Segunda batalla de Bàu Bàng

La segunda batalla de Bàu Bàng ocurrió durante la noche del 19 al 20 de marzo de 1967 durante la Operación Junction City , una misión de búsqueda y destrucción de las fuerzas militares estadounidenses en la provincia de Tay Ninh de Vietnam del Sur , al oeste de la capital Saigón .

Las fuerzas del Tercer Escuadrón, 5.º Regimiento de Caballería fueron encargadas de asegurar la Base de Apoyo de Fuego 20, alrededor de 1,5 km al norte de la aldea de Bàu Bàng . Esperaban un ataque, ya que el área era un conocido bastión del Viet Cong (VC). Durante la tarde del 19 de marzo, elementos de la 9.ª División del VC atacaron la base con ametralladoras, morteros, cohetes y fuego de armas pequeñas. ^[1] Inicialmente, invadieron los vehículos blindados estadounidenses, pero fueron dispersados ​​por los vehículos que se disparaban entre sí, aunque algunos de los vehículos fueron destruidos. Con la ayuda de artillería y ataques aéreos, así como bengalas y reflectores aéreos para detectar a sus enemigos, los estadounidenses repelieron al Viet Cong. Las fuerzas estadounidenses afirmaron que 227 VC murieron y capturaron a tres, mientras que perdieron a 3 y sufrieron 63 heridos.

La primera batalla de Ap Bau Bang ocurrió el 11 y 12 de noviembre de 1965. ^[2] Fue la primera gran batalla estadounidense de la guerra de Vietnam en la que se utilizaron vehículos blindados.

A las 11:50 del 19 de marzo de 1967, la Tropa A, 3/5.º de Caballería, comandada por el Capitán Raoul H. Alcala, se desplegó dentro del perímetro de la Base de Apoyo de Fuego 20. Una unidad de la 1.ª Brigada, 9.º Regimiento de Infantería , pero adscrita a la 1.ª División de Infantería , la Tropa A tenía 129 hombres, seis tanques M48 , veinte vehículos blindados de transporte de personal (APC) M113 y tres vehículos para transporte de morteros de 4,2 pulgadas. La tropa formó una defensa perimetral circular (convoy de carros). Su misión era asegurar la base para la Batería B (105 mm) del 7.º Batallón, 9.º Regimiento de Artillería , comandada por el Capitán Duane W. Marion. ^[3]

La Base de Apoyo de Fuego 20 estaba ubicada en un terreno relativamente plano a 1,5 km al norte de la aldea de Ap Bau Bang e inmediatamente al oeste de la Ruta 13. Al sur de la posición había una plantación de caucho, mientras que al norte y al oeste predominaban las zonas boscosas. Un ferrocarril abandonado corría paralelo a la carretera y a treinta metros al este de la misma. ^[3]

Fuentes de inteligencia estadounidenses habían indicado que la zona estaba densamente poblada de guerrilleros del VC, y habían señalado la existencia de un sendero muy transitado al norte de la Base de Apoyo de Fuego 20 que corría de este a oeste. Alcala envió a su 2.º pelotón, comandado por el primer teniente Harlan E. Short, para preparar una emboscada a lo largo del sendero en un punto situado a 1,5 km al norte de la base de apoyo de fuego y aproximadamente a 350 metros al oeste de la Ruta 13. La emboscada debía estar en posición a las 18.00 horas. El perímetro estaba ocupado al oeste por el 1.º pelotón, comandado por el primer teniente Roger A. Festa, y al este por el 3.º pelotón, bajo el mando del segundo teniente Hiram M. Wolfe, IV. ^[3]

A las 22.50 horas de esa noche, una sonda del VC dio la señal del comienzo de la batalla. La sonda estaba encabezada por una manada de quince cabezas de ganado con cencerros conducidas a través de la Ruta 13 en un punto a 150 metros al noreste del perímetro. A las 23.00 horas, el VC abrió fuego en la sección noreste del perímetro con una ametralladora calibre .50 montada sobre ruedas situada en el terraplén del ferrocarril. ^{[3] : 130} Un tanque apuntó su reflector hacia la posición de la ametralladora del VC y devolvió el fuego junto con tres APC durante unos tres minutos. La ametralladora del VC disparó cinco ráfagas separadas antes de ser destruida por los estadounidenses. ^{[3] : 131}

Durante la pausa que siguió, el tanque de Wolfe realizó un reconocimiento con fuego a lo largo de la línea forestal hacia el este, más allá del ferrocarril. A las 23.10, el capitán Alcala informó que el fuego había terminado y que se estaba utilizando equipo infrarrojo para detectar al VC. ^{[3] : 131}

A las 00.30 horas del 20 de marzo, el VC reanudó su ataque, alcanzando la Base de Apoyo de Fuego 20 con proyectiles de mortero, granadas de fusil , cohetes y fuego de fusil sin retroceso. Este fue el comienzo de la fase principal de la batalla. La pista de Festa fue alcanzada por fuego que venía del oeste, hiriendo a su sargento. Alcala solicitó apoyo de artillería al batallón en FSB 20 y a unidades más alejadas en Lai Khe . ^{[3] : 131}

