor antiguo que usa el nombre "Pequeña Bretaña" para Irlanda, aunque al hacerlo está dentro de la tradición de autores anteriores que emparejan una Irlanda más pequeña con una Gran Bretaña más grande como las dos Islas Bretánicas". ^{[ 51 ]} En el segundo libro de la Geografía de Ptolomeo ( c. 150 d. C. ), el segundo y tercer capítulo se titulan respectivamente en griego: Κεφ. βʹ Ἰουερνίας νήσου Βρεττανικῆς θέσις , romanizado:  Iouernías nḗsou Brettanikê̄s thésis , lit. ' Cap. 2, posición de Hibernia, una isla británica ' y Κεφ. γʹ Ἀλβουίωνος νήσου Βρεττανικῆς θέσις , tesis de Albouíōnos nḗsou Brettanikê̄s , ' Cap. 3, posición de Albión, una isla británica ' . ^{[ 52 ] : 143, 146}

En la geografía y cartografía árabes del mundo islámico medieval , las Islas Británicas se conocen como Jazāʾir Barṭāniya o Jazāʾir Barṭīniya . Las obras geográficas árabes, incluido el Kitāb az-Zīj de al-Battānī , mencionan las Islas Británicas como doce islas. ^{[ 53 ] [ 54 ]}

La traducción al inglés de John Skelton de la Bibliotheca historica de Diodoro Sículo , escrita a mediados de la década de 1480, menciona las Islas Británicas como las yles de Bretayne . ^{[ 55 ]} La traducción al inglés de Thomas Twyne de la Orbis descriptio de Dionisio Periegete , publicada en 1572, menciona las Islas Británicas como las Iles de Britania . ^{[ 56 ]} La primera cita de la frase Brytish Iles en el Oxford English Dictionary se encuentra en una obra de John Dee fechada en 1577. ^{[ 57 ]}

Otros nombres utilizados para describir las islas incluyen Islas Anglo-Celtas , archipiélago atlántico (un término acuñado por el historiador JGA Pocock en 1975 ^{[ 58 ] [ 59 ] [ 60 ]} ), Islas Británico-Irlandesas , ^{[ 61 ]} Gran Bretaña e Irlanda , Reino Unido e Irlanda , e Islas Británicas e Irlanda . ^{[ 62 ]} Debido a las asociaciones políticas y nacionales con la palabra británico , el Gobierno de Irlanda no utiliza el término Islas Británicas ^{[ 21 ]} y en los documentos elaborados conjuntamente entre los gobiernos británico e irlandés, el archipiélago se denomina simplemente "estas islas". ^{[ 31 ]} Islas Británicas es el término más ampliamente aceptado para el archipiélago. ^{[ 31 ]}

Las Islas Británicas se encuentran en la confluencia de varias regiones con episodios pasados ​​de formación de montañas tectónicas. Estos cinturones orogénicos forman una geología compleja que registra un vasto y variado período de la historia de la Tierra. ^{[ 63 ]} De particular importancia fue la orogenia Caledoniana durante los períodos Ordovícico y Silúrico temprano , cuando el cratón Báltica colisionó con el terreno Avalonia para formar las montañas y colinas del norte de Gran Bretaña e Irlanda. Báltica formó aproximadamente la mitad noroccidental de Irlanda y Escocia. Colisiones posteriores causaron la orogenia Varisca en los períodos Devónico y Carbonífero , formando las colinas de Munster , el suroeste de Inglaterra y el sur de Gales. Durante los últimos 500 millones de años, la tierra que forma las islas se ha desplazado hacia el noroeste desde aproximadamente 30°S, cruzando el ecuador hace unos 370 millones de años para alcanzar su latitud norte actual. ^{[ 64 ]}

Las islas han sido moldeadas por numerosas glaciaciones durante el período cuaternario , siendo la más reciente la Devensiana . ^{[ 65 ] [ 66 ]} Al finalizar esta, el mar de Irlanda central se desglació y el canal de la Mancha se inundó, con niveles del mar que subieron hasta los niveles actuales hace unos 8.000 años, dejando a las Islas Británicas en su forma actual.

