Basil Clarke

Sir Thomas Basil Clarke (12 August 1879 – 12 December 1947) was an English war correspondent during the First World War and is regarded as the UK's first public relations professional.

Born in Altrincham, the son of a chemist, Clarke went to Manchester Grammar School and then as a young man, he played for Manchester Rugby Club, despite the handicap of having only one eye, the result of an accident in infancy.^[1]

Originally, he intended to make a music career.^[2] and he started a long-distance degree in Classics and Music at Oxford University but dropped out without completing any exams. After a career in banking, he spent most of 1903 travelling Germany, where he taught English, boxing and swimming and played the piano in an orchestra.^[2]

His entry into journalism apparently came after a chance encounter in a hotel, where he joined in with some strangers as the fourth voice in a Gilbert & Sullivan quartet and was invited to write an article on musical appreciation for the Evening Gazette in Manchester. He then worked for six months as a "volunteer sub-editor" for the Manchester Courier before joining the Manchester Guardian as a sub-editor.

He worked as a sub-editor between 1904 and 1907 before its editor, C.P. Scott, appointed him as a reporter in 1907. While he covered general news, he specialised in aviation and was an eyewitness to the death of Charles Rolls, the Rolls-Royce founder who was the first Briton to die in an air crash. It was his articles on aviation that drew him to the attention of Lord Northcliffe and in 1910 he was persuaded to join the Daily Mail. There, he was still based in Manchester and covered stories such as the Hawes Junction rail disaster and played a role in the Daily Mail's campaign for improving the nutritional content of bread. Then in 1914 he was sent on his first foreign assignment, travelling to Canada undercover as a migrant worker to find out the life that awaited the hundreds of thousands of people then emigrating to Canada.

Al estallar la guerra, fue llamado a Londres para representar al Daily Mail en la oficina de prensa. En octubre de 1914, recibió la orden de intentar llegar a Ostende antes de que cayera en manos del ejército alemán. Al descubrir que era demasiado tarde, viajó a Europa de todos modos y logró llegar a Dunkerque , donde permaneció tres meses. Vivió allí como fugitivo debido a la prohibición de que los corresponsales de guerra estuvieran en el frente durante la primera parte del conflicto, y fue el primer reportero en entrar en Ypres tras su destrucción por los alemanes en noviembre de 1914 .

Se vio obligado a regresar a Inglaterra en enero de 1915. El Daily Mail lo envió de gira por países neutrales para intentar averiguar sus intenciones. Su estancia en Grecia, Bulgaria y Rumanía no aportó información muy útil, aunque durante su estancia envió vívidos informes sobre los combates entre las fuerzas austríacas y rusas. En una ocasión, tuvo que huir de Chernivtsi en plena noche al despertar y descubrir que las fuerzas rusas la habían tomado mientras dormía.

Regresó a casa y pasó el resto de 1915 informando sobre el impacto de la guerra en el país, incluyendo un artículo sobre el papel de las mujeres en las fábricas de municiones, antes de provocar un escándalo mundial en enero de 1916 al acusar al Gobierno de no hacer cumplir el bloqueo a Alemania . Sus críticas al Gobierno, que fueron recogidas por periódicos de todo el mundo, son consideradas por algunos como una de las razones para la creación del Ministerio de Bloqueo en febrero de 1916.

Posteriormente, cubrió el Alzamiento de Pascua —fue el primer periodista inglés en obtener reportajes independientes desde Dublín— antes de abandonar el Daily Mail tras una discusión con su editor de noticias, Walter G. Fish . Pasó los últimos meses de 1916 como reportero acreditado en la Batalla del Somme , antes de publicar a principios de 1918 unas memorias sobre sus experiencias bélicas, tituladas My Round of the War (Mi crónica de la guerra).

