Incendio en Ballantynes

El martes 18 de noviembre de 1947, un incendio arrasó los grandes almacenes Ballantynes ​​en el centro de Christchurch , Nueva Zelanda, causando la muerte de 41 personas. ^{[ 1 ]} Sigue siendo el incendio más mortífero en la historia de Nueva Zelanda. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

Ballantynes ​​es una tienda departamental de Christchurch que comenzó como un negocio de sombrerería y mercería llamado Dunstable House en Cashel Street en 1854. El negocio se expandió y pasó por varios propietarios hasta que fue comprado por John Ballantyne en 1872. ^{[ 4 ]} El negocio fue administrado como una serie de sociedades que involucraban a miembros de la familia Ballantyne hasta que la compañía se formó como J. Ballantyne & Co. en 1920.

El negocio de Ballantynes ​​se expandió hasta que, en 1947, ocupó una esquina privilegiada con fachadas en las calles Cashel, Colombo y Lichfield. ^{[ 5 ]} El negocio abarcaba aproximadamente una hectárea y constaba de siete edificios contiguos —seis de los cuales tenían tres o más plantas— interconectados en varios niveles por amplios pasillos que permitían al personal y a los clientes moverse con libertad por la tienda. Las salas de exposición, los probadores, la galería de arte y los suntuosos salones de té atendían a la élite de Canterbury.

Si bien su exterior presentaba una digna fachada italianizante , el interior tenía problemas. Las divisiones interiores de la tienda contaban con revestimientos de fibra de madera blanda sin tratar, autorizados por el Ayuntamiento de Christchurch en contra de sus propias ordenanzas. Debido a la cantidad de ropa que se fabricaba en las instalaciones, los pisos superiores de los edificios fueron clasificados como edificios industriales, ^{[ 6 ]} lo que les ayudó a superar las inspecciones del Departamento de Trabajo. Dos de los edificios se habían construido antes de que las salidas de emergencia contra incendios se convirtieran en un requisito obligatorio, y los bomberos no habían ordenado a los propietarios que las instalaran, a pesar de una ordenanza de 1930 que así lo exigía. ^{[ 7 ]}

La protección contra incendios se proporcionaba mediante extintores manuales, aunque el personal no estaba capacitado formalmente para su uso. Había puertas cortafuegos de accionamiento manual que podían cerrarse en las aberturas entre los edificios. Las sirenas instaladas durante la Segunda Guerra Mundial y la alarma contra incendios por rociadores en un edificio no habían recibido mantenimiento y finalmente fueron retiradas. Si bien la tienda había realizado simulacros de evacuación durante la guerra, estos cesaron al finalizar las hostilidades. No existía un plan de evacuación de emergencia y la evacuación quedaba a iniciativa de los jefes de departamento. ^{[ 8 ]} Muchos empleados solo conocían la distribución de sus propios espacios de trabajo y desconocían las rutas alternativas para salir del edificio. ^{[ 7 ]}

En el momento del incendio, Ballantynes ​​empleaba a 458 personas. Muchos de estos trabajadores trabajaban en los pisos superiores en diversos departamentos administrativos. ^{[ 8 ]} La empresa afirmó después del incendio que entre 250 y 300 clientes se encontraban dentro del edificio cuando se vio humo saliendo de un sótano, muchos de los cuales no estaban en las salas de exposición, sino en los elaborados salones de té neoclásicos de un piso superior, tomando el té de la tarde mientras escuchaban a un trío de cuerdas.

El incendio se originó en el sótano del departamento de muebles, ubicado en el extremo sur de la fachada del complejo que da a la calle Colombo . Nunca se determinó la causa del incendio. Si bien se barajaron como posibles causas un fallo eléctrico o una colilla de cigarrillo, la comisión de investigación no pudo descartar la primera. La segunda se consideró igualmente improbable, ya que Keith Smith, el empleado que trabajaba por última vez en el sótano, se había marchado alrededor de las 15:30  para su descanso del té de la tarde. Había cruzado la calle para fumar un cigarrillo con un amigo, dado que Ballantynes ​​tenía una estricta política de no fumar en sus instalaciones. ^{[ 9 ]}

Alrededor de las 3:30  p. m. del martes 18 de noviembre de 1947, un empleado le dijo a un colega que salía humo de una escalera y le pidió que llamara a los bomberos. ^{[ 10 ]} El personal no tenía acceso a un plan formal de evacuación en caso de incendio. Los empleados que descubrieron el incendio informaron a su jefe de planta por iniciativa propia. Alguien contactó a la operadora telefónica e informó que se había llamado a los bomberos. Algunos locales de la planta baja fueron evacuados por los empleados de ventas, pero la gerencia ordenó al personal de otros locales de la planta baja que "continuaran" o "estuvieran a la espera". Abandonaron el edificio al sentirse incómodos con la situación. El personal de otras áreas del complejo ni siquiera se enteró del incendio, ya que no había alarma contra incendios. Algunos empleados regresaron a sus áreas de trabajo después de su descanso para el té, mientras que otros evacuaron el edificio. Incluso los bomberos que llegaron no se percataron de inmediato de que todavía había personas en los pisos superiores del complejo.

La primera llamada a los bomberos se registró a las 15:46  , aunque la operadora simplemente indicó que le habían dicho que les informara de un incendio en el sótano de Ballantynes. Cuando el primer camión de bomberos llegó unos dos minutos después a la entrada de Lichfield Street, los bomberos no vieron señales de fuego. Luego se dirigieron a Colombo Street, donde vieron humo saliendo de un callejón cerrado. Allí les recibió el codirector gerente, Roger Ballantyne, quien les mostró un acceso trasero al sótano. Pasaron unos 10 minutos buscando el foco del incendio, pero no pudieron localizarlo. Otros dos camiones de bomberos se habían dirigido a Ballantynes ​​por Cashel Street y se instalaron al comenzar la búsqueda. El jefe de bomberos ordenó una llamada de emergencia , aunque la estación de bomberos no la recibió hasta las 16:00  . El bombero que realizó la llamada tuvo que abrirse paso entre la multitud para llegar a una farmacia y luego tuvo que esperar a que se despejaran las líneas telefónicas saturadas antes de poder realizar la llamada.