Hay aproximadamente 136 islas habitadas permanentemente en el grupo, siendo las dos más grandes Gran Bretaña e Irlanda. Gran Bretaña se encuentra al este y abarca ^{83.700 millas cuadradas (217.000 km²). [67] Irlanda se encuentra al oeste y abarca 32.590 millas cuadradas (84.400 km²). [67]} Las islas más grandes ^de las ^{demás se encuentran} en las Hébridas , Orkney ^y Shetland ^{al norte} , Anglesey y la Isla de Man entre Gran Bretaña e Irlanda, y las Islas del Canal cerca de la costa de Francia. La isla más densamente poblada es Portsea , que tiene una superficie de 9,5 millas ^cuadradas (25 ^km² ) [ ^{68 ] pero} tiene la tercera mayor población después de Gran Bretaña e Irlanda. ^{[ 69 ]}        

Las islas se encuentran a altitudes relativamente bajas, siendo Irlanda central y el sur de Gran Bretaña particularmente bajas: el punto más bajo de las islas es North Slob en el condado de Wexford , Irlanda, con una elevación de −3,0 metros (−9,8 pies) . Las Tierras Altas escocesas en la parte norte de Gran Bretaña son montañosas, siendo Ben Nevis el punto más alto de las islas con 1345 m (4413 pies) . ^{[ 6 ]} Otras áreas montañosas incluyen Gales y partes de Irlanda, aunque solo siete picos en estas áreas alcanzan más de 1000 m (3281 pies) . Los lagos en las islas generalmente no son grandes, aunque Lough Neagh en Irlanda del Norte es una excepción, cubriendo 150 millas cuadradas (390 km ² ) . El cuerpo de agua dulce más grande de Gran Bretaña por área es Loch Lomond con 27,5 millas cuadradas (71 km ² ) y Loch Ness es el más grande por volumen mientras que Loch Morar es el cuerpo de agua dulce más profundo de las Islas Británicas, con una profundidad máxima de 310 m (1017 pies) . ^{[ 70 ]} Hay varios ríos importantes dentro de las Islas Británicas. El más largo es el Shannon en Irlanda con 224 mi (360 km) . ^{[ 71 ] [ 72 ]} El río Severn con 220 mi (354 km) ^{[ 73 ]} es el más largo de Gran Bretaña.             

Las islas poseen un clima templado y suelos variados, lo que da lugar a una vegetación diversa. La flora y la fauna son similares a las del noroeste de Europa continental . Sin embargo, el número de especies es menor, siendo Irlanda aún más reducida. Toda la flora y fauna autóctonas de Irlanda está compuesta por especies que migraron principalmente desde Gran Bretaña. El único periodo en el que esto pudo haber ocurrido fue antes del deshielo del puente de hielo que unía las dos islas, hace 14.000 años, cerca del final de la última glaciación.

Al igual que la mayor parte de Europa, la Gran Bretaña e Irlanda prehistóricas estaban cubiertas de bosques y pantanos. La tala comenzó alrededor del 6000 a. C. y se aceleró en la Edad Media. A pesar de ello, Gran Bretaña conservó sus bosques primigenios durante más tiempo que la mayor parte de Europa debido a su escasa población y al posterior desarrollo del comercio y la industria, y la escasez de madera no fue un problema hasta el siglo XVII. En el siglo XVIII, la mayor parte de los bosques británicos se consumieron para la construcción naval o la fabricación de carbón vegetal, y el país se vio obligado a importar madera de Escandinavia, Norteamérica y el Báltico. La mayor parte de los terrenos forestales de Irlanda se mantienen mediante programas estatales de reforestación. Casi todo el terreno fuera de las zonas urbanas es tierra de cultivo. Sin embargo, aún quedan extensiones relativamente grandes de bosque en el este y el norte de Escocia y en el sureste de Inglaterra. El roble, el olmo, el fresno y el haya se encuentran entre los árboles más comunes en Inglaterra. En Escocia, el pino y el abedul son los más comunes. Los bosques naturales de Irlanda están compuestos principalmente por roble, fresno, olmo de montaña , abedul y pino. El haya y el tilo , aunque no son autóctonos de Irlanda, también son comunes allí. Las tierras de cultivo albergan una variedad de vegetación seminatural de pastos y plantas con flores. Los bosques, los setos , las laderas de las montañas y las marismas albergan brezo , pastos silvestres, aulaga y helecho .

