Batalla de Blenheim

Una oruga escarlata, en la que todas las miradas se posaron de inmediato, comenzó a arrastrarse inexorablemente día tras día por el mapa de Europa, arrastrando consigo toda la guerra. – Winston Churchill ^{[ 11 ]}

La marcha de Marlborough comenzó el 19 de mayo desde Bedburg , a 32 km (20 mi) al noroeste de Colonia . El ejército reunido por el hermano de Marlborough, el general Charles Churchill , constaba de 66 escuadrones de caballería , 31 batallones de infantería y 38 cañones y morteros, con un total de 21.000 hombres, de los cuales 16.000 eran británicos. ^{[ 12 ] [ c ]} Esta fuerza se incrementó en ruta, y cuando llegó al Danubio contaba con 40.000 hombres : 47 batallones y 88 escuadrones. Mientras Marlborough dirigía este ejército hacia el sur, el general holandés Henry Overkirk, conde de Nassau , mantenía una posición defensiva en la República Holandesa ante la posibilidad de que Villeroi lanzara un ataque. Marlborough había asegurado a los holandeses que si los franceses lanzaban una ofensiva regresaría a tiempo, pero calculó que, mientras marchaba hacia el sur, el ejército francés lo seguiría. ^{[ 14 ]} En esta suposición, Marlborough demostró tener razón: Villeroi lo siguió de cerca con 30.000 hombres en 60 escuadrones y 42 batallones. ^{[ 15 ] [ d ]} Marlborough le escribió a Godolphin: «Soy muy consciente de que asumo una gran responsabilidad, pero si actuara de otra manera, el Imperio se desmoronaría…» ^{[ 16 ]}   

Tras la partida de Marlborough, los Estados Generales de los Países Bajos se vieron finalmente obligados a decidir quién reemplazaría al Conde de Athlone al frente del Ejército de los Estados Generales de los Países Bajos . El nombramiento de Overkirk como Mariscal de Campo provocó fuertes protestas de altos mandos como Ernst Wilhelm von Salisch , Daniël van Dopff y Menno van Coehoorn , quienes incluso amenazaron con dimitir antes de ser persuadidos para permanecer en sus puestos. Los nuevos generales de infantería también se mostraron descontentos: el Señor de Slangenburg se resintió de servir bajo las órdenes del menos experimentado Overkirk, mientras que el Conde de Noyelles se negó a recibir órdenes del "insoportable" Slangenburg. Surgió otra disputa en torno a la posición del Príncipe de Orange . Las provincias de Frisia y Groninga exigieron que su estatúder de diecisiete años fuera nombrado comandante de la infantería, dividiendo a las provincias de tal manera que incluso se llegó a plantear la convocatoria de una segunda Gran Asamblea . Finalmente, bajo presión, se llegó a un compromiso: el príncipe fue nombrado nominalmente general de infantería después de Slangenburg y Noyelles, pero no tomaría el mando activo hasta los veinte años. ^{[ 17 ]}

Mientras los Aliados hacían sus preparativos, los franceses se esforzaban por mantener y reabastecer a Marsin. Había estado operando con Maximiliano II contra el margrave Luis Guillermo y se encontraba algo aislado de Francia: sus únicas líneas de comunicación pasaban por los rocosos pasos de la Selva Negra . El 14 de mayo, Tallard llevó 8.000 refuerzos y vastos suministros y municiones a través del difícil terreno, mientras burlaba a Johann Karl von Thüngen , el general imperial que intentaba bloquearle el paso. ^{[ 18 ]} Tallard regresó entonces con su propia fuerza al Rin, eludiendo una vez más los intentos de Thüngen por interceptarlo. ^{[ 18 ] [ e ]}

El 26 de mayo, Marlborough llegó a Coblenza , donde el Mosela confluye con el Rin . Si pretendía atacar a lo largo del Mosela, su ejército tendría que girar hacia el oeste; en cambio, cruzó a la margen derecha del Rin y fue reforzado por 5000 hannoverianos y prusianos que lo esperaban . ^{[ 19 ]} Los franceses se dieron cuenta de que no habría campaña en el Mosela. ^{[ 20 ]} Se les ocurrió entonces un segundo objetivo posible : una incursión aliada en Alsacia y un ataque a Estrasburgo. Marlborough aumentó esta aprensión construyendo puentes sobre el Rin en Philippsburg , una estratagema que no solo animó a Villeroi a acudir en ayuda de Tallard en la defensa de Alsacia, sino que también aseguró que el plan francés de marchar sobre Viena se retrasara mientras esperaban a ver qué haría el ejército de Marlborough. ^{[ 21 ]} 

