Vickers Vigilant

Vickers-Armstrongs había estado desarrollando misiles guiados desde las primeras etapas de la investigación británica en este campo, estableciendo el Departamento de Armas Guiadas en Weybridge (Brooklands), en Surrey . A mediados de la década de 1950, había participado en cuatro proyectos, todos los cuales fueron cancelados. El último, el misil aire-aire Red Dean / Red Hebe, sufrió tantos retrasos y un diseño tan complejo que la empresa comenzó a tener mala reputación ante el Ministerio de Suministros , especialmente ante John Clemow , el director. ^{[ 2 ]}

Cuando el proyecto Red Hebe fue cancelado tras la publicación del Libro Blanco de Defensa de 1957 , el departamento de misiles guiados de la compañía se quedó sin proyectos. ^{[ 2 ]} Sin querer abandonar el campo de los misiles, George Edwards lideró la búsqueda de un nuevo proyecto que pudiera financiarse únicamente con fondos de la empresa. Esto los condujo a las ideas de John Housego y Jal Daboo para un misil antitanque ligero. Ya conocían el descontento del Ejército Británico con el misil antitanque Malkara , recientemente desplegado , y vieron una oportunidad. En 1956, Edwards convenció a la junta directiva para que emprendiera el desarrollo de un sustituto para el Malkara utilizando un nuevo sistema de guiado desarrollado internamente. ^{[ 3 ]}

El Malkara fue uno de los primeros misiles antitanque y presentaba varios problemas. El principal de ellos era el interés constante del Ejército en el uso de grandes ojivas de alto explosivo de cabeza aplastada (HESH) en lugar de las más comunes ojivas antitanque de alto explosivo (HEAT) utilizadas por la mayoría de las armas antitanque de la época. ^{[ 3 ]} Para un nivel de penetración determinado, las HESH requerían mucho más explosivo, y la necesidad del Malkara de enfrentarse a los tanques de batalla principales exigía una ojiva de 26 kg (57 libras) . Combinado con el largo alcance deseado, 2700 m (3000 yardas ) , el misil terminó pesando 93 kg (206 libras) , demasiado pesado para que fuera transportable por una sola persona . ^{[ 4 ]}   

El sistema de guiado tampoco era ideal. Consistía en un pequeño joystick que el operador utilizaba para guiar el misil mientras comparaba visualmente su posición con el objetivo, con la ayuda de una bengala brillante en el misil. Cuando el operador movía el joystick hacia la derecha, por ejemplo, se accionaban las superficies de control para girar el misil hacia la derecha. El problema era que el misil continuaba moviéndose hacia la derecha después de soltar el control, cruzando finalmente la línea de visión , continuando hacia el lado derecho del objetivo y requiriendo entonces una entrada hacia la izquierda para detener este movimiento. Esto a menudo llevaba al operador a sobrecorregir repetidamente la trayectoria del misil, lo que requería una cantidad considerable de entrenamiento para superarlo. ^{[ 3 ]} El mismo sistema de guiado básico fue utilizado por la mayoría de los diseños contemporáneos como el ENTAC , el SS.10 y el SS.11 , y el Cobra , así como el Dart experimental del Ejército de los EE. UU. que no llegó a producirse. ^{[ 5 ]}

Otro problema con todos estos diseños era su tamaño. Todos tenían su origen en los experimentos alemanes de la Segunda Guerra Mundial con el Ruhrstahl X-4 en su función antitanque [el X-7 ]. Estos utilizaban alerones como controles, con una autoridad de control limitada. Para proporcionar la sustentación suficiente para maniobrar el misil a velocidades razonables, se necesitaban alas muy grandes. Esto dio como resultado diseños voluminosos, grandes y poco prácticos para transportar manualmente. ^{[ 6 ]}

