BAE Systems Taranis

El desarrollo de vehículos aéreos no tripulados (UAV) fue un elemento clave de la Estrategia Industrial de Defensa del Reino Unido , anunciada en diciembre de 2005, que especificaba la necesidad de que el Reino Unido mantuviera sus capacidades "soberanas" en la construcción de aeronaves y UAV/UCAV. ^{[ 4 ] [ 5 ]} El Equipo Integrado del Proyecto de Vehículos Aéreos No Tripulados Estratégicos (Experimental), o SUAV(E) IPT, fue responsable de auditar y supervisar el proyecto Taranis. ^{[ 6 ]}

Durante diciembre de 2006, se anunció la existencia del proyecto Taranis; liderado por BAE Systems, también involucró a Rolls-Royce , GE Aviation Systems , Smiths Aerospace , QinetiQ y el Ministerio de Defensa (MoD). ^{[ 4 ] [ 7 ]} Como contratista principal, BAE Systems fue responsable del programa general, y también de muchas de las tecnologías de componentes, incluyendo la tecnología furtiva, la integración de sistemas y la infraestructura de control de sistemas. ^{[ 8 ]} BAE Systems y QinetiQ colaboraron en todos los aspectos relacionados con las operaciones autónomas. GE Aviation Systems fue responsable de proporcionar los sistemas de medición de combustible y energía eléctrica de Taranis. ^{[ 8 ]} con una participación del 5% en el proyecto, mientras que la subsidiaria Integrated Systems Technologies (Insyte) de BAE Systems proporcionó soporte C4ISTAR . ^{[ 8 ]}

Al inicio del proyecto, BAE Systems declaró que "Taranis utilizará al menos 10 años de investigación y desarrollo en baja detectabilidad, integración de sistemas, infraestructura de control y autonomía total. Esto se produce tras la finalización de las actividades de reducción de riesgos para garantizar que la combinación de tecnologías, materiales y sistemas utilizados sea lo suficientemente robusta para el 'siguiente paso lógico'". ^{[ 4 ]} Estas "actividades de reducción de riesgos" incluyeron varios programas anteriores de aeronaves furtivas y UAV de BAE, como Replica , Nightjar I, Nightjar II, Kestrel, Corax , HERTI y Mantis . ^{[ 9 ]}

Durante septiembre de 2007, comenzó la actividad de producción del prototipo Taranis, cuyo ensamblaje se inició en febrero de 2008. ^{[ 10 ] [ 11 ]} El 9 de enero de 2009, el Ministerio de Defensa emitió un comunicado negando que Taranis hubiera estado volando cerca del sitio de una turbina eólica dañada después de que los residentes locales afirmaran haber visto un OVNI . ^{[ 12 ]} Más tarde ese mismo año, hubo informes de tensiones entre BAE Systems y el Ministerio de Defensa con respecto a la financiación y el progreso del desarrollo del UCAV. ^{[ 13 ]}

El prototipo, cuyo desarrollo inicial costó 143 millones de libras esterlinas, fue presentado por BAE Systems en el aeródromo de Warton , Lancashire , el 12 de julio de 2010. ^{[ 14 ] [ 15 ]} Ese mismo año, comenzaron las pruebas en tierra del prototipo. ^{[ 16 ]} Durante abril de 2013, comenzaron las pruebas de rodaje a baja velocidad del prototipo en el aeródromo de Warton . ^{[ 9 ]} Meses después, fue trasladado a un campo de pruebas no revelado para realizar pruebas de rodaje a alta velocidad. ^{[ 9 ]}