Muchos animales de mayor tamaño, como los lobos, los osos y los alces europeos , están extintos hoy en día. Sin embargo, algunas especies, como el ciervo rojo, están protegidas. Otros pequeños mamíferos, como los conejos , los zorros , los tejones , las liebres , los erizos y los armiños , son muy comunes y el castor europeo ha sido reintroducido en algunas zonas de Escocia. Los jabalíes también han regresado a algunas zonas del sur de Inglaterra tras fugas de granjas y liberaciones ilegales. Muchos ríos albergan nutrias y las focas grises y comunes son numerosas en las costas. Hay alrededor de 250 especies de aves que se registran regularmente en Gran Bretaña y otras 350 que aparecen con distintos grados de rareza. Las especies más numerosas son el chochín , el petirrojo , el gorrión común , la paloma torcaz , el pinzón vulgar y el mirlo . ^{[ 81 ]} Las aves de las tierras de cultivo están disminuyendo en número, ^{[ 82 ]} excepto aquellas criadas para “deporte”, como el faisán , la perdiz roja y el urogallo rojo . Los peces son abundantes en los ríos y lagos, en particular el salmón, la trucha, la perca y el lucio . Los peces marinos incluyen el cazón , el bacalao, el lenguado , el abadejo y la lubina, así como mejillones, cangrejos y ostras a lo largo de la costa. Hay más de 21 000 especies de insectos.

En Gran Bretaña e Irlanda se encuentran pocas especies de reptiles o anfibios. Solo tres serpientes son nativas de Gran Bretaña: la víbora común , la culebra de collar y la culebra lisa ; ^{[ 83 ]} ninguna es nativa de Irlanda. En general, Gran Bretaña tiene una variación ligeramente mayor y fauna nativa, ya que las comadrejas, los turones , los gatos monteses, la mayoría de las musarañas , los topos , las ratas de agua , los corzos y los sapos comunes también están ausentes en Irlanda. Este patrón también se cumple para las aves y los insectos. Entre las excepciones notables se incluyen la babosa de Kerry y ciertas especies de cochinillas nativas de Irlanda pero no de Gran Bretaña.

Entre los animales domésticos y domesticados se incluyen el poni de Connemara , el poni de Shetland , el mastín inglés , el lebrel irlandés y muchas razas de ganado vacuno y ovino.

Inglaterra tiene una densidad de población generalmente alta, con casi el 80% de la población total de las islas. En el resto de Gran Bretaña e Irlanda, la alta densidad de población se limita a las áreas alrededor de unas pocas grandes ciudades. La mayor área urbana con diferencia es el Área Construida del Gran Londres, con 9  millones de habitantes. Otros centros de población importantes incluyen el Área Construida del Gran Manchester (2,4  millones), la conurbación de West Midlands (2,4  millones) y el Área Urbana de West Yorkshire (1,6  millones) en Inglaterra, ^{[ 84 ]} el Gran Glasgow (1,2  millones) en Escocia ^{[ 85 ]} y el Área del Gran Dublín (1,9  millones) en Irlanda. ^{[ 86 ]}

La población de Inglaterra creció rápidamente durante los siglos XIX y XX, mientras que las de Escocia y Gales apenas aumentaron durante el siglo XX; la población de Escocia se ha mantenido sin cambios desde 1951. Irlanda, durante la mayor parte de su historia, tuvo una densidad de población muy similar a la de Gran Bretaña (aproximadamente un tercio de la población total). Sin embargo, desde la Gran Hambruna Irlandesa, la población de Irlanda se ha reducido a menos de una décima parte de la población de las Islas Británicas. La hambruna provocó un declive demográfico que duró un siglo, redujo drásticamente la población irlandesa y alteró permanentemente la composición demográfica de las Islas Británicas. A nivel mundial, este desastre dio lugar a la creación de una diáspora irlandesa que multiplica quince veces la población actual de la isla.