Animado por la promesa de Marlborough de regresar a los Países Bajos si se producía un ataque francés, trasladando sus tropas río arriba por el Rin en barcazas a una velocidad de 130 km (80 millas) al día, los Estados Generales neerlandeses accedieron a liberar el contingente danés de siete batallones y 22 escuadrones como refuerzos. ^{[ 15 ]} Marlborough llegó a Ladenburg , en la llanura del Neckar y el Rin, y allí se detuvo durante tres días para que su caballería descansara y permitiera que la artillería y la infantería se prepararan. ^{[ 22 ]} El 6 de junio llegó a Wiesloch , al sur de Heidelberg . Al día siguiente, el ejército aliado se desvió del Rin hacia las colinas del Jura de Suabia y el Danubio. Por fin se estableció sin lugar a dudas el destino de Marlborough . ^{[ 22 ]}  

El 10 de junio, Marlborough se reunió por primera vez con el Presidente del Consejo Imperial de Guerra , el Príncipe Eugenio —acompañado por el Conde Wratislaw— en la aldea de Mundelsheim , a medio camino entre el Danubio y el Rin. ^{[ 23 ]} Para el 13 de junio, el Comandante Imperial de Campo, el Margrave Luis Guillermo de Baden, se había unido a ellos en Großheppach . ^{[ 24 ] [ f ]} Los tres generales comandaban una fuerza de casi 110.000 hombres. En esta conferencia, se decidió que el Príncipe Eugenio regresaría con 28.000 hombres a las Líneas de Stollhofen en el Rin para vigilar a Villeroi y Tallard e impedir que acudieran en ayuda del ejército franco-bávaro en el Danubio. Mientras tanto, las fuerzas de Marlborough y del Margrave Luis Guillermo se combinarían, sumando un total de 80.000 hombres, y marcharían hacia el Danubio para buscar a Maximiliano II y Marsin antes de que pudieran recibir refuerzos. ^{[ 25 ]}

Sabiendo el destino de Marlborough, Tallard y Villeroi se reunieron en Landau , en el Palatinado , el 13 de junio para elaborar un plan para salvar Baviera. La rigidez del sistema de mando francés era tal que cualquier variación del plan original debía ser sancionada por Versalles. ^{[ 26 ]} El conde de Mérode-Westerloo , comandante de las tropas flamencas en el ejército de Tallard, escribió: «Una cosa es segura: retrasamos nuestra marcha desde Alsacia demasiado tiempo y de forma totalmente inexplicable». ^{[ 26 ]} La aprobación del rey Luis llegó el 27 de junio: Tallard debía reforzar a Marsin y Maximiliano II en el Danubio a través de la Selva Negra, con 40 batallones y 50 escuadrones; Villeroi debía inmovilizar a los aliados que defendían las Líneas de Stollhofen o, si los aliados trasladaban todas sus fuerzas al Danubio, debía unirse a Tallard; Coigny, con 8.000 hombres, protegería Alsacia. El 1 de julio, el ejército de Tallard, compuesto por 35.000 hombres, volvió a cruzar el Rin en Kehl y comenzó su marcha. ^{[ 26 ]}

El 22 de junio, las fuerzas de Marlborough se unieron a las fuerzas imperiales en Launsheim, habiendo cubierto 400 km (250 mi) en cinco semanas. ^{[ 27 ] [ g ]} Gracias a un cronograma cuidadosamente planificado, los efectos del desgaste se habían mantenido al mínimo. El capitán Parker describió la disciplina de la marcha: "Mientras marchábamos por el territorio de nuestros aliados, se designaron comisarios para proporcionarnos todo tipo de artículos necesarios para hombres y caballos... los soldados no tenían nada que hacer más que montar sus tiendas, hervir agua y acostarse a descansar". ^{[ 28 ] [ h ]} En respuesta a las maniobras de Marlborough, Maximiliano y Marsin, conscientes de su desventaja numérica con solo 40.000 hombres, trasladaron sus fuerzas al campamento atrincherado de Dillingen en la orilla norte del Danubio. Marlborough no pudo atacar Dillingen por falta de cañones de asedio : no había podido traer ninguno de los Países Bajos, y el margrave Luis Guillermo no había suministrado ninguno, a pesar de las garantías previas de que lo haría. ^{[ 30 ]}  

