Batalla de Port Louis

La batalla de Port Louis fue un enfrentamiento naval menor de las Guerras Revolucionarias Francesas , librado el 11 de diciembre de 1799 en la desembocadura del río Tombeau cerca de Port Louis en la isla francesa del océano Índico de Île de France , más tarde conocida como Mauricio . Preneuse había sido originalmente parte de un poderoso escuadrón de seis fragatas enviadas al océano Índico en 1796 bajo el mando del contralmirante Pierre César Charles de Sercey , pero el escuadrón se dispersó en 1798 y en el verano de 1799 Preneuse era el único buque de guerra francés importante que quedaba en la región. La batalla fue la culminación de una incursión de tres meses de la fragata de 40 cañones de la Armada francesa Preneuse , comandada por el capitán Jean-Matthieu-Adrien Lhermitte . Lhermitte recibió la orden de atacar el comercio británico en el canal de Mozambique . Su crucero estuvo plagado de acontecimientos, con un encuentro inconcluso con un escuadrón de pequeños buques de guerra británicos en la bahía de Algoa el 20 de septiembre y un enfrentamiento con el HMS Jupiter, de 50 cañones, durante un mal tiempo entre el 9 y el 11 de octubre.

En diciembre, cuando regresó a Île de France, Lhermitte se dirigió a Port Louis, pero fue interceptado por la escuadra de bloqueo británica, compuesta por el navío de línea de 74 cañones HMS Tremendous y el HMS Adamant de 50 cañones . Incapaz de ponerse a salvo, Lhermitte evadió la persecución el tiempo suficiente para empujar a Preneuse hacia una playa en la desembocadura del Tombeau. Después de un breve intercambio de disparos, la fragata naufragada se rindió y los grupos de abordaje británicos en botes del barco remaron hacia la costa hasta Preneuse , sacaron a los sobrevivientes y quemaron los restos. Después de observar desde la orilla cómo el último de sus comandantes se quemaba en la playa, Sercey se retiró posteriormente del servicio militar.

En 1796, el dominio de la Marina Real Británica en las Indias Orientales durante las Guerras Revolucionarias Francesas fue desafiado por la llegada de un escuadrón de seis fragatas de la Armada francesa , comandadas por el contraalmirante Pierre César Charles de Sercey . Entre estos barcos se encontraba la nueva fragata de 40 cañones Preneuse , comandada por el capitán Jean-Matthieu-Adrien Lhermitte . Preneuse no había zarpado de Francia con Sercey, sino que pasó independientemente por el Atlántico y se unió al escuadrón en Port Louis en Île de France . ^[1] Sercey desplegó su escuadrón en las Indias Orientales Holandesas , pero sufrió frustraciones en la acción del 9 de septiembre de 1796 y el Incidente del Estrecho de Bali de enero de 1797 y posteriormente regresó a la base en Port Louis. Allí, el escuadrón comenzó a fracturarse, con una sucesión de barcos enviados de regreso a Francia o destacados en misiones independientes. ^[2]

Preneuse se separó en marzo de 1798, llevando mensajes de apoyo y 86 voluntarios militares para el Tipu Sultan del Reino de Mysore , un enemigo de los británicos en el sur de la India que buscaba formar una alianza con Francia. Las instrucciones de Lhermitte enfatizaban la sutileza en la operación, pero el 20 de abril atacó el puerto británico de Tellicherry y se apoderó de los barcos mercantes de las Indias Orientales Woodcot y Raymond . ^[2] Esto alertó a los británicos sobre la misión de Preneuse y aunque los refuerzos desembarcaron sanos y salvos en Mangalore el 24 de abril, las relaciones diplomáticas entre los británicos y Mysore colapsaron, lo que llevó a la Cuarta Guerra Anglo-Mysore al año siguiente en la que Tipu Sultan fue asesinado y su reino fue absorbido por la India británica . ^[3]

Lhermitte navegó entonces para reunirse con Sercey y la corbeta Brûle-Gueule en Batavia, en las Indias Orientales Holandesas, para unirse a un escuadrón aliado español en Manila . Esta fuerza combinada atacó entonces un convoy de la Compañía de las Indias Orientales que se estaba reuniendo en el río Perla en enero de 1799, pero en el incidente de Macao que siguió fueron rechazados por el escuadrón de escolta de la Marina Real. ^[4] Desanimado, Sercey regresó al oeste a Île de France, evitando por poco una batalla desigual con un gran escuadrón británico que bloqueaba el puerto. Al llegar, descubrió que Preneuse y Brûle-Gueule eran los únicos barcos que quedaban de su mando original, los otros habían regresado a Francia o se habían perdido en batalla. ^[5]