El patrimonio lingüístico de las Islas Británicas es rico, ^{[ 87 ]} con doce lenguas de seis grupos en cuatro ramas de la familia indoeuropea . Las lenguas celtas insulares del subgrupo goidélico ( irlandés , manés y gaélico escocés ) y del subgrupo britónico ( córnico , galés y bretón , hablados en el noroeste de Francia ) son las únicas lenguas celtas que quedan ; las últimas de sus parientes continentales se extinguieron antes del siglo VII. ^{[ 88 ]} Las lenguas normandas guernésiais , jèrriais y sercquiais , habladas en las Islas del Canal, son similares al francés, lengua que también se habla allí. Un argot , llamado shelta , es hablado por los viajeros irlandeses , a menudo para ocultar el significado a quienes no pertenecen al grupo. ^{[ 89 ]} Sin embargo, el inglés, incluido el escocés , es la lengua dominante, con pocos monogloses que quedan en las otras lenguas de la región. ^{[ 90 ]} La lengua norn de Orkney y Shetland se extinguió alrededor de 1880. ^{[ 91 ]}

Hace 2,5 millones de años, las Islas Británicas estuvieron repetidamente sumergidas bajo una capa de hielo que se extendía hasta el centro del Mar del Norte, con una capa de hielo más grande que cubría una proporción significativa de Escandinavia en el lado opuesto. Hace aproximadamente 1,9 millones de años, estas dos capas de hielo se fusionaron con frecuencia, creando esencialmente un puente terrestre entre Escandinavia y el norte de Gran Bretaña. ^{[ 92 ]} Más al sur había un puente terrestre directo, ahora conocido como Doggerland , que se sumergió gradualmente a medida que subía el nivel del mar. ^{[ 16 ] [ 93 ]} Sin embargo, el Mar de Irlanda se formó antes de que Doggerland quedara completamente cubierta de agua, y Irlanda se convirtió en una isla aproximadamente 6000 años antes que Gran Bretaña. ^{[ 94 ]}

La primera evidencia de actividad humana en las islas data de hace 840.000 o 950.000 años, según herramientas de sílex encontradas cerca de Happisburgh , en la costa de Norfolk , Gran Bretaña. ^{[ 95 ]} En contraste, la evidencia más antigua de actividad humana en la isla de Irlanda data de hace 12.500 años. ^{[ 96 ]}

En la época del Imperio Romano, hace unos dos mil años, diversas tribus que hablaban dialectos celtas del grupo celta insular habitaban las islas. Los romanos expandieron su civilización hasta controlar el sur de Gran Bretaña, pero su avance se vio frenado, por lo que construyeron el Muro de Adriano para marcar la frontera norte de su imperio en el año 122 d. C. En aquel entonces, Irlanda estaba poblada por un pueblo conocido como los hibernos, mientras que el tercio norte de Gran Bretaña estaba poblado por un pueblo conocido como los pictos y los dos tercios del sur por los britanos.

Los anglosajones llegaron cuando el poder romano declinaba en el siglo V d . C. Su llegada parece haber sido por invitación de los britanos, como mercenarios para repeler las incursiones de los hibernos y los pictos. Con el tiempo, las exigencias anglosajonas sobre los britanos se hicieron tan grandes que llegaron a dominar culturalmente la mayor parte del sur de Gran Bretaña, aunque recientes evidencias genéticas sugieren que los britanos aún constituían la mayor parte de la población. Este dominio creó lo que hoy es Inglaterra y dejó enclaves culturalmente británicos solo en el norte de lo que hoy es Inglaterra , en Cornualles y lo que hoy se conoce como Gales. Irlanda no se vio afectada por los romanos, excepto, significativamente, por su cristianización , tradicionalmente por el romano-británico San Patricio. Mientras Europa, incluida Gran Bretaña, se sumía en el caos tras el colapso de la civilización romana, o la Edad Oscura, Irlanda entró en una edad de oro y respondió con misiones (primero a Gran Bretaña y luego al continente), así como con la fundación de monasterios y universidades. Posteriormente, a estas misiones se unieron misiones anglosajonas de naturaleza similar.

