Acueducto de Barton

El acueducto de Barton , inaugurado el 17 de julio de 1761, transportaba el canal de Bridgewater sobre el río Irwell en Barton-upon-Irwell , en el histórico condado de Lancashire , Inglaterra. Diseñado en gran parte por James Brindley bajo la dirección de John Gilbert , ^{[ 1 ]} fue el primer acueducto navegable construido en Inglaterra, "una de las siete maravillas de la era de los canales" según el arqueólogo industrial Mike Nevell. ^{[ 2 ]}

La construcción avanzó rápidamente, pero la catástrofe estuvo a punto de ocurrir cuando el acueducto se llenó de agua por primera vez y uno de sus tres arcos comenzó a ceder bajo el peso. Las reparaciones duraron varios meses, pero el acueducto se abrió al tráfico tan solo 15 meses después de la aprobación de la ley parlamentaria que lo autorizaba, el 17 de julio de 1761. Permaneció en uso durante más de 100 años, hasta que la construcción del Canal de Navegación de Manchester obligó a su demolición en 1893, siendo reemplazado por el Acueducto Giratorio de Barton .

La intención original era que el Canal de Bridgewater llegara a Salford desde las minas de carbón del Duque de Bridgewater en Worsley , siguiendo la margen norte del Irwell . Las obras comenzaron en 1759, pero pronto se decidió modificar la ruta construyendo un acueducto de mampostería para que el canal cruzara el Irwell en Barton y terminara en Manchester , al sur del río. El 13 de noviembre de 1759 se presentó al Parlamento un proyecto de ley para autorizar la nueva ruta, y en enero del año siguiente Brindley viajó a Londres para testificar ante un comité parlamentario en apoyo de la propuesta. ^{[ 3 ]}

Aunque era un ingeniero talentoso, Brindley no tenía educación formal y rara vez, o nunca, plasmó sus diseños en papel. ^{[ 4 ]} Cuando el comité parlamentario lo interrogó sobre la composición del charco al que se refería frecuentemente en su testimonio, hizo traer una masa de arcilla a la sala del comité. Luego, moldeó la arcilla en forma de canal y demostró cómo solo formaría un sello hermético si se hubiera trabajado con agua para formar el charco. «Así es», dijo Brindley, «que formo un conducto hermético para transportar agua sobre ríos y valles dondequiera que crucen el camino del canal». ^{[ 5 ]} Más tarde, cuando se le pidió que presentara un dibujo del puente o acueducto que proponía construir, respondió que no tenía ninguna representación en papel, pero que demostraría su intención mediante una maqueta. Luego salió y compró una gran rueda de queso Cheshire , que dividió en dos mitades iguales diciendo: «Aquí está mi maqueta». Luego, para diversión del comité, usó las dos mitades de queso para representar los arcos semicirculares y colocó un objeto largo y rectangular encima para demostrar la posición del río que fluye por debajo del acueducto y el canal que fluye por encima de él. ^{[ 5 ]}

Aunque el duque había visto acueductos navegables en uso en canales durante sus viajes al extranjero en su Grand Tour , la idea de una estructura de este tipo que transportara un canal sobre un río era nueva en Inglaterra y fue ridiculizada por los ingenieros contemporáneos. ^{[ 3 ] [ 6 ]} Uno de ellos, contratado para revisar los planos a petición de Brindley, comentó en un informe al duque de Bridgewater que «a menudo he oído hablar de castillos en el aire, pero nunca antes había visto dónde se iba a erigir uno». ^{[ 7 ]} La ley necesaria del Parlamento se aprobó en marzo de 1760 y especificaba claramente la forma que debía adoptar el acueducto para proteger la viabilidad de la navegación del Mersey & Irwell aguas abajo. Ya existía un puente de carretera de tres arcos, el puente Barton, que cruzaba el Irwell, y se exigía que el acueducto no restringiera el tráfico fluvial más de lo que ya lo hacía el puente de carretera. Debía tener el mismo número de arcos, cuyas bases debían estar fijadas en el lecho del río, y los arcos debían ser al menos tan anchos y altos como los del puente de carretera. ^{[ 3 ]}

Con aproximadamente 200 yardas (180 m) de largo, 12 yardas (11 m) de ancho y 39 pies (12 m) sobre el río en su punto más alto, el acueducto era, para su época, una construcción enorme. ^{[ 8 ]} Las primeras ilustraciones muestran que los pilares del acueducto eran de cara plana, pero un grabado de 1864 muestra que tenían tajamares puntiagudos que se extendían más allá del arranque del arco; ^{[ 9 ]} es probable que los pilares fueran revestidos a principios de la década de 1820. ^{[ 10 ]} Los arcos estaban compuestos por varios anillos de ladrillo, con mampostería utilizada para las claves decorativas . Toda la mampostería utilizada en la estructura era de sillería en hiladas . ^{[ 9 ]}   