Los Aliados necesitaban una base para provisiones y un buen cruce de río. Por consiguiente, el 2 de julio, Marlborough asaltó la fortaleza de Schellenberg, situada en las alturas sobre la ciudad de Donauwörth . El conde Jean d'Arco había sido enviado con 12 000 hombres del campamento franco-bávaro para defender la ciudad y la colina cubierta de hierba, pero tras una feroz batalla, con numerosas bajas en ambos bandos, Schellenberg cayó. Esto obligó a Donauwörth a rendirse poco después. Maximiliano, consciente de que su posición en Dillingen ya no era sostenible, tomó posiciones tras las sólidas fortificaciones de Augsburgo. ^{[ 31 ]}

La marcha de Tallard planteó un dilema al príncipe Eugenio. Si los Aliados no querían ser superados en número en el Danubio, comprendió que debía intentar cortar el paso a Tallard antes de que llegara, o reforzar a Marlborough. ^{[ 32 ]} Si se retiraba del Rin al Danubio, Villeroi también podría moverse hacia el sur para unirse a Maximiliano y Marsin. El príncipe Eugenio optó por una solución intermedia : dejando 12 000 soldados custodiando las Líneas de Stollhofen , marchó con el resto de su ejército para adelantarse a Tallard. ^{[ 32 ]}  

Con una superioridad numérica, el príncipe Eugenio no pudo interrumpir seriamente la marcha de Tallard, pero el avance del mariscal francés se estaba ralentizando. Las fuerzas de Tallard habían sufrido mucho más que las tropas de Marlborough durante la marcha: muchos de sus caballos de caballería padecían muermo y los pasos de montaña resultaban difíciles para los 2000 carros cargados de provisiones. Los campesinos alemanes locales, enfurecidos por el saqueo francés, agravaron los problemas de Tallard, lo que llevó a Mérode-Westerloo a lamentarse: «Los campesinos enfurecidos mataron a varios miles de nuestros hombres antes de que el ejército saliera de la Selva Negra». ^{[ 28 ]}

En Augsburgo, Maximiliano fue informado el 14 de julio de que Tallard se dirigía hacia allí a través de la Selva Negra. Esta buena noticia reforzó su política de inacción, animándolo aún más a esperar los refuerzos. ^{[ 33 ]} Esta reticencia a luchar llevó a Marlborough a emprender una controvertida política de saqueo en Baviera, incendiando edificios y cosechas en las fértiles tierras al sur del Danubio. Esto tenía dos objetivos: primero, presionar a Maximiliano para que luchara o llegara a un acuerdo antes de que Tallard llegara con refuerzos; y segundo, arruinar Baviera como base desde la cual los ejércitos francés y bávaro pudieran atacar Viena o perseguir a Marlborough hasta Franconia si, en algún momento, tuviera que retirarse hacia el norte. ^{[ 34 ]} Pero esta destrucción, junto con un prolongado asedio a la ciudad de Rain entre el 9 y el 16 de julio, hizo que el príncipe Eugenio lamentara: «Desde la acción de Donauwörth no puedo admirar sus actuaciones», y más tarde concluyera: «Si tiene que volver a casa sin haber logrado su objetivo, sin duda estará arruinado». ^{[ 35 ]}

Tallard, con 34.000 hombres, llegó a Ulm, uniéndose a Maximiliano y Marsin en Augsburgo el 5 de agosto, aunque Maximiliano había dispersado su ejército en respuesta a la campaña de Marlborough de devastar la región. ^{[ 36 ] [ i ]} También el 5 de agosto, el príncipe Eugenio llegó a Höchstädt , cabalgando esa misma noche para reunirse con Marlborough en Schrobenhausen . Marlborough sabía que se necesitaba otro punto de cruce sobre el Danubio en caso de que Donauwörth cayera en manos del enemigo; así que el 7 de agosto, el primero de los 15.000 soldados imperiales del margrave Luis Guillermo se separó de la fuerza principal de Marlborough para sitiar la ciudad fuertemente defendida de Ingolstadt , 32 km (20 mi) más abajo del Danubio, y el resto los siguió dos días después. ^{[ 37 ] [ j ]}  