Las invasiones vikingas comenzaron en el siglo IX, seguidas de asentamientos más permanentes, particularmente a lo largo de la costa este de Irlanda, la costa oeste de la actual Escocia y la Isla de Man. Aunque los vikingos fueron finalmente neutralizados en Irlanda, su influencia se mantuvo en las ciudades de Dublín , Cork , Limerick , Waterford y Wexford . Inglaterra, sin embargo, fue conquistada lentamente alrededor del cambio del primer milenio d. C., y finalmente se convirtió en posesión feudal de Dinamarca . Las relaciones entre los descendientes de los vikingos en Inglaterra y sus homólogos en Normandía , en el norte de Francia, fueron el núcleo de una serie de eventos que llevaron a la conquista normanda de Inglaterra en 1066. Los restos del Ducado de Normandía , que conquistó Inglaterra, permanecen asociados a la Corona inglesa como las Islas del Canal hasta el día de hoy. Un siglo después, el matrimonio del futuro Enrique II de Inglaterra con Leonor de Aquitania creó el Imperio angevino , parcialmente bajo la Corona francesa . Por invitación de Diarmait Mac Murchada , un rey provincial, y bajo la autoridad del papa Adriano IV (el único inglés elegido papa), los angevinos invadieron Irlanda en 1169. Aunque inicialmente se pretendía que Irlanda se mantuviera como un reino independiente, el fracaso del Gran Rey irlandés en garantizar el cumplimiento de los términos del Tratado de Windsor llevó a Enrique II, como rey de Inglaterra, a gobernar como monarca de facto con el título de Señor de Irlanda . Este título se le otorgó a su hijo menor, pero cuando el heredero de Enrique falleció inesperadamente, los títulos de Rey de Inglaterra y Señor de Irlanda se fusionaron en una sola persona.

A finales de la Edad Media, Gran Bretaña se dividió en los reinos de Inglaterra y Escocia . El poder en Irlanda fluctuó entre los reinos gaélicos , los señores hiberno-normandos y el Señorío de Irlanda , dominado por los ingleses . Una situación similar se daba en el Principado de Gales , que se estaba anexionando paulatinamente al Reino de Inglaterra mediante una serie de leyes. Durante el siglo XV, la Corona de Inglaterra reivindicó la Corona de Francia, liberando así al rey de Inglaterra de su condición de vasallo del rey de Francia . En 1534, el rey Enrique VIII, que en un principio había sido un firme defensor del catolicismo romano frente a la Reforma, se separó de la Iglesia romana tras no conseguir el divorcio del Papa. Su respuesta fue nombrar al rey de Inglaterra como «la única cabeza suprema en la Tierra de la Iglesia de Inglaterra », eliminando así la autoridad del Papa en los asuntos de la Iglesia inglesa. Irlanda, que había estado en manos del rey de Inglaterra como señor de Irlanda, pero que, estrictamente hablando, había sido una posesión feudal del Papa desde la invasión normanda, fue declarada reino independiente en unión personal con Inglaterra.

Mientras tanto, Escocia había permanecido como un reino independiente. En 1603, esto cambió cuando el rey de Escocia heredó la corona de Inglaterra y, por consiguiente, también la de Irlanda. El siglo XVII posterior fue de agitación política, división religiosa y guerra. El colonialismo inglés en Irlanda del siglo XVI se extendió con la creación de grandes colonias escocesas e inglesas en el Ulster . La división religiosa se agudizó y el rey de Inglaterra entró en conflicto con el Parlamento por su tolerancia hacia el catolicismo. La consiguiente Guerra Civil Inglesa o Guerra de los Tres Reinos condujo a una república revolucionaria en Inglaterra. Irlanda, mayoritariamente católica, era principalmente leal al rey, pero mediante la conquista militar fue incorporada a la nueva república. Tras la derrota del ejército del Parlamento, la redistribución a gran escala de tierras, que pasó de la nobleza irlandesa lealista a los plebeyos ingleses al servicio del ejército parlamentario, creó una nueva clase dominante que aniquiló los vestigios de la antigua nobleza inglesa (hiberno-normanda) y gaélica irlandesa en Irlanda. La nueva clase dominante era protestante e inglesa, mientras que la población era mayoritariamente católica e irlandesa. Este tema influiría en la política irlandesa durante siglos. Cuando se restauró la monarquía en Inglaterra, al rey le resultó políticamente imposible devolver las tierras a los antiguos terratenientes en Irlanda. La « Revolución Gloriosa » de 1688 repitió temas similares: un rey católico que abogaba por la tolerancia religiosa en oposición a un parlamento protestante en Inglaterra. El ejército del rey fue derrotado en la batalla del Boyne y en la crucial batalla de Aughrim en Irlanda. La resistencia se mantuvo, logrando finalmente la garantía de tolerancia religiosa en el Tratado de Limerick . Sin embargo, los términos nunca se cumplieron y se instauró una nueva monarquía.

