Basilisco

En los bestiarios y leyendas europeas , un basilisco ( / ˈ b æ s ɪ l ɪ s k / o / ˈ b æ z ɪ l ɪ s k / ^{[ 1 ]} ) es un reptil legendario que se cree que es un rey serpiente , que hace que cualquier ser muera con solo mirarlo. Según la Historia Natural de Plinio el Viejo , el basilisco de Cirene es una serpiente pequeña, "de no más de doce pulgadas de largo", ^{[ 2 ]} que es tan venenosa que deja un amplio rastro de veneno mortal a su paso, y su mirada es igualmente letal.

Según Plinio, la debilidad del basilisco reside en el olor de la comadreja . Esta era arrojada a la madriguera del basilisco, reconocible porque algunos arbustos y hierbas circundantes habían sido chamuscados por su presencia. Es posible que la leyenda del basilisco y su asociación con la comadreja en Europa se inspirara en relatos sobre ciertas especies de serpientes asiáticas y africanas (como las cobras ) y su depredador natural, la mangosta .

La palabra tiene su origen en la forma griega basilískos ( griego : βασιλίσκος ; latín : basiliscus ), que significa «pequeño rey», «pequeño príncipe», « jefe » o «joven gobernante», a partir de dos componentes: βᾰσῐλεύς (basileús, «rey») y -ῐ́σκος (-ískos, diminutivo ^{[ 3 ]} ). También se la consideraba sinónimo de basilisco . ^{[ 4 ]}

Al basilisco a veces se le llama "rey" porque se dice que tiene una mitra o cresta en forma de corona en la cabeza. Las historias sobre el basilisco muestran que no se distingue completamente del basilisco común . Se dice que el basilisco nace de un huevo de serpiente o sapo, incubado por un gallo (lo contrario del basilisco común, que nace de un "huevo" de gallo incubado por una serpiente o sapo). En la Europa medieval , la descripción de la criatura comenzó a incorporar rasgos de gallo. Tiene un ataque venenoso y, en algunas versiones del mito, tiene la capacidad de escupir fuego.

Uno de los primeros relatos del basilisco proviene de la Historia Natural de Plinio el Viejo , escrita aproximadamente en el año 79 d.C. Describe al catoblepas , una criatura monstruosa parecida a una vaca, de la cual "todos los que ven sus ojos caen muertos en el acto", ^{[ 5 ]} y luego continúa diciendo:

El mismo poder reside también en la serpiente llamada basilisco. Se produce en la provincia de Cirene y no mide más de doce dedos de largo. Tiene una mancha blanca en la cabeza, que se asemeja mucho a una especie de diadema. Cuando sisea, todas las demás serpientes huyen de ella; y no avanza su cuerpo, como las demás, mediante una sucesión de pliegues, sino que se mueve erguida y recta sobre el centro. Destruye todos los arbustos, no solo por contacto, sino incluso aquellos sobre los que ha exhalado; quema también toda la hierba y rompe las piedras, tal es su tremenda influencia nociva. Antiguamente se creía que si un hombre a caballo mataba a uno de estos animales con una lanza, el veneno subiría por el arma y mataría no solo al jinete, sino también al caballo. Para este terrible monstruo, el efluvio de la comadreja es fatal, algo que se ha probado con éxito, pues los reyes a menudo han deseado ver su cuerpo al morir. Es tan cierto que a la Naturaleza le ha placido que nada carezca de su antídoto. El animal es arrojado a la madriguera del basilisco, fácilmente reconocible por la tierra contaminada a su alrededor. La comadreja destruye al basilisco con su olor, pero muere en esta lucha de la naturaleza contra sí misma. ^{[ 6 ]}

Isidoro de Sevilla definió al basilisco como el rey de las serpientes debido a su mirada asesina y su aliento venenoso. ^{[ 7 ]} El Venerable Beda fue el primero en atestiguar la leyenda del nacimiento de un basilisco de un huevo de un gallo viejo; otros autores añadieron la condición de que Sirio estuviera ascendente. Alexander Neckam (fallecido en 1217) fue el primero en decir que no la mirada sino la "corrupción del aire" era el instrumento mortal del basilisco, una teoría desarrollada un siglo después por Pietro d'Abano .

En su libro Schedula diversarum artium , Theophilus Presbyter ofreció una extensa receta para crear un compuesto que convertía el cobre en «oro español» ( De auro hyspanico ). Este compuesto se formaba combinando sangre de basilisco en polvo, sangre humana en polvo, cobre rojo y un tipo especial de vinagre.