Convencidos de que pronto se firmaría un contrato para reemplazar al Malkara, Vickers contrató a John Clemow, su crítico, junto con Howard Surtees, para dirigir el nuevo proyecto. El desarrollo comenzó a finales de 1956 con el número de modelo 891 ^{[ 4 ]} y recibió el nombre de Vigilant, acrónimo de Visually Guided Infantry Light ANti-Tank missel (misil antitanque ligero de infantería guiado visualmente). ^{[ 7 ]}

Al fijar el alcance en 1500 yardas (1400 m) , la mitad del de Malkara, se redujo considerablemente el tamaño del motor del cohete necesario. Se pusieron en contacto con Imperial Chemical Industries (ICI), que desarrolló un motor ligero con el rendimiento requerido. Para alcanzar el peso deseado, el misil tendría que utilizar una ojiva HEAT ligera. El Royal Armaments Research and Development Establishment (RARDE) había diseñado un modelo avanzado, pero no se había comercializado, por lo que se optó por un diseño estándar de la empresa suiza Constructions Méchaniques de Leman (CML). ^{[ 8 ]} 

El sistema de guiado constaba de dos partes. La primera era un giroscopio que medía la dirección "hacia arriba" y modificaba las señales de control para que se activaran las aletas de control correctas, independientemente del ángulo del fuselaje con respecto al suelo. Esto permitía que el misil girara sobre su eje longitudinal, lo que se utilizaba para compensar cualquier asimetría en el empuje del cohete y asegurar que volara en línea relativamente recta. ^{[ 9 ]}

La segunda parte utilizaba dos giroscopios que medían el movimiento de acimut y altitud, referenciados al plano del suelo del primer giroscopio. ^{[ 9 ]} Este conjunto fue clave para el sistema de guiado mejorado. Si el usuario introducía una corrección a la derecha, por ejemplo, este movimiento se vería en el giroscopio de medición horizontal. Cuando se soltaba el control, el sistema de guiado introducía un control a la izquierda hasta que el giroscopio volvía a cero. Esto hacía que el misil siempre regresara a una línea de vuelo que apuntaba directamente en dirección opuesta al operador. Para guiar el arma, el operador la controlaba a la izquierda o a la derecha hasta que se superponía visualmente con el objetivo y luego soltaba el control. El misil continuaba automáticamente a lo largo de esa línea hasta alcanzar el objetivo. El segundo giroscopio, que medía el movimiento vertical, mantenía el misil volando nivelado sobre el suelo y prácticamente eliminaba la necesidad de correcciones verticales durante el vuelo. Este sistema tenía la ventaja adicional de eliminar los efectos del viento o la asimetría residual en el empuje. ^{[ 10 ] [ a ]}

Gracias al piloto automático que proporcionaba un control suave, se eliminó la necesidad de los controles de respuesta lenta que se veían en los misiles anteriores. En su lugar, el nuevo diseño empleó grandes alerones convencionales que podían desviar el misil hasta 30 grados de la línea de vuelo. A estos ángulos, el propio motor del cohete producía un empuje de control significativo, lo que permitió que las alas fueran mucho más pequeñas. Estas tenían forma de rectángulos largos de cuerda corta que mantenían la sustentación a ángulos de ataque muy elevados . Esto dio como resultado un diseño mucho más compacto. ^{[ 12 ]}

Otra idea en Vigilant era que el lanzador de misiles estuviera conectado mediante un cable largo al control de guiado. Esto permitía instalar el lanzador en cualquier lugar abierto mientras el operador se desplazaba a un lugar con mayor cobertura. Tras el lanzamiento, el operador guiaba el misil hasta su línea de visión y luego lo corregía hacia el objetivo. Aunque el misil dejaba una estela de humo de regreso al lanzador, esta se encontraba lo suficientemente lejos del operador como para ofrecerle protección. ^{[ 13 ]} Los objetivos podían estar hasta a 40 grados a cada lado de la posición de lanzamiento. ^{[ 10 ]}