En septiembre de 1799, Sercey dispersó sus barcos restantes. El Brûle-Gueule fue enviado de regreso a Francia el 26 de septiembre con prisioneros políticos condenados; la corbeta finalmente naufragó en Pointe du Raz con una gran pérdida de vidas. ^{[6] Se ordenó} a Preneuse operar contra el comercio británico frente a la costa del sudeste de África, zarpando de Port Louis el 4 de agosto. Lhermitte centró sus esfuerzos en el canal de Mozambique y los accesos a la colonia británica del Cabo y el 20 de septiembre se encontró con un escuadrón anclado en la bahía de Algoa que comprendía el buque de almacenamiento naval de 24 cañones HMS Camel , el HMS Rattlesnake (1791) de 16 cañones y la goleta Surprise , los primeros barcos yacían con sus mástiles y aparejos quitados. ^[7] Esta fuerza apoyaba a un ejército expedicionario al mando del general Francis Dundas que luchaba en la Tercera Guerra Xhosa . El Camel estaba cargado de suministros militares, pero ninguno de los barcos estaba preparado para la batalla; 30 marineros del Camel y 15 del Rattlesnake quedaron atrapados en la orilla por las olas. ^[8]

Lhermitte se acercó a los barcos anclados a las 18:00, enarbolando falsas banderas danesas , y ancló cerca. Un bote de Camel se acercó al recién llegado, dándose cuenta rápidamente de que Preneuse era una fragata hostil y regresó a su barco. El teniente William Fothergill, el oficial de mayor rango del convoy, disparó tiros de advertencia cerca de la fragata, que Lhermitte ignoró. ^[7] Ambos barcos británicos se prepararon para la acción. A las 20:30, Preneuse comenzó a acercarse a Rattlesnake y Fothergill abrió fuego de inmediato, al que se unió Camel . Lhermitte devolvió el fuego, enfocando su andanada en Camel . A medianoche, Camel había recibido varios disparos en el casco, lo que provocó una inundación generalizada, y la tripulación dejó de disparar para operar las bombas. ^[9] Lhermitte aparentemente creyó que Camel había abandonado la lucha y cambió el fuego hacia Rattlesnake , el enfrentamiento continuó hasta las 03:30, momento en el que Lhermitte soltó su ancla y se puso fuera de alcance. Permanecieron en la bahía hasta las 10:00 antes de salir al mar. Las pérdidas británicas fueron dos muertos y doce heridos, tanto el Camel como el Rattlesnake resultaron gravemente dañados. Más tarde se informó en fuentes francesas que Lhermitte creía que la goleta Surprise era un bergantín naval bien armado , lo que provocó su retirada. ^{[7] La ​​pérdida de} Preneuse en la acción fue de alrededor de 40 muertos y heridos, y se informó que la fragata sufrió graves daños; se enviaron mensajes a este efecto apresuradamente al comandante en el Cabo, el capitán George Losack, quien envió al HMS Jupiter de 50 cañones en su persecución. ^[6]

El 9 de octubre, después de pasar la noche con el convoy en la bahía de Algoa, Jupiter descubrió el Preneuse en 34°41′S 27°54′E / 34.683, 27.900 ("Acción del 9 de octubre de 1799") y lo persiguió. El mar estaba turbulento debido a un fuerte vendaval del noroeste y la persecución continuó hasta la tarde antes de que el capitán William Granger pudiera disparar tiros de medición de distancia al barco francés. ^[10] Lhermitte respondió con sus cañones de popa . Granger rápidamente ganó terreno al dañado Preneuse , pero el estado del mar le hizo imposible abrir con seguridad las troneras de su cubierta inferior y un duelo de largo alcance continuó a gran velocidad durante toda la noche y gran parte de los dos días siguientes. ^[11] A las 14:00 horas del 10 de octubre, Granger finalmente estuvo lo suficientemente cerca como para poner en acción a Lhermitte, pero descubrió que, con sus cañones de 24 libras inutilizables, estaba limitado a sus cañones de 12 libras de la cubierta superior , que no eran rival para la batería principal de Lhermitte. Como resultado, el aparejo del Júpiter fue rápidamente destruido y el barco británico retrocedió para reparaciones urgentes y Preneuse pudo aprovechar la oportunidad para escapar. Granger regresó a Table Bay el 16 de octubre. ^[10]

Lhermitte tuvo poco éxito posterior, y Preneuse regresó a Port Louis a principios de diciembre de 1799. La entrada al puerto estaba bloqueada por el navío de línea de 74 cañones HMS Tremendous al mando del capitán John Osborn ^{[12] [13] y el} HMS Adamant de 50 cañones al mando del capitán William Hotham . ^[6] Estos barcos habían sido enviados específicamente para interceptar a Preneuse , llegando a Port Louis el 7 de diciembre e interceptando con éxito los buques mercantes franceses Benjamin y Bienfait y el español Nuestra Señora del Carmen . ^[14] Cuatro días después avistaron la fragata que se acercaba y la persiguieron hacia el noreste, con Adamant presionando tan cerca que Lhermitte no pudo escapar y se vio obligado a conducir la fragata hasta la costa en la desembocadura del río Tombeau dentro del alcance de una gran batería costera. ^[15]

