Operación Afrodita

Afrodita fue el nombre en clave utilizado durante la Segunda Guerra Mundial para una operación de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos que consistía en utilizar bombarderos Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated PB4Y desgastados como bombas volantes teledirigidas contra búnkeres y otras instalaciones enemigas fortificadas o reforzadas.

Un proyecto paralelo de la Armada de los Estados Unidos recibió el nombre en clave de Anvil . ^{[ 2 ]} Las misiones generalmente no tuvieron éxito, y los objetivos previstos en Europa fueron o bien arrollados por el avance terrestre de las tropas aliadas o inutilizados por ataques convencionales de la aviación.

El plan contemplaba que los B-17E/F que habían sido retirados del servicio operativo (existían varios apodos, como "robot", "bebé", "dron" o "Willy cansado" ^{[ 3 ]} ) fueran cargados al máximo con explosivos y transportados por control remoto a fortificaciones resistentes a las bombas, como refugios de submarinos alemanes y emplazamientos de armas V. ^{[ 1 ]}

La ofensiva alemana contra Londres con la bomba volante V-1 , un arma de piloto automático propulsada por reactor, comenzó en junio de 1944. Esto aumentó el interés en el uso de aeronaves cargadas con explosivos y dirigidas a objetivos por control remoto que ya se estaba considerando,

A finales de 1943, el general Henry H. Arnold , comandante de la USAAF , ordenó a los ingenieros electrónicos del general de brigada Grandison Gardner en Eglin Field , Florida, que equiparan bombarderos desgastados por la guerra con pilotos automáticos para que pudieran ser controlados a distancia. ^{[ 4 ]}

El plan se propuso por primera vez al mayor general Jimmy Doolittle , comandante en jefe de la Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos , en algún momento de 1944. Doolittle aprobó el plan para la Operación Afrodita el 26 de junio y asignó a la 3.ª División de Bombardeo la preparación y el vuelo del dron, que sería designado BQ-7. ^{[ 5 ]} La USAAF también planeó equipar bombarderos B-24 Liberator, desgastados por la guerra, con explosivos y pilotos automáticos para ser utilizados contra objetivos defendidos en Japón, bajo la designación BQ-8. ^{[ 6 ]}

El 23 de junio, el USSTAF ordenó oficialmente el Proyecto Afrodita, y la 8.ª Fuerza Aérea recibió instrucciones para llevar a cabo el desarrollo y las pruebas operativas. Dado que no existía equipo específico en el Reino Unido, se adaptó el sistema de control de bombas Azon . En la base aérea de RAF Horsham St Faiths ( 458.º Grupo de Bombardeo con bombarderos Consolidated B-24 Liberator ) había una unidad experimental de Azon que proporcionaba aeronaves de control, tripulaciones y asistencia técnica. ^{[ 7 ]}

La responsabilidad final se asignó al 562.º Escuadrón de Bombardeo en la base aérea de RAF Honington en Suffolk , Inglaterra. De manera similar, el 6 de julio de 1944, se formó la Unidad de Ataque Especial de la Armada de los Estados Unidos (SAU-1) bajo el mando del Comandante de la Flota Aérea, con el Comandante James A. Smith como Oficial al Mando, para su transferencia inmediata al Comandante del Ala Aérea de la Flota 7 en Europa para atacar las bases alemanas de misiles V-1 y V-2 con PB4Y-1 convertidos en drones de asalto. ^{[ 8 ]}

En la base aérea de RAF Honington , los bombarderos B-17F y B-17G Flying Fortress fueron despojados de todo su armamento de combate habitual y de todo el demás equipo no esencial (blindaje, torretas y cañones, soportes para bombas, transceptor de radio, asientos, etc.), lo que les alivió su peso en aproximadamente 5400 kg (12 000 libras) .  

Las aeronaves fueron equipadas en Burtonwood en Cheshire (la principal estación de servicio para todas las aeronaves de la USAAF en el Reino Unido) con equipo de control remoto por radio Azon . Azon (una contracción de "azimutal only") solo podía proporcionar un eje de movimiento, por lo que se necesitaban dos juegos para cada aeronave dron. Se instalaron dos cámaras de televisión : una en la cabina para mostrar el panel de instrumentos principal y otra en la nariz para mostrar una vista frontal durante la carrera hacia el objetivo, para ser transmitida de regreso a una "nave nodriza" B-17 "CQ-4" acompañante. ^{[ 9 ]} Se instaló un radioaltímetro de precisión, conectado al piloto automático C1 de la aeronave.

Una antena de látigo en la nariz recibía señales de control, y una antena en la posición del cañón de cola transmitía la señal de la cámara. Para mejorar la recepción, la nave nodriza tenía una antena receptora direccional. Un bote de humo debajo de la aeronave podía usarse para dejar un rastro y mejorar la observación por parte de la nave nodriza. El dron estaba cargado con explosivos que pesaban más del doble que la carga útil de bombas normal de un B-17. El Torpex británico ("Torpedo Explosive") utilizado para este propósito era un 50 % más potente que el TNT solo. ^{[ 10 ] [ a ]} ​​El equipo de control estaba envuelto con cordón detonante para asegurar su destrucción. ^{[ 11 ]}

Cuando se completó el programa de entrenamiento, el Escuadrón 562 contaba con diez drones y cuatro aviones nodriza (tres B-24 y un B-17G). En las misiones, el dron y sus dos aviones nodriza iban acompañados por una pequeña escolta de cazas (ocho P-47) y contaban con el apoyo de un Mosquito que volaba por delante informando sobre el clima. ^{[ 12 ]}

La base aérea de Fersfield , una ubicación relativamente remota en Norfolk , fue el lugar de lanzamiento. Inicialmente, se había seleccionado la base aérea de Woodbridge, al sur, en Suffolk, por su larga pista de aterrizaje, pero la posibilidad de una colisión entre un dron cargado y una aeronave dañada que se desviara a Woodbridge generó preocupación. ^{[ b ]} Fersfield fue asignada a la USAAF, pero estaba desocupada, y el traslado se realizó en julio. En Fersfield se les unió la Unidad Aérea Especial n.° 1 de la Armada de los EE. UU. (con voluntarios procedentes de unidades de patrulla marítima en Dunkeswell ) y un destacamento del aeródromo de Wright que trabajaba con bombas guiadas por televisión (nombre en clave "Batty").