Alberto Magno , en su obra De animalibus , escribió sobre la mirada asesina del basilisco, pero negó otras leyendas, como la del gallo que incuba el huevo. Atribuyó la autoría de estas leyendas a Hermes Trismegisto , a quien también se le atribuye la creación del relato sobre la capacidad del basilisco para convertir la plata en oro. Esta atribución es completamente errónea, pero demuestra cómo las leyendas del basilisco ya estaban vinculadas a la alquimia en el siglo XIII.

Geoffrey Chaucer incluyó un llamado basilicok (probablemente una combinación de “basilisk” y “cock” ) en sus Cuentos de Canterbury . Según algunas leyendas, los basiliscos pueden ser asesinados al escuchar el canto de un gallo o al mirarse en un espejo. ^{[ 8 ] [ 9 ]} Este método de matar a la bestia aparece en la leyenda del basilisco de Varsovia , asesinado por un hombre que llevaba un juego de espejos. Según la leyenda urbana popular, era una criatura aterradora, descrita como un gallo, una serpiente o un pavo, con cola de serpiente y ojos de rana. ^{[ 10 ] [ 11 ]} Custodiaba tesoros escondidos en el subsuelo del casco antiguo de Varsovia y mataba a los intrusos con sus ojos. Murió engañado por un joven aprendiz que bajó al subsuelo llevando un espejo delante de él. Según Artur Oppman , Bazyliszek vivía en el sótano de una de las casas de vecindad en la calle Krzywe Koło en Varsovia. ^{[ 10 ]}

Las historias fueron añadiendo gradualmente más detalles sobre las capacidades letales del basilisco, describiéndolo como una bestia de gran tamaño, capaz de escupir fuego y matar con el sonido de su voz. Algunos escritores incluso afirmaban que podía matar no solo por contacto, sino también por tocar algo que estuviera tocando a la víctima, como una espada sostenida en la mano. Además, algunas historias afirman que su aliento es altamente tóxico y causa la muerte, generalmente de forma inmediata. El basilisco es también la criatura guardiana y el símbolo tradicional de la ciudad suiza de Basilea ( en latín : Basilea ). Los basiliscos parlantes aparecen como soportes en el escudo de armas de la ciudad. ^{[ 12 ]}

Leonardo da Vinci incluyó un basilisco en su Bestiario, diciendo: «Es tan cruel que, cuando no puede matar animales con su mirada funesta, se ensaña con hierbas y plantas, y fijando su mirada en ellas, las marchita». En sus cuadernos, describe al basilisco en un relato que claramente depende, directa o indirectamente, del de Plinio:

Se encuentra en la provincia de Cirenaica y no mide más de 13 dedos de largo. Tiene una mancha blanca en la cabeza a modo de diadema . Ahuyenta a todas las serpientes con su silbido. Se asemeja a una serpiente, pero no se mueve retorciéndose, sino desde el centro hacia adelante y a la derecha. Se dice que uno de estos, al ser abatido con una lanza por un jinete, y al impregnarse su veneno en la lanza, no solo murió el hombre sino también el caballo. Echa a perder el trigo y no solo lo que toca, sino que donde respira, la hierba se seca y las piedras se parten.

Entonces Leonardo observó acerca de la comadreja: "Esta bestia, al encontrar la guarida del basilisco, lo mata con el olor de su orina, y este olor, de hecho, a menudo mata a la propia comadreja".

Heinrich Cornelius Agrippa escribió que “[el basilisco] es siempre, y no puede ser otra cosa que macho, como el receptáculo más apropiado del veneno y las cualidades destructivas”. ^{[ 13 ]}

Según la tradición de la mitología cántabra , el antiguo basilisco ha desaparecido de la mayor parte de la Tierra, pero aún vive en Cantabria , aunque es raro verlo. Este animal nace de un huevo puesto por un gallo viejo justo antes de morir, exactamente a medianoche, en una noche clara con luna llena. En pocos días, la cáscara del huevo, que no es dura sino blanda y correosa, es abierta por la extraña criatura, que ya posee todas las características de un adulto: patas, pico, cresta y cuerpo reptiliano. Aparentemente, la criatura tiene un fuego intenso y penetrante en sus ojos, de tal manera que cualquier animal o persona que lo mire directamente moriría. La comadreja es el único animal que puede enfrentarlo e incluso atacarlo. Solo puede ser abatido con el canto de un gallo, por lo que, hasta hace muy poco, los viajeros llevaban un gallo cuando se aventuraban en zonas donde se decía que vivían los basiliscos. ^{[ 14 ]}