Las primeras pruebas no controladas se llevaron a cabo en el verano de 1957. ^{[ 14 ]} Los primeros ejemplos del sistema de guiado se probaron en septiembre de 1958. ^{[ b ]} Para entonces, los transistores de germanio originales de Texas Instruments fueron reemplazados por versiones de silicio, que eran menos costosas y mucho menos sensibles a la temperatura. Mullard , la filial británica de Philips , también comenzó la producción de los mismos transistores ese año. ^{[ 15 ]} Las mejoras posteriores al año siguiente permitieron ignorar toda variación de temperatura, eliminando la necesidad de diodos Zener que habían proporcionado esta función. ^{[ 13 ]} Las pruebas también demostraron que los cables de guiado no eran lo suficientemente resistentes y tendían a romperse, lo que llevó a extensos experimentos para encontrar una solución. ^{[ 16 ]} El escape del cohete que impactaba en el cable tendía a arrancarlo de la bobina al principio del vuelo, por lo que se cambió la disposición de la bobina para evitar esto. ^{[ 14 ]}

Otro cambio se produjo en la forma del controlador. Originalmente, este tenía la forma de una ametralladora Sten, diseñada para dispararse desde la cadera durante la fase de pruebas, pero se modificó para su uso en posición prona en la versión de producción. Durante las pruebas, se observó que el operador introducía el comando de guiado vertical incorrecto aproximadamente el 50% de las veces, por ejemplo, hacia arriba en lugar de hacia abajo. Tras algunas pruebas, se desarrolló un nuevo diseño con una forma de copa en la que el operador insertaba la parte delantera del pulgar mientras sus dedos sujetaban un agarre similar al de una pistola. En esta versión, el guiado descendente del misil se lograba tirando del controlador hacia abajo, en lugar de empujarlo hacia adelante como en un joystick convencional, y el problema del guiado incorrecto se redujo inmediatamente a solo el 5%. ^{[ 17 ]}

Para marzo de 1959, se habían disparado treinta y cinco misiles en pruebas. Para entonces, el interés de Estados Unidos en reemplazar sus misiles SS.10 se estaba volviendo serio, y el Ejército estadounidense tenía la intención de tomar una decisión a principios de 1959. Para cumplir con el requisito, Vickers programó una serie de veinte lanzamientos en Weybridge entre el 9 y el 20 de marzo de 1959, seguidos de otros cinco en Fort Benning . Posteriormente, se hizo evidente que el equipo de prueba en Benning no era realmente adecuado para las pruebas, por lo que se llevó a cabo una serie de veintisiete pruebas en el Arsenal de Redstone . Las pruebas en Redstone observaron que la bengala era demasiado difícil de ver a larga distancia bajo la luz del sol brillante, ^{[ c ]} y se desarrolló un modelo más potente. ^{[ 18 ]}

Si bien las pruebas en EE. UU. apuntaban a un posible pedido, el Ejército Británico no solo se mostró desinteresado, sino que, en cierto modo, se mostró abiertamente hostil. En un memorando de 1959, se afirmaba que «no estaríamos justificados en alentar a la Compañía a mantener su capacidad de diseño de armas guiadas» ^{[ 19 ]} y, aunque varios estudios incluyeron a Vigilant en sus discusiones, no existía ningún plan oficial para adquirir un arma antitanque ligera de ningún tipo. ^{[ 20 ]}

Este desaliento se debió a los continuos cambios en la industria tras la publicación del Libro Blanco de Defensa de 1957. Duncan Sandys sugirió firmemente que los futuros pedidos de armas solo se adjudicarían a empresas más grandes, lo que obligó a la fusión de empresas más pequeñas. Entre estas se encontraba la fusión de English Electric y Vickers, que formaría el núcleo de British Aircraft Corporation (BAC), a la que posteriormente se sumaron Bristol Aeroplane Company y Hunting Aircraft . EE y Bristol ya contaban con sus propios equipos de diseño de misiles de gran éxito, y el gobierno consideró que no sería necesario un tercero. Cualquier apoyo a Vickers en ese momento se veía como un problema si ese equipo se disolvía posteriormente y se fusionaba con los otros dos. ^{[ 21 ]}