El sistema de control remoto era insuficiente para un despegue seguro , por lo que cada dron era elevado por una tripulación voluntaria compuesta por un piloto y un ingeniero de vuelo a una altitud de 600  m (2000 pies) antes de transferir el control a los operadores del CQ-4. Tras la transferencia exitosa del control del dron, la tripulación de dos personas armaba la carga útil y saltaba en paracaídas desde la cabina. La nave nodriza dirigía entonces el misil hacia el objetivo. Para facilitar la salida en paracaídas del piloto y el copiloto, se eliminó la escotilla de escape habitual, se amplió y modificó la abertura para una salida más rápida y, en algunas aeronaves, se retiró el techo de la cabina .

Tras los fallos ocurridos a principios de agosto, el sistema "doble Azon" fue sustituido por un sistema mejorado traído de Estados Unidos, y las misiones se suspendieron mientras se instalaba y probaba este sistema. Los aviones equipados con este sistema recibieron el nombre en clave "Castor". ^{[ 13 ]} El sistema consistía en un único transmisor en el avión nodriza y un receptor en el dron. La primera misión con el Castor tuvo lugar el 11 de septiembre de 1944. También se realizaron modificaciones para mejorar la visibilidad del dron: equipo de radio Eureka/Rebecca para que el avión nodriza pudiera orientarse, el dispensador de humo (controlado por señal de radio) y la pintura amarilla de las superficies superiores del dron. ^{[ 13 ]}

Para las misiones Anvil, la Armada de los Estados Unidos proporcionó su propio avión de control, dos Lockheed PV-1 , ^{[ 13 ]} y un B-17 lo acompañó para recibir las señales de televisión.

Las misiones Castor se dirigieron contra instalaciones enemigas que no requerían vuelos largos sobre territorio enemigo, reduciendo así la probabilidad de que el dron fuera derribado por fuego antiaéreo. Las naves nodriza volaron con un perfil diferente al anterior: ahora a la misma altitud que el dron (2000-2500 pies), pero a un par de millas de distancia, para luego aumentar la distancia a unas seis millas durante la aproximación al objetivo. A finales de octubre, los objetivos de los drones restantes se cambiaron a emplazamientos industriales en lo profundo del territorio enemigo. Se añadió el control remoto de los aceleradores para que el dron pudiera volar a mayor altitud (10 000 pies) antes de descender a una menor para el ataque propiamente dicho. ^{[ 14 ]}

Después de que los proyectos Anvil y Batty abandonaran Fersfield, la 3.ª División transfirió las operaciones a la base principal de la unidad en RAF Knettishall , a pocos kilómetros al oeste y al otro lado de la frontera en Suffolk, y las misiones desde allí comenzaron en diciembre. ^{[ 14 ]}

La USAAF quería transferir el programa al continente para atacar objetivos industriales, pero el Reino Unido se opuso a este uso del dron a la luz de los ataques V-2 contra Gran Bretaña. La aprobación se dio en enero, pero se revocó antes de que terminara el mes. ^{[ 14 ]} El programa cesó efectivamente el 27 de enero de 1945 cuando el general Spaatz (comandante en jefe del USSTAF) envió un mensaje urgente a Doolittle: «Los bebés Afrodita no deben ser lanzados contra el enemigo hasta nuevo aviso». ^{[ 15 ] [ 5 ]} El USSTAF presentó alegaciones al presidente Roosevelt sobre el uso del Afrodita contra el Ruhr y un telegrama presidencial a Churchill del 31 de marzo recibió un acuerdo cauteloso en abril. Sin embargo, el inminente final de la guerra en Europa llevó a que el proyecto se terminara formalmente el 27 de abril. ^{[ 14 ]}

Se esperaba que la Operación Afrodita y la Operación Yunque igualaran el éxito británico con las bombas de penetración terrestre Tallboy de 5 toneladas y Grand Slam de 10 toneladas ("terremoto"), pero el proyecto fue peligroso, costoso y, en última instancia, un fracaso. De las 14 misiones realizadas, ninguna resultó en la destrucción exitosa de un objetivo. Muchos aviones perdieron el control y se estrellaron o fueron derribados por la artillería antiaérea, y muchos pilotos murieron, aunque algunos aviones estuvieron a punto de alcanzar el objetivo. Una muerte notable de un piloto fue la del teniente Joseph P. Kennedy Jr. , USNR, hijo del exembajador de Estados Unidos en el Reino Unido, quien se esperaba que tuviera una carrera política en Estados Unidos y era el hermano mayor del futuro presidente estadounidense John F. Kennedy .

• Freeman, Roger A. (1991) [1981]. El manual de la Octava Guerra Mundial . Motorbooks International. ISBN 978-0-87938-513-2..

• Gray, Edwin (1996). La "bomba inteligente" B-17 de la Operación Afrodita . Historia de la aviación.

• Vídeo contemporáneo de la USAAF sobre la conversión de los B-17 para la misión Afrodita en YouTube