Se dice que un basilisco aterrorizó a los habitantes de Vilna , Lituania, durante el reinado del rey de Polonia y gran duque Segismundo Augusto . En su libro Facies rerum Sarmaticarum, ^{[ 15 ]} el profesor Adam Ignacy Naramowski, historiador de la Universidad de Vilna del siglo XVII, describe cómo se bajaban ramas de ruda , una planta que se creía que tenía el poder de repeler a los basiliscos, a la guarida de la criatura. Las dos primeras ramas que se bajaron a la guarida se volvieron blancas, lo que indicaba que la criatura seguía viva, pero la tercera rama conservó su característico color verde, lo que indicaba que el basilisco había muerto. El historiador del siglo XIX Teodoras Narbutas ( Teodor Narbutt ) afirmó que la ubicación de la guarida de la criatura había sido en la intersección de las calles Bokšto, Subačiaus y Bastėjos, cerca de la Puerta de Subačius . La leyenda dice que el basilisco ronda el bastión de la muralla de la ciudad ubicado allí. ^{[ 16 ]}

Nicandro de Colofón, poeta y médico griego del siglo II a. C., ofrece una de las primeras referencias al basilisco en su poema didáctico Theriaca . Como se analiza en «La figura del basilisco en los textos grecolatinos», ^{[ 17 ]} Nicandro lo retrató no como una criatura mítica con poderes sobrenaturales, sino como una pequeña serpiente venenosa conocida por la potencia de su mordedura. Su descripción enfatizó los atributos naturales mortales del basilisco —en particular su capacidad para causar una muerte y descomposición rápidas— en lugar de la mirada o el aliento legendarios que se encuentran en relatos medievales posteriores. Al presentar al basilisco en un contexto más científico y naturalista, la obra de Nicandro sentó las bases para la transformación de la criatura en siglos posteriores, ilustrando cómo un temor real a las serpientes venenosas evolucionó hasta convertirse en un símbolo mítico de poder letal.

Algunos han especulado que los relatos y descripciones de cobras pudieron haber dado origen a la leyenda del basilisco. Las cobras pueden mantenerse erguidas y, como muchas serpientes en territorios superpuestos, a menudo son cazadas por mangostas . La cobra india tiene un símbolo en forma de corona en la cabeza. Varias especies de cobras escupidoras pueden incapacitar a distancia escupiendo veneno, y bien podrían haber sido confundidas con otras especies de cobras debido a su apariencia similar. La cobra egipcia vive en el desierto y se utilizaba como símbolo de la realeza. ^{[ 18 ]}

El basilisco aparece en la versión inglesa revisada de la Biblia en Isaías 14:29, en la exhortación del profeta a los filisteos que dice: «No te alegres, Filistea, toda tú, porque se ha roto la vara que te golpeó; porque de la raíz de la serpiente saldrá un basilisco, y su fruto será una serpiente voladora de fuego». La versión King James de la Biblia dice: «De la raíz de la serpiente saldrá un basilisco, y su fruto será una serpiente voladora de fuego».

El basilisco se menciona en el Salmo 91:13 , ^{[ 19 ]} que dice "super aspidem et basiliscum ambulabis, et conculcabis leonem et draconem " en la Vulgata latina , literalmente "Pisarás al áspid y al basilisco, / y pisotearás al león y al dragón bajo tus pies". Esto se traduce en la Versión King James como "Pisarás al león y a la víbora; al león joven y al dragón pisotearás bajo tus pies". Otras versiones modernas, como la Nueva Versión Internacional, tienen una "cobra" para el basilisco, que puede ser la más cercana al hebreo pethen . ^{[ 20 ]} El basilisco aparece en la Septuaginta y la Vulgata latina, aunque no en la mayoría de las traducciones al inglés, lo que dio lugar a su inclusión en el tema en el arte altomedieval de Cristo pisoteando a las bestias .

El basilisco se menciona en La inscripción en la columna de mármol de Kosovo , un poema/epitafio escrito por Stefan Lazarević , el déspota de Serbia , que narra la batalla de Kosovo . En una parte, se elogia al ejército serbio por matar a « Amurat y a su hijo, crías de víbora y serpiente, cachorros de león y basilisco... » ^{[ 21 ].}

El basilisco aparece en la obra Sobre los judíos y sus mentiras del teólogo Martín Lutero :

Dondequiera que veas u oigas a un judío enseñando, no pienses otra cosa que no sea que estás oyendo a un Basilisco venenoso que con su rostro envenena y mata a la gente. ^{[ 22 ]}

En Ricardo III de William Shakespeare , la recién enviudada Anne Neville, al oír los seductores halagos sobre sus ojos del asesino de su marido (Ricardo, duque de Gloucester), replica que desearía que fueran los de un basilisco, para poder matarlo. ^{[ 23 ]} En el acto II, escena 4 de Cimbelino de Shakespeare , un personaje dice acerca de un anillo: «Es un basilisco para mis ojos, me mata mirarlo».