Con las fuerzas del príncipe Eugenio en Höchstädt, en la orilla norte del Danubio, y las de Marlborough en Rain, en la orilla sur, Tallard y Maximiliano debatieron su siguiente movimiento. Tallard prefirió esperar, reabastecerse y dejar que la campaña de Marlborough en el Danubio se estancara con el frío otoñal; Maximiliano y Marsin, recién reforzados, estaban ansiosos por avanzar. Los comandantes franceses y bávaros finalmente acordaron atacar a la fuerza menor del príncipe Eugenio. El 9 de agosto, las fuerzas franco-bávaras comenzaron a cruzar a la orilla norte del Danubio. ^{[ 40 ]} El 10 de agosto, el príncipe Eugenio envió un despacho urgente informando que se replegaba a Donauwörth. Mediante una serie de rápidas marchas, Marlborough concentró sus fuerzas en Donauwörth y, al mediodía del 11 de agosto, la unión estaba completa. ^{[ 41 ]}

Durante el 11 de agosto, Tallard avanzó desde los cruces del río en Dillingen. Para el 12 de agosto, las fuerzas franco-bávaras estaban acampadas detrás del pequeño río Nebel cerca del pueblo de Blenheim en la llanura de Höchstädt. Ese mismo día, Marlborough y el príncipe Eugenio realizaron un reconocimiento de la posición francesa desde el campanario de la iglesia en Tapfheim y trasladaron sus fuerzas combinadas a Münster , a ocho kilómetros (cinco millas) del campamento francés. Un reconocimiento francés al mando de Jacques Joseph Vipart, marqués de Silly, avanzó para sondear al enemigo, pero fue rechazado por las tropas aliadas que se habían desplegado para cubrir a los pioneros del ejército que avanzaba, trabajando para construir puentes sobre los numerosos arroyos de la zona y mejorar el paso que conducía al oeste hacia Höchstädt. ^{[ 42 ] [ k ]} Marlborough avanzó rápidamente con dos brigadas bajo el mando del teniente general John Wilkes y el brigadier Archibald Rowe para asegurar la estrecha franja de tierra entre el Danubio y la colina boscosa de Fuchsberg, en el desfiladero de Schwenningen . ^{[ 43 ]} El ejército de Tallard contaba con 56.000 hombres y 90 cañones; el ejército de la Gran Alianza , con 52.000 hombres y 66 cañones. Algunos oficiales aliados, conscientes de la superioridad numérica del enemigo y de su sólida posición defensiva, protestaron ante Marlborough sobre los peligros del ataque; pero él se mantuvo firme, ^{[ 43 ]} en parte porque el oficial holandés Willem Vleertman había explorado el terreno pantanoso que tenían delante e informó que era perfectamente apto para las tropas. ^{[ 44 ]}

El campo de batalla se extendía a lo largo de casi 6 km ( 3 ½ millas ) . El extremo derecho del ejército franco-bávaro se apoyaba en el Danubio, mientras que las onduladas colinas cubiertas de pinos del Jura de Suabia se extendían a su izquierda. Un pequeño arroyo, el Nebel, bordeaba la línea francesa; el terreno a ambos lados era pantanoso y solo vadeable de forma intermitente. El flanco derecho francés se apoyaba en el pueblo de Blenheim, cerca de la desembocadura del Nebel en el Danubio; el pueblo estaba rodeado de setos, vallas, jardines cercados y prados. Entre Blenheim y el pueblo de Oberglauheim, al noroeste, los campos de trigo habían sido segados y ahora eran ideales para el despliegue de tropas. Desde Oberglauheim hasta la siguiente aldea de Lutzingen, el terreno de zanjas, matorrales y zarzas representaba un terreno potencialmente difícil para los atacantes. ^{[ 45 ]}  