Los reinos de Inglaterra y Escocia se unificaron en 1707 , creando el Reino de Gran Bretaña . Tras un intento de revolución republicana en Irlanda en 1798 , los reinos de Irlanda y Gran Bretaña se unificaron en 1801 , creando el Reino Unido . La Isla de Man y las Islas del Canal permanecieron fuera del Reino Unido, pero su buen gobierno era responsabilidad de la Corona británica (en la práctica, del gobierno británico). Aunque las colonias de Norteamérica que se convertirían en los Estados Unidos de América se perdieron a principios del siglo XIX, el Imperio Británico se expandió rápidamente en otros lugares. Un siglo después, abarcaría un tercio del planeta. Sin embargo, la pobreza en el Reino Unido seguía siendo extrema, y ​​la industrialización en Inglaterra provocó condiciones terribles para las clases trabajadoras. Las migraciones masivas posteriores a la Gran Hambruna Irlandesa y los Desalojos de las Tierras Altas dieron como resultado la dispersión de la población y la cultura de las islas por todo el mundo y una rápida despoblación de Irlanda en la segunda mitad del siglo XIX. La mayor parte de Irlanda se separó del Reino Unido tras la Guerra de Independencia irlandesa y el posterior Tratado Anglo-Irlandés (1919-1922), y los seis condados que formaban Irlanda del Norte permanecieron como una región autónoma del Reino Unido.

Hay dos estados soberanos en las Islas Británicas: Irlanda y el Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte . Irlanda, a veces llamada República de Irlanda, gobierna cinco sextos de la isla de Irlanda, y el resto de la isla forma Irlanda del Norte. Irlanda del Norte es parte del Reino Unido de Gran Bretaña e Irlanda del Norte, generalmente abreviado como "el Reino Unido", que gobierna el resto del archipiélago con la excepción de la Isla de Man y las Islas del Canal. La Isla de Man y los dos Bailiazgos de las Islas del Canal, Jersey y Guernsey , se conocen como Dependencias de la Corona . Ejercen derechos constitucionales de autogobierno e independencia judicial; ^{[ 97 ]} la responsabilidad de la representación internacional recae en gran medida en el Reino Unido (en consulta con los respectivos gobiernos); y la responsabilidad de la defensa está reservada al Reino Unido. El Reino Unido está compuesto por cuatro partes constituyentes : Inglaterra, Escocia y Gales, que forman Gran Bretaña, e Irlanda del Norte en el noreste de la isla de Irlanda. De estos, Escocia, Gales e Irlanda del Norte cuentan con gobiernos autónomos , lo que significa que cada uno tiene su propio parlamento o asamblea y es independiente en ciertos asuntos establecidos por ley. A efectos judiciales, Escocia, Irlanda del Norte e Inglaterra y Gales (estas últimas constituyen una sola entidad) conforman jurisdicciones legales separadas, sin que exista una ley única para todo el Reino Unido.

Irlanda, el Reino Unido y las tres dependencias de la Corona son democracias parlamentarias , con sus propios parlamentos independientes. Todas las partes del Reino Unido eligen miembros del Parlamento (diputados) para el Parlamento en Londres . Además, los votantes de Escocia, Gales e Irlanda del Norte eligen miembros para un parlamento autónomo en Edimburgo y Cardiff , y una asamblea en Belfast . La gobernanza, por norma general, se basa en la regla de la mayoría; sin embargo, Irlanda del Norte utiliza un sistema de reparto de poder en el que unionistas y nacionalistas comparten los cargos ejecutivos proporcionalmente y donde se requiere el consentimiento de ambos grupos para que la Asamblea de Irlanda del Norte tome ciertas decisiones. (En el contexto de Irlanda del Norte, los unionistas son quienes desean que Irlanda del Norte siga formando parte del Reino Unido y los nacionalistas son quienes desean que Irlanda del Norte se una al resto de Irlanda). El monarca británico es el jefe de Estado del Reino Unido, mientras que en la República de Irlanda el jefe de Estado es el Presidente de Irlanda .

