Zona Austral

Desde la latitud del volcán Michinmahuida hacia el sur, un valle longitudinal occidental bien definido , ocupado por la Carretera Austral , divide los Andes en dos cadenas, siendo la oriental la principal, a la que pertenecen las montañas Ventisquero Sur, Barros Arana y Alto Nevado, mientras que la cadena occidental, fragmentada en imponentes bloques, contiene varios picos volcánicos altos como Corcovado , Yanteles y Melimoyu .

Una importante cadena montañosa transversal de los Andes separa los valles de los ríos Simpson e Ibáñez . Esta sección está dominada por el volcán activo Hudson y el escarpado Cerro Castillo .

Al sur del lago General Carrera se encuentra una amplia abertura oblicua en la cordillera, por donde fluye el río Baker. La cadena principal de los Andes en el oeste es una enorme y escarpada masa de hielo y nieve de una altura promedio de 2700 m (8900 pies) , que envía glaciares a todos los fiordos occidentales. El Monte San Valentín ( 4058 m (13 310 pies) ) es el punto culminante de los Andes en la región que se extiende desde los 49° hasta los 46° de latitud sur. El Monte San Lorenzo , separado de la cadena principal de los Andes, tiene 3706 m (12 160 pies) de altura.      

La sección comprendida entre los 48° y 52° de latitud sur es una cadena montañosa continua cubierta de hielo, y algunos glaciares se extienden desde los lagos orientales hasta los canales occidentales, donde alcanzan el nivel del mar. La montaña más alta de la sección es el volcán Lautaro , pero las más famosas son la Cordillera del Paine al sur y el macizo del Fitz Roy al norte. La parte más meridional de esta zona está formada por dos pequeñas cadenas montañosas paralelas llamadas Cordillera Sarmiento y Cordillera Riesco , separadas por el Fiordo de las Montañas .

Desde los 52° de latitud sur hasta el estrecho de Magallanes, la vertiente occidental de la Cordillera, propiamente dicha, prácticamente no existe. Imponentes paredes se alzan sobre el Pacífico, y grandes canales longitudinales y transversales, así como fiordos, atraviesan el corazón de la cordillera, seccionándola generalmente en una dirección más o menos oblicua a su eje, como resultado de los movimientos de la corteza terrestre. Esta región no ha sido explorada en su totalidad, y lo único que se sabe de ella es que está compuesta principalmente por las mismas rocas que los Andes Fueguinos, y que la mayor parte de sus valles superiores está ocupada por glaciares que descienden hasta el mar en medio de densos bosques.

La Cordillera de los Andes en Tierra del Fuego está formada por esquistos cristalinos y culmina en los picos nevados del Monte Darwin y el Monte Sarmiento, en la Cordillera Darwin , que contiene glaciares de mayor extensión que los del Mont Blanc . La extensión de los glaciares es considerable en esta región, que, geográficamente, es más compleja de lo que se creía. Si bien, en la porción explorada de la cadena fueguina, no se han encontrado los volcanes que se han mencionado en ocasiones, parece que existieron al sur, en las islas, numerosas rocas neovolcánicas, algunas de las cuales parecen ser contemporáneas con el manto basáltico que cubre parte de la Patagonia oriental.

Más al sur, los Andes terminan en el Cabo de Hornos. En esta sección, las montañas están compuestas principalmente de rocas cristalinas, y su altura es insignificante en comparación con la de los Andes septentrionales.

La costa continental presenta numerosas ensenadas y fiordos, desde los cuales las montañas parecen elevarse directamente hasta grandes alturas; este es el caso, por ejemplo, del Cerro Macá ( 2300 m (7546 pies) ) cerca de Puerto Aisén . El resto del territorio está formado por miles de islas que constituyen numerosos archipiélagos entrelazados por canales a veces estrechos, que conforman las principales rutas de navegación. La agrupación de estas islas muestra que son, en parte, las cumbres de una cadena montañosa sumergida, una continuación hacia el sur de la Cordillera de la Costa chilena . ^{[ 1 ]} Tres grupos de estos, denominados archipiélagos de Chiloé , Guaitecas y Chonos , se encuentran al norte de la península de Taitao .  

La isla más grande de esta porción del Chile Austral es Chiloé , que está habitada. Algunas de las islas más pequeñas de estos grupos también están habitadas, aunque las excesivas lluvias de estas latitudes y las violentas tormentas del oeste las hacen muy desfavorables para la ocupación humana. Algunas de las islas más pequeñas son rocas estériles, pero la mayoría están cubiertas de bosques. Estos archipiélagos están separados del continente al norte por los golfos de Ancud y Corcovado , de 48 km (30 mi) a 56 km (35 mi) de ancho, que parecen ser una parte sumergida del gran Valle Central de Chile , y más al sur por el más estrecho Canal de Moraleda , que termina hacia el sur en una intrincada red de pasos entre el continente y las islas del grupo Chonos. ^{[ 1 ]}    

Al sur de la península de Taitao se extiende el amplio golfo de Penas , que se extiende hacia el este a lo largo de 160 km (100 millas) y carece notablemente de islas, salvo algunas excepciones. La entrada norte al canal Messier se encuentra en este golfo. Los canales Messier, Pitt , Sarmiento y Smyth , que conforman una ruta interior relativamente segura y de gran belleza para los barcos, con una longitud aproximada de 540 km (338 millas) , separan otra serie de archipiélagos del continente. En algunos tramos, estos canales son estrechos y tortuosos. Entre las islas que bordean densamente esta parte de la costa, las más grandes son Merino Jarpa (ubicada dentro del canal Baker ), Prat , Campana (parte del archipiélago de Guayaneco ), Little Wellington , Wellington y Mornington (del archipiélago de Wellington ), Madre de Dios , Duke of York , Chatham , Hanover , Cambridge, Contreras , Rennell y el archipiélago de la reina Adelaida , un grupo de pequeñas rocas e islas áridas situadas inmediatamente al norte de la entrada del Pacífico al estrecho de Magallanes . La gran cantidad de nombres ingleses en esta costa se debe a que el primer estudio detallado de esta región fue realizado por oficiales navales ingleses; las cartas náuticas elaboradas a partir de sus estudios todavía se utilizan y constituyen la base de todos los mapas posteriores. ^{[ 1 ]}    