A finales de 1917, se convirtió en director de inteligencia especial del Ministerio de Reconstrucción tras ser reclutado por Christopher Addison , quien tenía interés en la propaganda. Cuando Addison se marchó para convertirse en presidente de la Junta de Gobierno Local, Clarke lo siguió en 1919 y luego se unió al Ministerio de Salud cuando este se fundó, con Addison como Ministro de Salud, en 1919. Después de dos meses, se marchó para convertirse en editor del Sheffield Independent antes de reincorporarse al Ministerio de Salud seis meses después, en marzo de 1920. Luego fue adscrito al Castillo de Dublín en agosto de 1920 para dirigir el esfuerzo de propaganda británica (oficialmente conocido como el Departamento de Publicidad/Información Pública) durante la Guerra de Independencia irlandesa . ^{[ 3 ]}

Su tiempo en Dublín fue controvertido. El periódico oficial del gobierno de la República de Irlanda , el Irish Bulletin , acusó a Clarke de inventar historias y, más recientemente, los historiadores lo han acusado de difundir información falsa para desacreditar al Sinn Féin y al IRA . ^{[ 4 ]} Pero una biografía de Clarke de 2013 ha sugerido que, si bien algunas de las declaraciones emitidas por su oficina eran incorrectas, no hay pruebas sólidas de que esto se hiciera deliberadamente. ^{[ 5 ]} Clarke trabajó para contrarrestar la cobertura de prensa negativa asociada con dos muertes de alto perfil en Irlanda: la muerte en huelga de hambre del alcalde de Cork, Terence MacSwiney (25 de octubre de 1920) y la ejecución de Kevin Barry, de 18 años (1 de noviembre de 1920). ^{[ 6 ]} A mediados de noviembre de 1920, el Irish Bulletin estaba publicando información que mostraba que la narrativa "oficial" de Clarke sobre los asuntos irlandeses era altamente sospechosa. ^{[ 7 ]} El Departamento de Publicidad/Información Pública de Clarkes tuvo la difícil tarea de redactar la respuesta británica a la masacre de represalia del Domingo Sangriento en noviembre de 1920.

También en Irlanda, Clarke fue pionero en un enfoque de relaciones públicas que denominó "propaganda a través de las noticias", la práctica de influir en la agenda informativa mediante la selección de las noticias que se publican. La teoría de la propaganda a través de las noticias sostiene que son los hechos los que influyen en la opinión pública, por lo que estos deben presentarse en un lenguaje lo más sencillo posible, en lugar de intentar añadirles adjetivos negativos.

Tras la Guerra de Independencia irlandesa, Clarke regresó al Ministerio de Sanidad y, durante su estancia allí, fue nombrado caballero en 1923 por sus servicios en Irlanda. Sin embargo, ese mismo año fue despedido como parte del Plan Geddes . En 1924 fundó Editorial Services Ltd, considerada hoy en día la primera agencia de relaciones públicas del Reino Unido, ^{[ 8 ]} y a finales de la década de 1920 dirigía una importante empresa con 60 empleados. Entre sus clientes figuraban Heinz , Lyons y el Sindicato Nacional de Profesores . Durante su gestión en Editorial Services Ltd, desarrolló el primer código de conducta para relaciones públicas del mundo y defendió la ética en este ámbito.

Clarke se casó con Alice en 1904 y tuvieron siete hijos. Fue miembro de varios clubes y sociedades, entre ellos el Manchester Press Club, donde llegó a ser presidente , y recibió la Orden de Dannebrog por su pertenencia a la Sociedad Anglo-Danesa. También realizó diversas inversiones empresariales, como en Whitehall Films, pero estas invariablemente fracasaron.

Aunque era muy apreciado, demostró un temperamento violento a lo largo de su vida adulta. Su trabajo como profesor de inglés en Alemania en 1903 terminó tras una pelea con su empleador, y en 1930 se vio involucrado en dos sonados juicios por incidentes violentos. En uno de ellos, fue acusado de atacar con un remo a un antiguo compañero de Whitehall Films mientras este paseaba en bote por el río Támesis con su esposa.

Clarke sufrió un derrame cerebral en 1935 y pasó el resto de su vida con mala salud. Falleció en 1947.

• El correo monstruoso del ejército, por Basil Clarke. Publicado originalmente en «The War Illustrated», 1 de septiembre de 1917.
• Mi ronda de la guerra, Basil Clarke, publicado por W. Heinemann, 1917.
• Desde la primera línea: La extraordinaria vida de Sir Basil Clarke , Richard Evans, publicado por The History Press, 2013.

• Historia de las relaciones públicas

• Murphy, Brian P., Los orígenes y la organización de la propaganda británica en Irlanda – 1920 , Aubane Historical Society y SpinWatch (2006)
• Evans, Richard, Desde la primera línea: La extraordinaria vida de Sir Basil Clarke, The History Press (2013)