Irlanda es la única parte de las islas que es un Estado miembro de la Unión Europea (UE). El Reino Unido fue miembro entre el 1 de enero de 1973 ^{[ 98 ]} y el 31 de enero de 2020, pero la Isla de Man ^{[ 99 ]} y las Islas del Canal no lo fueron. ^{[ 97 ] [ 100 ]} Desde la partición de Irlanda , ha existido una zona informal de libre circulación en toda la isla. Esta zona requirió reconocimiento formal en 1997 durante las negociaciones del Tratado de Ámsterdam de la Unión Europea y (junto con las dependencias de la Corona) ahora se conoce como la Zona Común de Viajes . Por lo tanto, Irlanda no forma parte del Espacio Schengen , que permite viajar sin pasaporte entre la mayoría de los Estados miembros de la UE, y es el único Estado miembro que se ha excluido de la obligación de unirse a la Zona Schengen. ^{[ 101 ]}

Los acuerdos recíprocos permiten a los ciudadanos británicos e irlandeses derechos de voto específicos en ambos estados. En Irlanda, los ciudadanos británicos pueden votar en las elecciones generales y locales, pero no en las elecciones al Parlamento Europeo, los referendos constitucionales ni las elecciones presidenciales (para las que no existe un derecho de voto comparable en el Reino Unido). En el Reino Unido, los ciudadanos irlandeses y de la Commonwealth pueden votar en todas las elecciones en las que los ciudadanos británicos tienen derecho a voto. ^{[ 102 ]} En las dependencias de la Corona, cualquier residente puede votar en las elecciones generales, ^{[ 103 ] [ 104 ] [ 105 ]} pero en Jersey y la Isla de Man solo los ciudadanos británicos pueden presentarse como candidatos. ^{[ 106 ] [ 107 ]} Estos acuerdos son anteriores al derecho de la Unión Europea y, en ambas jurisdicciones, van más allá de lo exigido por dicho derecho (los ciudadanos de la UE solo pueden votar en las elecciones locales en ambos estados y en las elecciones europeas en Irlanda). En 2008, un informe del Ministerio de Justicia del Reino Unido que investigaba cómo fortalecer el sentido de ciudadanía británica propuso poner fin a este acuerdo, argumentando que "el derecho al voto es uno de los distintivos del estatus político de los ciudadanos; no es un medio para expresar cercanía entre países". ^{[ 108 ]}

Además, existen algunos organismos civiles organizados en todas las islas. La Royal National Lifeboat Institution (RNLI), una organización benéfica que gestiona un servicio de salvamento marítimo, opera en todas las islas, abarcando las aguas del Reino Unido, Irlanda, la Isla de Man y las Islas del Canal. ^{[ 109 ]}

El proceso de paz en Irlanda del Norte ha dado lugar a una serie de acuerdos inusuales entre la República de Irlanda, Irlanda del Norte y el Reino Unido. Por ejemplo, los ciudadanos de Irlanda del Norte tienen derecho a elegir entre la ciudadanía irlandesa, la británica o ambas, y los Gobiernos de Irlanda y del Reino Unido consultan sobre asuntos que no son competencia del Ejecutivo de Irlanda del Norte . El Ejecutivo de Irlanda del Norte y el Gobierno de Irlanda también se reúnen en el Consejo Ministerial Norte-Sur para desarrollar políticas comunes a toda la isla de Irlanda. Estos acuerdos se establecieron tras el Acuerdo de Viernes Santo de 1998 .

El Reino Unido e Irlanda tienen medios de comunicación separados, aunque la televisión, los periódicos y las revistas británicas están ampliamente disponibles en Irlanda, ^{[ 112 ]} lo que brinda a la gente en Irlanda un alto nivel de familiaridad con la cultura del Reino Unido. Los periódicos irlandeses también están disponibles en el Reino Unido, y la televisión estatal y privada irlandesa está ampliamente disponible en Irlanda del Norte. ^{[ 113 ]} Algunos programas de telerrealidad han abarcado todas las islas, por ejemplo The X Factor , cuyas temporadas 3, 4 y 7 tuvieron audiciones en Dublín y estuvieron abiertas a los votantes irlandeses, mientras que el programa anteriormente conocido como Britain's Next Top Model se convirtió en Britain and Ireland's Next Top Model en 2011. Se organizan algunos eventos culturales para el grupo de islas en su conjunto. Por ejemplo, los Premios Literarios Costa se otorgan a autores residentes en el Reino Unido o Irlanda. El Premio Mercury de Música se entrega cada año al mejor álbum de un músico o grupo británico o irlandés.