A las 02:00 del 13 de agosto, 40 escuadrones de caballería aliados fueron enviados al frente, seguidos a las 03:00, en ocho columnas, por la fuerza principal aliada que cruzaba el río Kessel . Alrededor de las 06:00 llegaron a Schwenningen, a tres kilómetros (dos millas) de Blenheim. Las tropas británicas y alemanas que habían defendido Schwenningen durante la noche se unieron a la marcha, formando una novena columna en el flanco izquierdo del ejército. Marlborough y el príncipe Eugenio ultimaron sus planes. Los comandantes aliados acordaron que Marlborough comandaría 36.000 soldados y atacaría a las fuerzas de Tallard, de 33.000 hombres, por el flanco izquierdo, incluyendo la captura del pueblo de Blenheim, mientras que los 16.000 hombres del príncipe Eugenio atacarían a las fuerzas combinadas de Maximiliano y Marsin, de 23.000 soldados, por el flanco derecho. Si este ataque se intensificaba, se preveía que Maximiliano y Marsin se verían incapaces de enviar tropas para ayudar a Tallard por su flanco derecho. ^{[ 46 ]} El teniente general John Cutts atacaría Blenheim en coordinación con el ataque del príncipe Eugenio. Con los flancos franceses ocupados, Marlborough podría cruzar el Nebel y asestar el golpe fatal a los franceses en su centro. ^{[ 47 ]} Los aliados tendrían que esperar a que el príncipe Eugenio estuviera en posición antes de que pudiera comenzar el combate general. ^{[ 48 ]}

Tallard no preveía un ataque aliado; había sido engañado por la información obtenida de los prisioneros capturados por de Silly el día anterior y por la sólida posición de su ejército. Tallard y sus compañeros creían que Marlborough y el príncipe Eugenio estaban a punto de retirarse hacia el noroeste, en dirección a Nördlingen . ^{[ 49 ] [ l ]} Tallard escribió un informe al respecto al rey Luis esa mañana. ^{[ 51 ]} Se dispararon cañones de señales para alertar a los grupos de aprovisionamiento y a los piquetes mientras las tropas francesas y bávaras se disponían en formación de batalla para hacer frente a la inesperada amenaza. ^{[ 52 ]}

Alrededor de las 08:00 la artillería francesa en su flanco derecho abrió fuego, respondida por las baterías del coronel Holcroft Blood . ^{[ m ]} El príncipe Luis escuchó los disparos en su campamento frente a Ingolstadt. ^{[ 54 ]} Una hora más tarde, Tallard, Maximilian y Marsin subieron a la torre de la iglesia de Blenheim para ultimar sus planes. Se decidió que Maximilian y Marsin mantendrían el frente desde las colinas hasta Oberglauheim, mientras que Tallard defendería el terreno entre Oberglauheim y el Danubio. Los comandantes franceses estaban divididos sobre cómo utilizar el Nebel. La táctica preferida de Tallard era atraer a los Aliados al otro lado antes de lanzar su caballería sobre ellos. Esto fue rechazado por Marsin y Maximilian, quienes consideraron mejor mantener a su infantería justo al borde del arroyo, de modo que mientras el enemigo luchaba en los pantanos, quedara atrapado en el fuego cruzado de Blenheim y Oberglauheim. El enfoque de Tallard era sólido si se hubieran implementado todas sus partes, pero en la práctica permitió a Marlborough cruzar el Nebel sin interferencias importantes y librar la batalla que había planeado. ^{[ 55 ]}

Los comandantes franco-bávaros desplegaron sus fuerzas. En el pueblo de Lutzingen, el conde Alessandro de Maffei posicionó cinco batallones bávaros con una gran batería de 16 cañones en las afueras del pueblo. En el bosque a la izquierda de Lutzingen, siete batallones franceses al mando de César Armand, marqués de Rozel, se colocaron en posición. Entre Lutzingen y Oberglauheim, Maximiliano ubicó 27 escuadrones de caballería y 14 escuadrones bávaros al mando de d'Arco, con otros 13 en apoyo cerca, bajo el mando del barón Veit Heinrich Moritz Freiherr von Wolframsdorf. A su derecha se encontraban los 40 escuadrones y 12 batallones franceses de Marsin. El pueblo de Oberglauheim estaba repleto de 14 batallones al mando de Jean-Jules-Armand Colbert, marqués de Blainville , incluyendo la eficaz Brigada Irlandesa conocida como los " Gansos Salvajes ". Seis baterías de cañones se alinearon junto al pueblo. ^{[ 56 ]} A la derecha de estas posiciones francesas y bávaras, entre Oberglauheim y Blenheim, Tallard desplegó 64 escuadrones franceses y valones, 16 de los cuales eran de Marsin, apoyados por nueve batallones franceses apostados cerca del camino de Höchstädt. En el campo de maíz junto a Blenheim se encontraban tres batallones del Regimiento del Rey. Nueve batallones ocupaban el pueblo, comandados por Gaëtan (o Godefroi) de Clérambault, conde de Palluau. Cuatro batallones se encontraban en la retaguardia y otros once estaban en reserva. Estos batallones eran apoyados por los doce escuadrones de dragones desmontados del conde Gabriel d'Hautefeuille. ^{[ 56 ]} A las 11:00 Tallard, Maximilian y Marsin estaban en posición. Muchos de los generales aliados dudaban en atacar una posición tan fuerte. El conde de Orkney dijo más tarde que, "si me hubieran pedido mi opinión, habría estado en contra". ^{[ 57 ]}