De manera similar, Samuel Richardson escribió en su novela Clarissa; o la historia de una joven : «Si mis ojos llevaran consigo la ejecución que se dice que llevan los ojos del basilisco, lo primero que haría sería ver a esta criatura». ^{[ 24 ]}

En una narración medieval de la Historia de preliis Alexandri Magni , un romance latino sobre Alejandro Magno, el basilisco aparece como un obstáculo monstruoso durante el viaje mítico de Alejandro. En este relato, el aliento y la mirada mortales de la criatura contaminan el aire mismo, lo que obliga a Alejandro a usar espejos para vencerlo, haciendo eco de motivos que se encuentran en otras leyendas medievales sobre basiliscos. El basilisco simboliza aquí al guardián de un reino de otro mundo, reforzando su estatus mítico como una bestia liminal ligada a la muerte y la transformación. ^{[ 25 ]}

Otra referencia al basilisco se encuentra en "La ópera del mendigo" de John Gay ( Acto II, Aria XXV ):

El hombre puede escapar de la cuerda y la pistola; es más, algunos han sobrevivido a la píldora del doctor; quien toma a una mujer debe ser deshecho, ese basilisco seguramente matará. ^{[ 26 ]}

Jonathan Swift aludió al basilisco en un poema:

Mira cómo alza la cabeza, y gira sus ojos espantosos, para expulsar toda virtud, ¡o para mirarla muerta! Era seguro que este basilisco envió a Temple de allí... ^{[ 27 ]}

Robert Browning incluyó al basilisco como figura en "Una mujer luminosa".

Porque he aquí que mi amigo se pone pálido y temblando; me mira como al basilisco: al parecer, he convertido su día en noche, eclipsando el disco de su sol. ^{[ 28 ]}

Alexander Pope escribió: «El niño sonriente en su mano tomará / al basilisco crestado y a la serpiente moteada» (El Mesías, versos 81-82). En el capítulo XVI de El Zadig , Voltaire menciona un basilisco, «un animal que no se deja tocar por un hombre». ^{[ 29 ]}

Percy Bysshe Shelley, en su "Oda a Nápoles", alude al basilisco:

Sé como el basilisco imperial, ¡  matando a tu enemigo con heridas imperceptibles!  Contempla la opresión, hasta que, ante ese terrible riesgo,  desaparezca horrorizada del disco de la tierra.  No temas, sino contempla, pues los hombres libres se fortalecen,  y los esclavos se debilitan, al contemplar a su enemigo. ^{[ 30 ]}

Shelley también hizo referencia al basilisco en su poema " Queen Mab ":

Esos desiertos de arena inconmensurable, cuyos fervores acumulados por el tiempo apenas se permitían donde el chillido agudo del amor del lagarto verde rompía en el silencio sofocante, ahora rebosan de innumerables arroyos y bosques sombríos, campos de maíz y pastos y casas blancas; y donde el desierto sobresaltado contempló a un conquistador salvaje manchado de sangre de parientes, una tigresa saciando con la carne de corderos la antinatural hambruna de sus cachorros desdentados, mientras gritos y aullidos resonaban por el desierto, –  la pendiente suave y lisa del césped salpicado de margaritas, ofreciendo dulce incienso al amanecer, sonríe al ver a un bebé frente a la puerta de su madre, compartiendo su comida matutina con el basilisco verde y dorado que viene a lamerle los pies.

El profesor Adam Ignacy Naramowski, historiador de la Universidad de Vilnius del siglo XVII, escribió sobre los basiliscos que supuestamente vivieron en Varsovia y Vilnius en su libro Facies rerum Sarmaticarum . ^{[ 15 ]} El historiador romántico Teodor Narbutt describe la ubicación de la guarida del basilisco de Vilnius como cercana a la Puerta de Subačius .

Bram Stoker alude a la criatura en el capítulo 4 de su novela Drácula , publicada en 1897 , cuando Jonathan Harker se encuentra con el vampiro Conde Drácula durmiendo en su cripta e intenta en vano destruirlo:

Me invadió un terrible deseo de librar al mundo de semejante monstruo. No tenía a mano un arma letal, pero agarré una pala que el obrero había estado usando para llenar las cajas y, levantándola, golpeé con el filo hacia abajo su odioso rostro. Al hacerlo, la cabeza giró y sus ojos se clavaron en mí, con toda la furia del horror basilisco. La visión pareció paralizarme, y la pala se desvió de mi mano, rozando el rostro y haciéndole solo una profunda herida sobre la frente.

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• (en italiano) Il sacro artefice , Paolo Galloni, Laterza, Bari 1998 (sobre los antecedentes históricos del basilisco durante la Edad Media).

• "Basilisco"  . Encyclopædia Britannica . Vol. 3 (11.ª ed.). 1911.
• Bestiario medieval: Basilisco
• Criaturas y lugares míticos de Dave: El basilisco