El día de la primera prueba se dejó fluir el agua, pero uno de los arcos comenzó a ceder bajo el peso. Brindley, abrumado por la ansiedad, se retiró a su cama en la taberna Bishop Blaize en la cercana Stretford . Gilbert, al darse cuenta de que Brindley había puesto demasiado peso en los lados del arco, retiró la arcilla y colocó capas de paja y arcilla recién amasada; cuando se dejó fluir el agua nuevamente, la mampostería se mantuvo firme. ^{[ 11 ]} Según una declaración de Francis Egerton, octavo conde de Bridgewater, impresa en 1820, su tío, el duque, le había dicho que había una deformación en uno de los arcos, y que Gilbert había solucionado el problema colocando más peso en la clave del arco y menos en los laterales . Luego, el arco se cubrió con paja y se dejó reposar hasta la primavera siguiente, cuando el mortero fraguó y el arco se estabilizó, pero su curva permaneció irregular. ^{[ 12 ]}

El acueducto se abrió al tráfico el 17 de julio de 1761, solo 15 meses después de que se aprobara la Ley habilitante, ^{[ 13 ]} y pronto fue utilizado por las barcazas del duque para transportar carbón a Manchester desde sus minas en Worsley. ^{[ 8 ]} La construcción del acueducto despertó gran admiración, y los escritores de la época a menudo comentaban la extraña y novedosa vista que ofrecía el canal donde cruzaba el Irwell. La estructura se convirtió en una de las maravillas de la época y multitudes venían de todo el país para verla, junto con la perforación del pozo para los niveles navegables de Worsley del duque . ^{[ 14 ]} Quienes lo veían a menudo quedaban impresionados por las ventajas de la navegación en aguas tranquilas cuando veían a diez o doce hombres arrastrando lentamente una sola barcaza contra la corriente del Irwell, mientras que 40 pies (12 m) más arriba se podía ver a un caballo, una mula, o quizás dos hombres, arrastrando varias barcazas enganchadas a través de las aguas tranquilas del acueducto. ^{[ 15 ]} 

Aunque el acueducto tenía un ancho total de 12 yardas (11 m) , el canal que transportaba tenía solo la mitad de ese ancho. El canal de Bridgewater se había construido para dar cabida a las barcazas planas del Mersey , entonces de uso común, que tenían una manga de aproximadamente 14 pies (4,3 m) , lo que hacía imposible el tráfico en ambos sentidos. Por lo tanto, se instaló un sistema de señalización para controlar el acceso al acueducto. Un poste de 15 pies (4,6 m) de altura en el centro del arco en la orilla de Stretford sostenía un sistema de semáforos con dos brazos a cada lado, accionado por palancas a nivel del suelo. ^{[ 10 ]}   

Aunque Gilbert tuvo que repavimentar el acueducto más tarde, la estructura se mantuvo en uso durante más de 100 años. ^{[ 16 ]} En el primer volumen de sus Vidas de los ingenieros (1862), el autor escocés Samuel Smiles dijo de la construcción que «Aunque ahora parezca modesta, fue la precursora de los magníficos acueductos de Rennie y Telford, y de los viaductos de Stephenson y Brunel». ^{[ 17 ]}

El destino del acueducto de Barton quedó sellado con la aprobación de la Ley del Canal de Navegación de Manchester de 1885 ( 48 & 49 Vict. c. clxxxviii), que permitió la construcción de una vía fluvial navegable lo suficientemente grande como para dar cabida a buques transoceánicos desde el estuario del río Mersey hasta Manchester, a lo largo de 58 km (36 millas ) , en parte siguiendo el curso del Irwell. Dado que los arcos del acueducto eran demasiado pequeños para permitir el paso de grandes barcos, fue demolido en 1893 y reemplazado por el acueducto giratorio de Barton, que aún se utiliza hoy en día. ^{[ 18 ]} El antiguo acueducto estaba tan sólidamente construido que fue necesario utilizar dinamita para acelerar su demolición. ^{[ 10 ]} 

Parte de la mampostería del acueducto de Brindley se ha conservado en el cercano Arco Conmemorativo de Barton, un monumento a su "castillo en el aire". ^{[ 19 ]}