Se esperaba que el príncipe Eugenio estuviera en posición a las 11:00, pero debido al terreno difícil y al fuego enemigo, el avance fue lento. ^{[ 58 ]} La columna de Cutts, que a las 10:00 había expulsado al enemigo de dos molinos de agua en el Nebel, ya se había desplegado junto al río contra Blenheim, soportando durante las siguientes tres horas un intenso fuego de una batería pesada de seis cañones apostada cerca del pueblo. El resto del ejército de Marlborough, esperando en sus filas en la ladera delantera, también se vio obligado a soportar el cañoneo de la artillería francesa, sufriendo 2000 bajas antes de que pudiera siquiera comenzar el ataque. ^{[ 59 ]} Mientras tanto, los ingenieros repararon un puente de piedra sobre el Nebel y construyeron cinco puentes o terraplenes adicionales a través del pantano entre Blenheim y Oberglauheim. La ansiedad de Marlborough finalmente se calmó cuando, poco después del mediodía, el coronel William Cadogan informó que la infantería prusiana y danesa del príncipe Eugenio estaba en posición; se dio la orden de avance general. A las 13:00, Cutts recibió la orden de atacar la aldea de Blenheim, mientras que al príncipe Eugenio se le solicitó que atacara Lutzingen en el flanco derecho aliado. ^{[ 60 ]}

Cutts ordenó a la brigada de Rowe que atacara. La infantería inglesa se levantó del borde del Nebel y marchó silenciosamente hacia Blenheim, a una distancia de unos 150 m (160 yd) . La brigada escocesa de James Ferguson apoyó el flanco izquierdo de Rowe y se dirigió hacia las barricadas entre el pueblo y el río, defendidas por los dragones de Hautefeuille. Cuando la distancia se redujo a 30 m (30 yd) , los franceses dispararon una descarga mortal. Rowe había ordenado que sus hombres no dispararan hasta que él golpeara las empalizadas con su espada , pero al dar un paso al frente para dar la señal, cayó mortalmente herido. ^{[ 61 ] [ n ]} Los supervivientes de las compañías de vanguardia cerraron las brechas en sus filas y avanzaron rápidamente. Pequeños grupos penetraron las defensas, pero las repetidas descargas francesas obligaron a los ingleses a retroceder e infligieron numerosas bajas. Cuando el ataque flaqueó, ocho escuadrones de Gens d'Armes de élite, comandados por el veterano oficial suizo Béat Jacques II de Zurlauben , cayeron sobre las tropas inglesas, atacando el flanco expuesto del propio regimiento de Rowe . ^{[ o ]} La brigada hessiana de Wilkes , cercana en la hierba pantanosa a la orilla del agua, se mantuvo firme y repelió a los Gens d'Armes con fuego constante, lo que permitió a los ingleses y hessianos reorganizarse y lanzar otro ataque. ^{[ 63 ]}    

Aunque los Aliados fueron rechazados una vez más, estos persistentes ataques a Blenheim finalmente dieron fruto, provocando el pánico en Clérambault y llevándolo a cometer el peor error francés del día. ^{[ 64 ]} Sin consultar a Tallard, Clérambault ordenó a sus batallones de reserva entrar en el pueblo, alterando el equilibrio de la posición francesa y anulando la superioridad numérica francesa. «Los hombres estaban tan apiñados», escribió Mérode-Westerloo, «que ni siquiera podían disparar, y mucho menos recibir o ejecutar órdenes». ^{[ 64 ]} Marlborough, al percatarse de este error, anuló la intención de Cutts de lanzar un tercer ataque y le ordenó simplemente contener al enemigo dentro de Blenheim; no más de 5000 soldados aliados pudieron acorralar al doble del número de infantería y dragones franceses. ^{[ 65 ]}

... El príncipe Eugenio y las tropas imperiales habían sido rechazados tres veces, obligados a retroceder hasta el bosque, y habían sufrido una derrota aplastante.