A las 15:00, Lhermitte ordenó que se cortaran los mástiles del Preneuse y la fragata y la batería abrieron fuego contra el Adamant , que navegaba con cuidado por los bancos costeros en un intento de atacar al barco francés varado. Durante más de dos horas, el barco de Hotham se abrió camino hacia la costa hasta que a las 17:30 estuvo bien posicionado para abrir fuego, desatando su andanada sobre el Preneuse naufragado . A las 17:45 estaba claro que una mayor resistencia era inútil y Lhermitte arrió su bandera . El Preneuse se había rendido, pero probablemente sufrió daños irreparables. ^[16]

Hotham y Osborn discutieron la situación y decidieron destruir el naufragio para negárselo a los franceses. Para ello, se reunieron tres cúteres y se envió un grupo de abordaje al mando del teniente Edward Grey para atacar Preneuse a las 20:00. Este grupo fue atacado por las baterías, pero pudo acceder con éxito a la maltrecha fragata francesa a las 21:00, y descubrió que solo quedaban los oficiales y un puñado de marineros, ya que a los demás se les había dado la oportunidad de escapar a la costa en botes en lugar de convertirse en prisioneros de guerra . ^[16] Entre los cautivos estaba Lhermitte, a quien se le permitió llevar su equipaje personal antes de ser llevado al escuadrón británico como prisionero. Luego, Grey prendió fuego al barco naufragado antes de regresar a Adamant , habiendo ejecutado sus órdenes sin perder a un solo hombre. ^[14]

Como Preneuse había desembarcado cerca de Port Louis , Sercey había venido a observar el enfrentamiento y, por lo tanto, fue testigo de la destrucción del último de su escuadrón de 1796. Un comandante sin mando, posteriormente tomó un barco de regreso a Francia y allí se retiró de su comisión, regresando más tarde con su familia y estableciéndose en Île de France. ^[17] La ​​acción dejó temporalmente a los franceses sin fuerzas navales en las Indias Orientales en absoluto, aunque los cruceros de asalto de los corsarios todavía representaban una amenaza considerable para las rutas comerciales británicas del Océano Índico. ^[18] El único refuerzo posterior que llegó a la región durante la guerra fue la fragata Chiffonne, que fue interceptada y capturada en la Batalla de Mahé poco después de su llegada en 1801, ^[19] aunque llegaron refuerzos sustanciales a Île de France antes del estallido de las Guerras Napoleónicas en 1803. ^[20]

Posteriormente, Lhermitte fue criticado por los historiadores por no haber infligido mayores daños a la fuerza ligera en la bahía de Algoa: William James lo describió como "una acción algo desacreditable". ^[21] Granger también fue duramente criticado por su actuación en la acción del 11 de octubre: William Laird Clowes consideró que "no se puede dar ninguna explicación del fracaso del Júpiter ", ^[11] mientras que James escribió sobre la acción con el Júpiter que "sin duda fue una causa de triunfo para el capitán L'Hermite y bien calculada para borrar la desgracia sufrida por Preneuse en la bahía de Algoa". ^[16]

• "Admiralty's Office". The London Gazette (15264). 3 de junio de 1800. Archivado desde el original el 7 de agosto de 2015 . Consultado el 8 de junio de 2015 .
• Clowes, William Laird (1997) [1899]. La Marina Real Británica, una historia desde los primeros tiempos hasta 1900, volumen IV. Londres: Chatham Publishing. ISBN 1-86176-013-2.en el Archivo de Internet
• Gardiner, Robert, ed; Woodman, Richard (2001) [1996]. Nelson contra Napoleón: del Nilo a Copenhague, 1798-1801 . Londres, Inglaterra: Chatham Pub. en asociación con el Museo Marítimo Nacional , Caxton Editions. ISBN 1-86176-026-4. {{cite book}}: |first1=tiene nombre genérico ( ayuda )Mantenimiento de CS1: varios nombres: lista de autores ( enlace )
• James, William (2002) [1827]. Historia naval de Gran Bretaña, volumen 2, 1797-1799 . Londres, Inglaterra: Conway Maritime Press. ISBN 0-85177-906-9.
• Parkinson, C. Northcote (1954). Guerra en los mares del Este, 1793-1815 . Londres, Inglaterra: George Allen & Unwin. OCLC  1000708.