Los estadounidenses concluyeron que las posiciones de mortero del VC estaban a 1,5-2 kilómetros al oeste de Ap Bau Bang, en el interior y los alrededores de un antiguo pueblo que había sido destruido. Las posiciones fueron localizadas por radar desde Lai Khe, aunque un oficial pensó que los observadores de artillería aerotransportados que veían los destellos eran más eficaces. ^{[3] : 131}

El fuego del VC aumentó en intensidad y dos M113 fueron alcanzados, hiriendo a varios estadounidenses y destruyendo los vehículos. Dos tanques del 3er pelotón fueron alcanzados, pero no fueron inutilizados. ^{[3] : 131} Durante todo el bombardeo con morteros y antitanques, Alcala mantuvo contacto por radio con su comandante de escuadrón, el teniente coronel Sidney S. Haszard, que se encontraba al sur. ^{[3] : 131} A los 20 minutos del inicio del ataque con morteros, comenzó el asalto terrestre del VC. El ataque principal vino desde el sur y el suroeste, acompañado de un ataque secundario desde el norte. Se trataba de las tropas del 273.er Regimiento, que habían estado esperando en posición en los árboles de caucho antes de avanzar bajo la cobertura del fuego de mortero, vistiendo ropa oscura. ^{[3] : 131–2}

El capitán Alcala informó a sus superiores a las 00.50 que se sentía capaz de repeler el ataque, pero pidió que se preparara una fuerza de reacción. El coronel Haszard entonces alertó al 1.er pelotón de la tropa B y al 3.er pelotón de la tropa C al norte y al sur de Ap Bau Bang respectivamente para que se movieran a la Base de Apoyo de Fuego 20. Le dio permiso a Alcala para que retirara a su 2.º pelotón del lugar de la emboscada al perímetro. Haszard notó el creciente tamaño de la ofensiva del VC y decidió moverse con su elemento de mando a la posición de la tropa A. ^{[3] : 132}

En el sector del 3.er pelotón, en el lado este del perímetro, Wolfe detectó movimiento del VC y solicitó iluminación nocturna con un mortero de 4,2 pulgadas, lo que reveló que las tropas del VC cruzaban la carretera de este a oeste. Los hombres de Wolfe dispararon y el VC se detuvo, habiendo alcanzado el cañón de un vehículo estadounidense. A la 01:00 horas, se envió un helicóptero artillado AC-47 Spooky y un equipo de fuego ligero de helicópteros artillados para ayudar al pelotón de Wolfe. ^{[3] : 132}

Los VC en la parte suroeste del perímetro de la base se abalanzaron sobre algunos de los APC. La pista 17 respondió disparando munición de bote a las orugas impactadas para eliminar a los VC, ya que estaban demasiado cerca para que un APC pudiera alejarse de sí mismo. Esto mató al VC, pero en un caso, el fuego de mortero del VC impactó simultáneamente, haciendo estallar al APC, matando a uno e hiriendo a muchos otros. Más tarde, la pista de Wolfe fue golpeada directamente por segunda vez por un cohete RPG-2 . Toda la tripulación resultó herida y fue evacuada. ^{[3] : 132}

Al mismo tiempo, el 2.º pelotón regresó por la ruta 13 desde el lugar de la emboscada, y los hombres disparaban intermitentemente a medida que avanzaban. Cruzaron hacia la mitad sur del perímetro bajo el ataque más intenso del VC. Cuando tomaron sus posiciones, fueron alcanzados por disparos de fusiles sin retroceso y granadas. ^{[3] : 132}

Los elementos de las tropas B y C se movilizaron para ayudar a sus colegas. El 3.er pelotón de la tropa C, avanzó por la ruta 13 desde su posición cinco kilómetros al sur, atravesando una andanada de fuego antes de llegar al perímetro de la base a las 01.27. En dirección a Alcalá, el pelotón avanzó 1,5 km al sur de los defensores a lo largo de la línea de árboles de caucho. Disparando continuamente durante su barrido, giraron al oeste, luego al norte, antes de retroceder y entrar en el perímetro desde el sureste. Los vehículos tomaron posiciones entre los vehículos de la tropa A en la parte oriental de la defensa del perímetro. Al mismo tiempo, el 1.er pelotón de la tropa B se movió por la ruta 13 desde su posición ocho kilómetros al norte. Después de pasar por una emboscada comunista construida apresuradamente justo al norte del perímetro, se movieron hacia el sur. Moviéndose hacia el perímetro, el pelotón tomó posiciones entre los vehículos de la tropa A en la mitad occidental del anillo defensivo. ^{[3] : 132}