Para desbloquear la situación, Vickers organizó una demostración del sistema el 29 de septiembre, a la que asistieron 200 funcionarios. Se dispararon once misiles, de los cuales siete impactaron. ^{[ 20 ]} Fue solo en este punto que los persistentes problemas con la rotura de los cables comenzaron a resolverse por completo, ^{[ 22 ]} y los cambios en el sistema de simulación y el programa de entrenamiento dieron sus frutos, con un error promedio de solo 1 pie (0,30 m) respecto al punto de mira . ^{[ 23 ]} 

La demostración fue un éxito en cuanto a que se empezó a considerar oficialmente el apoyo al proyecto. Tras la discusión sobre la compra de una docena de misiles, posteriormente ampliada a dos docenas, un acta del 11 de enero de 1960 lo fomenta y compara el Vigilant con los misiles franceses SS.10, SS.11, ENTAC y el Cobra germano-suizo, siendo el Vigilant altamente competitivo con todos ellos. ^{[ 21 ]} Un memorando del 22 de abril representa un revés, reiterando las preocupaciones iniciales, seguido de un memorando del 28 de abril que sugiere que el Ejército aún no había decidido si un soldado podría operar el sistema de manera efectiva. ^{[ 19 ]}

Para entonces, la formación de BAC ya estaba muy avanzada. El 30 de mayo, el nuevo director de los programas de misiles guiados de BAC escribió al Ministerio de Guerra y declaró categóricamente que la empresa mantendría abierta la oficina de Weybridge. ^{[ 24 ]} Los memorandos continuaron llegando y no fue hasta el 4 de agosto que el Ministerio de Guerra finalmente cedió y decidió ofrecer pequeños contratos para mantener el proyecto en marcha. La noticia se hizo pública el 26 de agosto; los periódicos señalaron que la empresa había gastado casi un millón de libras en desarrollo y que el precio proyectado era de tan solo unas 500 libras por unidad. ^{[ 25 ]}

El Ejército había expresado durante mucho tiempo su preocupación por las capacidades de la ojiva CML contra los tanques de batalla principales , y tanto el Ejército como el Ministerio seguían considerando el sistema con malos ojos. En 1960, el programa Swingfire se encontraba en sus etapas iniciales y ya se consideraba el arma antitanque definitiva. Swingfire pretendía subsanar cualquier deficiencia en su rendimiento con una ojiva mucho más potente. El desarrollo futuro previsto de una versión reducida, el "Swingfire de alcance medio", tenía como objetivo ser una versión más portátil que cumpliera la misma función que Vigilant. ^{[ 26 ]}

Casi al mismo tiempo, el Consejo del Ejército señaló la necesidad de nuevas armas antitanque para el Ejército Británico del Rin y las fuerzas en Oriente Medio . En particular, sugirieron que se necesitaba urgentemente una versión antitanque del vehículo blindado Ferret para desempeñar estas funciones. ^{[ 27 ]} Si bien el Swingfire de alcance medio podía cumplir esta función, no se esperaba que el Swingfire original estuviera disponible hasta 1966, y la versión de alcance medio algún tiempo después. Compararon el ENTAC y el Vigilant para armar el Ferret y concluyeron que el Vigilant era notablemente superior al ENTAC debido a su sistema de guiado. El 7 de noviembre, se ofreció un contrato para cubrir el "requisito firme y urgente" del Ferret. Esto dio lugar a un pedido de setenta misiles adicionales para pruebas que comenzaron en 1961. ^{[ 25 ]}

