Balaenognathus

Balaenognathus (que significa " mandíbula de ballena boreal ") es un género extinto de pterosaurios ctenochasmátidos de la Formación Torleite del Jurásico Superior de Baviera , Alemania. El género contiene una sola especie, B. maeuseri , conocida a partir de un esqueleto articulado casi completo. ^{[ 1 ]}

El espécimen holotipo de Balaenognathus , NKMB P2011-633, fue descubierto en sedimentos de la Formación Torleite , datada en el Kimmeridgiense superior - Titoniense del Jurásico tardío , cerca de Wattendorf , Baviera, en el sur de Alemania. El fósil fue descubierto accidentalmente en septiembre de 2011 mientras se recolectaban huesos de crocodilomorfos . El espécimen consiste en un individuo articulado , bien conservado y casi completo. El tejido blando de la membrana del ala se conserva en una pequeña parte del espécimen. El espécimen se conserva en una losa que consta de 17 piezas, faltando solo parte del metacarpiano del dedo del ala izquierdo, el área articular de una falange del dedo del ala , incluyendo los tres dedos del ala izquierda, y una pequeña porción del ilion izquierdo . ^{[ 1 ]}

En 2023, Martill et al . describieron Balaenognathus maeuseri , un nuevo género y especie de pterosaurios ctenochasmátidos, basándose en estos restos fósiles. El nombre genérico , " Balaenognathus ", combina una referencia a la ballena boreal ( Balaena mysticetus ) con la palabra latina "gnathus", que significa "mandíbula", en referencia a sus estrategias de alimentación por filtración inferidas . El nombre específico , " maeuseri ", honra al coautor Matthias Mäuser, quien falleció antes de la publicación del artículo. ^{[ 1 ]}

Holotipo mostrado con barra de escala (arriba a la izquierda), con dibujo interpretativo (arriba a la derecha), bajo luz ultravioleta (abajo a la izquierda) y radiografiado (abajo a la derecha).

Balaenognathus es un ctenochasmátido de tamaño mediano, con una envergadura de 1,17 metros (3,8 pies) . Sus huesos de las extremidades tienen proporciones similares a las de Cycnorhamphus y Pterodaustro . Su hocico es muy distintivo entre los pterosaurios, con la punta del rostro formando una amplia espátula . La mandíbula superior está más curvada que la inferior, lo que indica que Balaenognathus no habría podido cerrar completamente la boca. El espécimen holotipo tiene más de 480 dientes en forma de aguja, con puntas ganchudas. Los dientes se limitan a los lados de la mandíbula, mientras que la parte frontal permanece despejada. ^{[ 1 ]} 

La dentición especializada y el rostro en forma de espátula sugieren fuertemente adaptaciones para la alimentación por filtración. Balaenognathus pudo haberse alimentado en aguas ricas en plancton , utilizando sus dientes como una especie de filtro. Probablemente permitía que el agua entrara por la parte frontal desdentada de las mandíbulas, tras lo cual el flujo de agua se dividía mediante una quilla en la línea media del paladar. El agua podía entonces ser expulsada a través de los dientes entrelazados a ambos lados, permitiendo así la filtración del alimento. ^{[ 1 ]}

Martill et al . (2023) reconocieron tres métodos potenciales para mantener el flujo de agua durante la alimentación. En primer lugar, existe la posibilidad de la alimentación activa por embestida , que requiere que el animal mueva la cabeza hacia adelante a través del agua. Sin embargo, consideraron que sería imposible para un individuo rozar el agua con las mandíbulas mientras vuela, debido a la alta resistencia y arrastre del agua que se produciría. La forma alternativa de alimentación por embestida sería vadear, empujando la cabeza a través del agua. Esto también es improbable, ya que el cuello es demasiado corto para empujar el agua hacia arriba de manera efectiva. Si así es como se alimentaba Balaenognathus , el ángulo más efectivo para la cabeza sería ligeramente sumergida a unos 30° con respecto a la superficie del agua. ^{[ 1 ]}

El segundo método de alimentación propuesto es la alimentación por filtración pasiva , que se observa casi exclusivamente en invertebrados actuales. En la alimentación por filtración, la cabeza se mantiene inmóvil en la dirección de una corriente de agua natural, arrastrando el alimento suspendido hacia la boca. Para que sea efectiva, el agua debe ser rica en partículas de alimento, y el animal dependería además de que el agua fluya a una velocidad y profundidad adecuadas para que pueda mantenerse en la corriente. ^{[ 1 ]}

El tercer método propuesto por Martill et al ., el bombeo gular , es similar al de algunos patos buceadores actuales , donde la boca produce una corriente de agua activa. El músculo depresor de la mandíbula abriría la boca usando el proceso retroarticular como palanca, creando succión para atraer agua por la parte frontal. Cuando la boca se cerraba, se podía obtener alimento. Las coronas dentales relativamente flexibles ayudarían a asegurar hileras de dientes entrelazadas. Dado que la curvatura de la mandíbula podría haber causado pérdida de agua en la parte frontal, esto podría compensarse con una mayor capacidad de deglución mediante un movimiento vertical descendente de la potente lengua. Un movimiento ascendente habría mejorado la acción de compresión. Con este método, la cabeza del animal podría estar completamente sumergida bajo el agua. Es probable que Balaenognathus implementara tanto la alimentación pasiva por filtración como el bombeo gular. ^{[ 1 ]}

Martill et al . (2023) recuperaron a Balaenognathus como miembro de Ctenochasmatidae, como taxón hermano de un clado formado por Aurorazhdarcho , Gladocephaloideus , Feilongus , Moganopterus y Lonchodectes . Sus resultados se muestran en el cladograma a continuación: ^{[ 1 ]}

Balaenognathus fue descubierto en capas de la Formación Torleite , que data del Kimmeridgiense superior , entre 152,1 ± 0,9 y 157,3 ± 1,0 millones de años atrás. El dinosaurio Sciurumimus también ha sido descrito a partir de esta formación. ^{[ 2 ]} Allí también se han descubierto fósiles pertenecientes a crocodilomorfos, tortugas ( Eurysternum ), rincocefalianos ( Sphenofontis ), peces y ammonites ( Aulacostephanus eudoxus ). ^{[ 3 ]}