Al archipiélago de Tierra del Fuego , al sur del estrecho de Magallanes, pertenecen las islas Desolación , Santa Inés , Clarence , Capitán Aracena , Dawson , Londonderry , Hoste , Navarino y Wollaston , con innumerables islas y rocas más pequeñas que bordean sus costas y llenan los canales entre ellas. ^{[ 1 ]}

El extremo sur cuenta con extensas praderas ideales para la cría de ovejas, principalmente en la Isla Grande de Tierra del Fuego . La otra actividad económica principal de la zona es la extracción de petróleo y gas natural en las áreas cercanas al Estrecho de Magallanes. Este estrecho es una de las rutas marítimas más importantes del mundo, ya que une los océanos Atlántico y Pacífico a través de un canal que evita las turbulentas aguas abiertas del Cabo de Hornos . Sin embargo, el canal es peligroso, por lo que pilotos chilenos guían a todas las embarcaciones a través de él.

El fiordo de Comau y el río Vodudahue atraviesan la región densamente boscosa en dirección noroeste desde los Andes hasta la costa nororiental del golfo de Chacao. Esta zona alberga el Parque Pumalín . Siguiendo hacia el sur, el Yelcho es el siguiente río importante que atraviesa esta región. Formando parte de su cuenca se encuentra el río Futaleufú , que drena una gran área de territorio argentino . El Yelcho fluye hacia el noroeste desde el lago Yelcho hasta el golfo de Corcovado. El Palena es otro río de características similares, que nace en un gran lago fronterizo, llamado General Paz o General Vintter en Argentina y Palena en Chile. Fluye a lo largo de cierta distancia a través de territorio argentino antes de cruzar a Chile. Recibe un gran afluente del sur, el río Pico , y desemboca en un estuario del golfo de Corcovado un poco al norte del ^paralelo 44. ^{[ 1} ]

El Cisnes es un río completamente chileno, que drena una extensa región andina entre los paralelos 44 y 45 y desemboca en el canal Puyuhuapi , que separa la isla Magdalena del continente. El río Aisén también nace cerca del paralelo 46 y drena una región montañosa hasta el norte del paralelo 45 , recibiendo numerosos afluentes y descargando un gran volumen de agua en el fiordo Aysén . El siguiente gran río es el Baker , a través del cual las aguas de los lagos General Carrera y Cochrane llegan al Pacífico. Ambos lagos son atravesados ​​por la línea fronteriza. El Baker desemboca en el canal Baker . El curso del río desde el lago General Carrera es hacia el sur y el suroeste, y la corta cadena montañosa donde se encuentran los cerros San Valentín y Arenales lo obliga a desviarse hacia el sur para encontrar su salida. La entrada del Baker también recibe las aguas de otro gran lago argentino-chileno, el lago O'Higgins . Su brazo noroeste desemboca en el río Pascua . Tras un corto recorrido hacia el noroeste, el río desemboca en la ensenada Baker, en latitud 48° 13′ S, longitud 73° 24′ O. Al sur del río Pascua no hay grandes ríos en esta costa, pero los estrechos fiordos penetran profundamente en las montañas y evacuan el agua de sus elevaciones nevadas y azotadas por las tormentas. Una peculiar red de fiordos y canales de conexión que termina tierra adentro en una masa de agua de forma singular con brazos largos y ampliamente ramificados, llamada Estrecho Worsley, Estrecho Obstruction y Estrecho Última Esperanza , cubre una extensa área entre los paralelos 51 y 53 , y se extiende casi hasta la frontera argentina. Tiene las características de un río de marea y drena una extensa región. ^{[ 1 ]}

Una peculiaridad notable del sur de Chile, desde la península de Taitao hasta Tierra del Fuego, es la gran cantidad de glaciares formados en las laderas occidentales y meridionales de los Andes y otras elevaciones, que desembocan directamente en estos estuarios profundamente excavados. Algunos de los lagos más grandes de los Andes tienen glaciares que desembocan en ellos. La formación de estos arroyos helados a niveles relativamente bajos, con su descarga directa en estuarios de marea, es un fenómeno que no se encuentra en ningún otro lugar en las mismas latitudes. ^{[ 1 ]}

Los grandes lagos andinos de Palena (cerca del paralelo 44 ), General Carrera (en latitud 46° 30′ S), Cochrane (47° 15′ S) y O'Higgins ( 49° S ) se encuentran parcialmente en territorio chileno. En Argentina se denominan, respectivamente, General Paz (también conocido como General Vintter), Buenos Aires, Pueyrredón y San Martín. Hacia la costa, otros lagos importantes son el lago Presidente Ríos , la laguna San Rafael y el lago Yulton .

Al sur de la porción meridional del Campo de Hielo Patagónico Sur (aproximadamente a 51° de latitud sur), se encuentran los lagos Del Toro y Sarmiento . El primero desemboca en el estrecho de Última Esperanza.

En el extremo sur de Chile continental se encuentra Laguna Blanca , un gran lago de agua dulce en latitud 52° 30′ S. ^{[ 1 ]}

Los lagos notables en Tierra del Fuego incluyen Fagnano (compartido con Argentina), Blanco y Ofhidro .