La cuestión de una compra más amplia permaneció abierta y no fue hasta el 24 de noviembre de 1961 que el Ministerio de Aviación dio señales claras de que financiarían la producción. BAC emitió rápidamente un comunicado de prensa, que casi de inmediato generó varios pedidos adicionales de usuarios extranjeros. Para entonces, la fusión de Vickers con BAC estaba en pleno desarrollo, y durante la primera parte de 1962 la oficina de diseño de Weybridge cerró y la mayoría de sus miembros se trasladaron a Stevenage. ^{[ 28 ]}

Mientras el Vigilant avanzaba en su desarrollo y parecía inminente un pedido, en mayo de 1962 el Ejército comenzó el desarrollo de una nueva ojiva en RARDE que mejoraba significativamente la penetración. Esto se logró principalmente moviendo la espoleta de contacto al extremo de una "sonda" que se extendía hacia adelante desde la parte frontal del misil después del lanzamiento, ^{[ 29 ]} proporcionando una mayor distancia de separación en la que se podía formar un chorro de metal mejorado. Conceptos similares se utilizan en varias armas antitanque hasta el día de hoy. ^{[ d ]} No se conocen las cifras de penetración de la ojiva de diseño británico, nunca se comercializó para la exportación y solo las versiones CML se vendieron en el extranjero. ^{[ 29 ]}

En las pruebas, British Aerospace descubrió que la ojiva CML era capaz de penetrar 430 mm (17 pulgadas ) de blindaje típico de tanque de una sola capa. También demostró ser capaz de penetrar blindaje espaciado compuesto por una placa de 50 milímetros (2,0 pulgadas) , un espacio de 150 milímetros (5,9 pulgadas) y otra placa de 100 milímetros (3,9 pulgadas) . ^{[ 29 ]} Estos espesores de blindaje eran muy superiores a los de la mayoría de los tanques en el campo de batalla, que en ese momento eran generalmente mucho más delgados; incluso el T-72 de una década después tenía un blindaje máximo en el frente de la torreta de 280 mm. ^{[ 30 ]}     

Además de su uso por la infantería, Vigilant podía montarse en vehículos como el Ferret y los Land Rover . Para las tropas aerotransportadas, también se desarrolló un contenedor de espuma de poliestireno más ligero. ^{[ 31 ]}

El misil en sí mide 1080 mm (42,5 pulgadas ) de largo y está dividido en dos partes de longitud aproximadamente igual. La mitad frontal contiene la ojiva y su detonador de sonda, y los giroscopios directamente detrás de la ojiva. ^{[ 14 ]} La mitad posterior alberga el motor del cohete y el sistema de control. La ojiva tiene un radio ligeramente mayor que la mitad posterior del misil, lo que le confiere al sistema una disposición general similar a la del RPG-7 . Cuatro alas rectangulares de cuerda estrecha se extienden desde justo detrás del área de la ojiva hasta justo delante del extremo posterior. Cada ala de fibra de vidrio lleva una aleta de control en su borde posterior. El diámetro de la sección posterior definida por las alas es algo mayor que el de la sección de la ojiva. ^{[ 9 ]} Las aletas se alimentaban con gas caliente extraído del motor del cohete. ^{[ 32 ]} 

Los giroscopios del sistema de control están ubicados delante del motor del cohete, justo detrás de la ojiva. La electrónica transistorizada está integrada en dos pequeñas carenas situadas entre las alas, una para el azimut y otra para la altitud. Estas son ligeramente más largas que las alas y cumplen una doble función: conectar las señales de control de los cables en la parte trasera del misil al sistema de guiado y a los giroscopios. El motor del cohete se encuentra cerca de la parte delantera de las alas, de modo que el centro de gravedad no varía mucho a medida que se consume el combustible. Consta de un sistema de dos etapas con 2,5 segundos de combustible de combustión rápida en la parte trasera para impulsarlo a velocidad máxima, y ​​10 segundos de combustible de combustión más lenta en la parte delantera como combustible de mantenimiento. ^{[ 9 ]}