Aproximadamente media hora después de que se descubriera el incendio, el calor y el humo provocaron una ignición súbita generalizada , extendiéndose por los primeros pisos contiguos de los edificios Congreve's, Goodman's y Pratt's. ^{[ 3 ]} Tras la ignición súbita generalizada, el primer piso fue consumido casi instantáneamente por una pared de llamas. Con el tiempo, el gas sobrecalentado y el fuego comenzaron a propagarse a los pisos superiores. Los trabajadores de los pisos superiores intentaron avisar a los bomberos de su presencia golpeando las ventanas antes de morir asfixiados. ^{[ 11 ]} Sin embargo, las escaleras de los bomberos estaban bloqueadas por las rígidas galerías de la tienda, impidiendo que alcanzaran el último piso. ^{[ 3 ]}

Dos empleados del departamento de crédito saltaron juntos desde una ventana del último piso del Edificio Pratt, en la esquina de las calles Colombo y Cashel. Aterrizaron, heridos pero con vida, en una terraza de pizarra y fueron rescatados por transeúntes que utilizaron una escalera y trasladados al hospital. Violet Cody, otra empleada del departamento de crédito, saltó desde una ventana del Edificio Pratt, aterrizando en otra terraza de pizarra. Luego cayó de cabeza al pavimento en la calle Cashel. Ella y su hijo nonato fallecieron posteriormente en el hospital. ^{[ 11 ]}

Kenneth Ballantyne quedó atrapado. A pesar de las crecientes señales de desastre, mantuvo al personal trabajando hasta aproximadamente las 3:55  p. m. En ese momento, salió a la cornisa de una ventana mientras el fuego envolvía el piso detrás de él y fue la última persona rescatada por los bomberos del edificio Pratt a las 4:10  p. m. Cuarenta y un empleados suyos perecieron. ^{[ 11 ]}

Los empleados de oficina no fueron evacuados ya que la política de la tienda exigía que los equipos asegurados, como las máquinas de escribir, se guardaran primero en una cámara acorazada ignífuga. ^{[ 12 ]}

Los bomberos y la policía lograron acceder a la planta baja alrededor de las 18:00  , donde encontraron varios cuerpos cerca de las salidas y otros colgando de las vigas. Ninguna de las víctimas pudo ser identificada, salvo Violet Cody. El incendio fue extinguido a las 20:00  , dejando el edificio completamente destruido. Se necesitaron cuatro días para sofocar los focos de incendio, demoler los muros en mal estado y recuperar los restos humanos restantes.

Las celebraciones previstas para la boda de la princesa Isabel, que debían celebrarse el 20 de noviembre de 1947, fueron canceladas y, en su lugar, las banderas ondearon a media asta en toda Nueva Zelanda, salvo algunas excepciones oficiales en los edificios gubernamentales. Los campaneros de la catedral de Christchurch cancelaron sus repiques nupciales, que iban a ser grabados y posteriormente transmitidos por radio.

El 23 de noviembre se celebró un funeral multitudinario en el cementerio Ruru Lawn de Bromley , el funeral más grande en la historia de Christchurch. ^{[ 2 ]} El Jardín de Rosas en Memoria de Ballantyne se construyó en el cementerio Ruru Lawn. La pérgola que forma parte del monumento se derrumbó durante el terremoto de Christchurch de 2011 , pero fue reconstruida posteriormente. ^{[ 13 ]}

Una comisión ^{[ 14 ]} determinó posteriormente que la respuesta al incendio había sido inadecuada y que el edificio no cumplía con la normativa contra incendios, a pesar de haber superado su última inspección cuatro años antes. ^{[ 2 ]} La comisión señaló que los 30 minutos transcurridos entre la primera llamada a los bomberos y el momento del ignición súbita habrían sido suficientes para evacuar a todos los ocupantes del edificio sin que se produjeran lesiones. Se formularon recomendaciones para modificar la prevención y la extinción de incendios en toda Nueva Zelanda. Se recomendaron cambios urgentes en la normativa de construcción y en los requisitos de seguridad contra incendios para prevenir desastres similares. ^{[ 2 ]}

Tras el incendio, Ballantynes ​​continuó operando desde su edificio intacto en la calle Lichfield. Los edificios dañados por el fuego fueron demolidos y la tienda principal de Ballantynes ​​se reconstruyó en la esquina de las calles Colombo y Cashel.

El Servicio de Bomberos y Emergencias de Nueva Zelanda utiliza el código abreviado "K41" para indicar una víctima mortal, en referencia a las 41 personas que fallecieron en el incendio. ^{[ 2 ]}

La secuencia de retrasos, errores y equivocaciones cometidas por la dirección fue retratada en la novela Jardines de fuego del historiador y novelista Stevan Eldred-Grigg , quien basó el libro en una investigación detallada y entrevistas con supervivientes. ^{[ 15 ]}

La novela de Deborah Challinor de 2006, Fire, está ambientada en Auckland en 1953, pero se basa en el incendio de los grandes almacenes Ballantyne. ^{[ 16 ]}

Una dramatización del incendio, Ablaze , fue dirigida por Josh Frizzell y emitida por TVNZ en 2019. ^{[ 17 ]}

43°32′00″S 172°38′10″E / 43.533414°S 172.636220°E / -43.533414; 172.636220

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