El prototipo tiene un peso máximo de despegue (MTOW) de aproximadamente 8000 kg (18 000 lb) y es de un tamaño similar al del avión de entrenamiento BAE Hawk . Tiene un par de bahías internas para armas, ^{[ 17 ]} aunque, según se informa, no se utilizó para transportar ningún armamento en su función de demostrador. ^{[ 18 ]} Taranis fue diseñado para incorporar "autonomía total", lo que le permitiría operar sin control humano durante gran parte de su misión. ^{[ 19 ]} El perfil de misión de Taranis se concibió para implicar viajar de forma autónoma a un área preseleccionada a través de una ruta de vuelo programada, donde identificaría y apuntaría automáticamente a las amenazas dentro de esa área de búsqueda, comunicaría estos datos a una estación de control terrestre para que los operadores los revisaran y, si lo deseaban, ordenaran a la aeronave que atacara. ^{[ 18 ]} Un informe de 2013 compilado por las Naciones Unidas señaló que, si bien Taranis era capaz de buscar e identificar enemigos de forma autónoma, solo podía atacar un objetivo cuando lo autorizaba un operador humano a través de una estación de control terrestre. ^{[ 20 ]} Taranis pudo mantener su condición de baja observabilidad incluso mientras permanecía en contacto remoto con operadores humanos. ^{[ 18 ]}  

El primer vuelo de la aeronave se reprogramó repetidamente, llegando a estar previsto para 2012, ^{[ 21 ]} antes de retrasarse hasta 2013. ^{[ 22 ]} Antes de 2014, se ocultaron muchos detalles, incluido el progreso, relacionados con Taranis; durante 2013, los funcionarios se negaron a confirmar si se había realizado su primer vuelo. ^{[ 9 ]} El 25 de octubre de ese mismo año, el Ministerio de Defensa reveló que no solo se habían realizado las pruebas de vuelo iniciales, sino que, según se informó, el programa de pruebas iniciales ya se había completado. ^{[ 3 ]}

El 5 de febrero de 2014, BAE Systems reveló información sobre las pruebas de vuelo de Taranis. El primer vuelo del UCAV tuvo lugar el 10 de agosto de 2013 en el Campo de Pruebas de Woomera , en Australia Meridional ; este vuelo duró aproximadamente 15 minutos. Un segundo vuelo se realizó el 17 de agosto, y los vuelos posteriores superaron las expectativas para la estructura del avión, que, según se informó, voló a diversas velocidades y alturas durante hasta una hora. ^{[ 23 ]} En febrero de 2014, los costos de desarrollo de Taranis habían alcanzado los 185 millones de libras esterlinas, en comparación con los 140 millones de libras esterlinas que se habían proyectado originalmente. Por esas fechas, se planeaba que Taranis estuviera operativo "después de 2030" y se utilizara junto con aeronaves tripuladas. ^{[ 23 ]}

En julio de 2014, BAE Systems declaró que la segunda fase de pruebas había incluido la integración de la propulsión con el complejo sistema de escape furtivo de la aeronave, y que había volado con éxito en condiciones de baja detectabilidad. ^{[ 24 ] [ 25 ]} En diciembre de 2015, se anunció que se había completado el tercer y último conjunto de pruebas de vuelo del Taranis, durante las cuales, según se informó, se habían alcanzado todos los objetivos de prueba establecidos. ^{[ 26 ]}

Durante todo el programa de pruebas de vuelo, aunque el prototipo voló automáticamente la mayor parte del tiempo, un piloto independiente permaneció de guardia en una estación de control terrestre en caso de que se requiriera intervención manual. ^{[ 9 ]} Un total de 10 personas participaron en su operación: cinco se dedicaron al monitoreo en tiempo real de la telemetría de la aeronave, mientras que cinco se encargaron de su operación. Entre los hallazgos de la fase de pruebas de vuelo se destacó que Taranis era una aeronave aerodinámicamente sólida, que demostró un control de velocidad favorable y una respuesta relativamente ágil tanto en cabeceo como en alabeo . ^{[ 9 ]} Esto a pesar de los desafíos aerodinámicos únicos que se presentaron durante su desarrollo. ^{[ 27 ]}

En junio de 2016, según se informó, BAE Systems y el Ministerio de Defensa mantuvieron conversaciones sobre una posible cuarta serie de pruebas de vuelo. ^{[ 28 ]}