En el extremo posterior del misil se encuentra un contenedor que alberga el tubo de salida del cohete central, con una boquilla de molibdeno ^{[ 11 ]} y una bengala de magnesio enrollada a su alrededor. Se insertó un ignitor en el tubo central, el cual encendió ambos componentes durante el lanzamiento. Los cables de control estaban enrollados alrededor del contenedor que albergaba la bengala ^{[ 33 ] .}

El misil ^{[ 34 ]} alcanza su alcance máximo de 1375 metros en 12,5 segundos. En las pruebas, la ojiva de carga hueca del misil penetró un máximo de 576 milímetros de blindaje de 30 a 35 HRC . Se proporcionaron dos tipos de ojivas para el Vigilant: una ojiva desarrollada en Gran Bretaña con una sonda plegable que se extiende al ser lanzada y que puede lograr la máxima penetración, y una desarrollada por la empresa suiza CML con una punta más roma que tiene un anillo de acero endurecido que, en impactos oblicuos, se clava en el blindaje y hace girar la ojiva de carga hueca para una mejor penetración. ^{[ 35 ] [ 36 ]}

El sistema de misiles podía desplegarse en varias configuraciones. La configuración portátil consta de un lanzador que también funciona como contenedor de transporte, una mira y controlador combinados, una batería y un cable de 63 metros de longitud. ^{[ 37 ]} Una caja selectora de misiles opcional permitía controlar hasta 6 misiles, ampliamente separados de un único controlador de mira.

La caja lanzadora se coloca en el suelo orientada hacia los objetivos previstos y se abren los pestillos delantero y trasero. La tapa frontal se gira hacia abajo sobre una bisagra para formar una base que eleva la parte delantera del misil, de modo que adquiere una velocidad inicial ascendente al ser lanzado, evitando así cualquier obstáculo. La tapa trasera se retira por completo; contiene el carrete que sujeta el cable que se conecta al sistema de puntería o a la caja selectora. ^{[ 8 ]}

El controlador de puntería tiene un diseño de empuñadura de pistola con dos agarres. El agarre delantero tiene el gatillo de lanzamiento y el trasero un joystick para dirigir el misil. Un monocular de baja magnificación (3,2x) constituye la propia mira. Las líneas de referencia grabadas permiten calcular la distancia fácilmente, basándose en un objetivo típico de tanque que cruza las líneas una vez dentro del alcance. Hay un breve retardo tras apretar el gatillo mientras los giroscopios se activan, y luego el misil se lanza con un ángulo de unos 20 grados sobre la horizontal. Después de que el propulsor se agota, el misil alcanza una velocidad en la que las aletas de control se vuelven efectivas, y el misil se nivela a varios metros del suelo y comienza la etapa guiada. ^{[ 13 ]} El misil realiza un giro lento durante el vuelo; el giro se imprime inicialmente por la fuerza del cable que se desenrolla de la bobina y posteriormente se mantiene mediante las superficies de control. ^{[ 11 ]}

La clave del diseño residía en su sistema de guiado por "control de velocidad". Los giroscopios mantenían el misil volando nivelado y directamente alejándose del lanzador. Las órdenes de control hacen que el misil comience a volar en la dirección indicada, pero al soltar el control, el piloto automático aplica el control opuesto para que el misil vuelva a volar directamente alejándose del lanzador. ^{[ 5 ]} Esto significa que el operador simplemente tiene que ajustar el misil hasta que lo vea superponiéndose al objetivo y luego soltar la orden de control, momento en el que volará directamente hacia el objetivo. Después de eso, solo se necesitan pequeños ajustes para compensar la precisión y el movimiento del objetivo. Además, los giroscopios corrigen automáticamente cualquier ráfaga de viento. Vigilant se ganó una reputación por su facilidad de control y su alto éxito con una formación mínima del operador. ^{[ 6 ]}

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 Reino Unido

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 Estados Unidos

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