Muchos deportes populares a nivel mundial vieron sus reglas modernas codificadas en las Islas Británicas, incluyendo golf, fútbol , ​​críquet , rugby , snooker y dardos, así como muchos deportes menores como croquet , bolos , pitch and putt , waterpolo y balonmano . Varios deportes son populares en todas las Islas Británicas, siendo el fútbol el más destacado. Si bien este se organiza por separado en diferentes asociaciones nacionales, ligas y selecciones nacionales, incluso dentro del Reino Unido, es una pasión común en todas las partes de las islas. El rugby también es muy popular en las islas con cuatro selecciones nacionales de Inglaterra , Irlanda , Escocia y Gales . Los British and Irish Lions son un equipo elegido de cada selección nacional y realizan giras por las naciones de rugby del hemisferio sur cada cuatro años. Irlanda juega como un equipo unificado, representado por jugadores tanto de Irlanda del Norte como de la República. Estas selecciones nacionales de rugby se enfrentan cada año por la Triple Corona como parte del Campeonato de las Seis Naciones . Además, desde 2001, los equipos profesionales de clubes de Irlanda, Escocia, Gales, Italia y Sudáfrica compiten entre sí en el United Rugby Championship . El fútbol gaélico y el hurling son los dos deportes más comunes en la República de Irlanda ^{[ 114 ]} y se encuentran entre los principales deportes en Irlanda del Norte ^{[ 115 ]} y tienen sus raíces en la antigua cultura gaélica ^{[ 116 ].}

La Ryder Cup de golf se disputaba originalmente entre un equipo de Estados Unidos y un equipo que representaba a Gran Bretaña e Irlanda. A partir de 1979, se amplió para incluir a toda Europa.

El aeropuerto de Londres Heathrow es el aeropuerto más transitado de Europa en términos de tráfico de pasajeros, y la ruta Dublín-Londres es la ruta aérea más transitada de Europa en su conjunto, ^{[ 117 ]} la ruta más transitada desde Heathrow, y se encuentra entre las 20 rutas aéreas internacionales más transitadas del mundo . El Canal de la Mancha y el sur del Mar del Norte son las vías marítimas más transitadas del mundo. ^{[ 118 ]} El Túnel del Canal , inaugurado en 1994, une Gran Bretaña con Francia y es el segundo túnel ferroviario más largo del mundo.

La idea de construir un túnel bajo el mar de Irlanda se planteó desde 1895, ^{[ 119 ]} cuando se investigó por primera vez. Se han propuesto varios proyectos potenciales de túneles en el mar de Irlanda, el más reciente el túnel de Tusker entre los puertos de Rosslare y Fishguard propuesto por el Instituto de Ingenieros de Irlanda en 2004. ^{[ 120 ]} En 1997, la empresa de ingeniería británica Symonds propuso un túnel ferroviario en una ruta diferente, entre Dublín y Holyhead . Cualquiera de los dos túneles, con 50 millas (80 km) , sería con diferencia el más largo del mundo y costaría unos 15.000 millones de libras (20.000 millones de euros). Una propuesta de 2007, ^{[ 121 ]} estimó el coste de construir un puente desde el condado de Antrim en Irlanda del Norte hasta Galloway en Escocia en 3.500 millones de libras (5.000 millones de euros).    

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• Puntos extremos de las Islas Británicas
• Lista de islas de las Islas Británicas
• Propuestas de conexiones marítimas fijas en las Islas Británicas

• Allen, Stephen (2007). Señores de la batalla: El mundo del guerrero celta . Osprey Publishing. ISBN 978-1-84176-948-6.
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• Snyder, Christopher (2003). Los británicos . Blackwell Publishing. ISBN 978-0-631-22260-6.

• Un mapa geológico interactivo de las Islas Británicas