El perímetro ahora contenía la batería de artillería, toda la Tropa A y los dos pelotones de relevo, que proporcionaron una gran cantidad de blindados. Alcala amplió el perímetro en 40 m con un contraataque a las 02:20. Varios VC que intentaron retirar la ametralladora calibre .50 de una de las pistas en llamas de la unidad de Festa murieron, al igual que otros que intentaban asaltar las trincheras que contenían a los heridos. Mientras continuaba la lucha, parte de la unidad de Festa intentaba evacuar a sus heridos. ^{[3] : 132}

Mientras tanto, Haszard viajaba en un APC seguido por otro que llevaba a su grupo de mando mientras intentaban entrar en el perímetro. Cerca del perímetro, el APC de Haszard fue inutilizado por el fuego del VC. Alcala envió un tanque fuera del perímetro para ayudar. Haszard recibió disparos cuando salía del APC para sujetar el cable de remolque. El APC de mando, y su equipo de comunicaciones, fue llevado de forma segura al perímetro sin pérdidas para los comunistas. ^{[3] : 132}

A las 03.00 horas se inició otro ataque en el perímetro sur. Alcalá concluyó que se trataba de un intento del VC de recuperar los cadáveres. Los atacantes fueron seguidos por una línea de tropas desarmadas que portaban cuerdas y cables con ganchos para recuperar a los caídos. La fuerza atacante fue detenida a 15 m del perímetro. ^{[3] : 134}

Durante la operación de recuperación y durante las cuatro horas siguientes, el fuego de los artilleros y los ataques aéreos alcanzaron al VC desde arriba. Un avión de bengalas de la Fuerza Aérea mantuvo el área de batalla iluminada continuamente. Inicialmente, la artillería cubría los lados noroeste, oeste y suroeste del perímetro, mientras que los aviones atacaban en un eje norte-sur al este de la Ruta 13. Más tarde se hizo un cambio y los ataques aéreos se realizaron de este a oeste en los lados sur y suroeste del perímetro. ^{[3] : 134}

Durante la batalla, continuaron las misiones de reabastecimiento y evacuación médica. Debido a la naturaleza de la batalla y al abundante uso de armas automáticas en los vehículos blindados, se gastaron dos y en algunos casos tres cargas básicas de munición de calibre .50 y 7,62 mm. A las 03.30, el fuego del VC disminuyó; el reabastecimiento de las unidades y la evacuación de los heridos se completó durante los siguientes 75 minutos mientras continuaban los ataques de artillería y aéreos. De los 63 heridos, 26 fueron evacuados. ^{[3] : 134}

A las 04.50, las bengalas y los reflectores de los tanques detectaron al VC que se estaba concentrando para atacar los lados sur y sureste de la base. El VC comenzó su ataque diez minutos después y fue recibido con fuego de artillería, unidades de bombas de racimo, napalm y bombas de 500 libras. Esta última oleada de potencia de fuego puso fin al ataque. A las 07.00 se realizó el ataque aéreo final y se dispararon rondas de artillería. ^{[3] : 134}

Durante la batalla de Ap Bau Bang II, los estadounidenses afirmaron haber matado al menos a 227 vietcongs y capturado a 3, así como mucho equipo y armas. Supusieron que habían muerto más vietcongs debido a la existencia de rastros de sangre, lo que indicaba que los muertos habían sido recogidos por sus compañeros. ^{[3] : 135}

Aunque más infantería de lo habitual murió por fuego de armas pequeñas, estaban atacando a unidades de caballería y blindadas, la mayoría de las muertes del VC en esta batalla todavía resultaron de ataques de artillería y aéreos. Durante la batalla, 29 ataques aéreos estadounidenses lanzaron 29 toneladas de munición, y la artillería estadounidense disparó casi 3.000 rondas. Los estadounidenses informaron que sus pérdidas en batalla fueron de 3 muertos y 63 heridos. Los prisioneros del VC confesaron que eran del 2º y 3º Batallones del 273º Regimiento de la 9ª División. Los analistas de inteligencia estadounidenses creían que todo el regimiento participó. ^{[3] : 135}

El VC afirma haber eliminado 400 tropas enemigas y destruido 63 vehículos blindados. ^[4]

Después de la batalla, el general Hay escribió una carta de propaganda al comandante de la 9.ª División, burlándose de él por su derrota. La carta fue traducida al vietnamita y se lanzaron panfletos en la zona del VC. La versión original en inglés decía:

Por la presente les informamos que durante la batalla de Ap Bau Bang el 20 de marzo, el Comandante del Regimiento Q763 (273.º Regimiento) y sus Comandantes de Batallón se deshonraron al actuar de manera poco militar. Durante esta batalla con elementos de esta División y unidades adjuntas, sus oficiales no lograron cumplir su misión y dejaron el campo de batalla cubierto de muertos y heridos de sus unidades. Hemos enterrado a sus muertos y nos hemos ocupado de sus heridos de esta batalla. ^{[3] : 135}

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