En el flanco derecho aliado, las fuerzas prusianas y danesas del príncipe Eugenio luchaban desesperadamente contra las fuerzas numéricamente superiores de Maximiliano y Marsin. Leopoldo I, príncipe de Anhalt-Dessau, dirigió cuatro brigadas a través del Nebel para asaltar la posición bien fortificada de Lützingen. Allí, el Nebel representaba un obstáculo menor, pero la gran batería situada en las afueras del pueblo gozaba de un buen campo de tiro en el terreno abierto que se extendía hasta la aldea de Schwennenbach. Tan pronto como la infantería cruzó el arroyo, fue atacada por la infantería de Maffei y por las salvas de los cañones bávaros situados tanto frente al pueblo como en flanco en la línea de árboles a la derecha. A pesar de las numerosas bajas, los prusianos intentaron asaltar la gran batería, mientras que los daneses, al mando del conde Jobst von Scholten , intentaron expulsar a la infantería francesa de los bosquecillos situados más allá del pueblo. ^{[ 67 ]}

Con la infantería fuertemente combatida, la caballería del príncipe Eugenio cruzó el Nebel con dificultad. Tras un éxito inicial, su primera línea de caballería, al mando del general imperial de caballería, el príncipe Maximiliano de Hannover , fue presionada por la segunda línea de caballería de Marsin y obligada a retroceder al otro lado del Nebel en medio de la confusión. Los exhaustos franceses no pudieron aprovechar su ventaja, y ambas fuerzas de caballería intentaron reagruparse y reorganizar sus filas. ^{[ 68 ]} Sin apoyo de caballería y amenazados con ser envueltos, la infantería prusiana y danesa se vieron obligadas a su vez a retirarse al otro lado del Nebel. El pánico se apoderó de algunas tropas del príncipe Eugenio al cruzar el arroyo. Diez estandartes de infantería cayeron a manos de los bávaros, y cientos de prisioneros fueron tomados; solo gracias al liderazgo del príncipe Eugenio y del príncipe Maximiliano de Hannover se impidió que la infantería imperial abandonara el campo de batalla. ^{[ 69 ]}

Tras reagrupar a sus tropas cerca de Schwennenbach —mucho más allá de su punto de partida—, el príncipe Eugenio se preparó para lanzar un segundo ataque, liderado por los escuadrones de segunda línea al mando del duque de Württemberg-Teck . Una vez más, quedaron atrapados en el fuego cruzado de la artillería de Lützingen y Oberglauheim, y de nuevo fueron obligados a retroceder en desorden. Los franceses y bávaros estaban casi tan desorganizados como sus oponentes, y también necesitaban la inspiración de su comandante, Maximiliano, a quien se vio «… cabalgando de un lado a otro, infundiendo nuevo valor a sus hombres». ^{[ 70 ]} La infantería danesa y prusiana de Anhalt-Dessau atacó por segunda vez, pero no pudo mantener el avance sin el apoyo adecuado. Una vez más, retrocedieron al otro lado del arroyo. ^{[ 71 ]}

Mientras estos eventos alrededor de Blenheim y Lutzingen tenían lugar, Marlborough se preparaba para cruzar el Nebel. La brigada de Hulsen de hessianos y hannoverianos y la brigada británica del conde de Orkney avanzaron a través del arroyo y fueron apoyados por dragones británicos desmontados y diez escuadrones de caballería británicos. Esta fuerza de cobertura permitió que la infantería holandesa, británica y alemana de Charles Churchill y más unidades de caballería avanzaran y se formaran en la llanura más allá. Marlborough dispuso sus batallones de infantería de una manera novedosa, con huecos suficientes para permitir que la caballería se moviera libremente entre ellos. ^{[ 72 ]} Ordenó la formación hacia adelante. Una vez más, los Gens d'Armes de Zurlauben cargaron, buscando derrotar a la caballería inglesa de Henry Lumley que unía la columna de Cutts frente a Blenheim con la infantería de Churchill. Cuando la caballería francesa de élite atacó, se encontraron con cinco escuadrones ingleses al mando del coronel Francis Palmes . Para consternación de los franceses, los Gens d'Armes fueron rechazados en desbandada y perseguidos mucho más allá del arroyo Maulweyer que atraviesa Blenheim. ^{[ 73 ]} «¿Qué? ¿Es posible?», exclamó Maximiliano, «¿que los caballeros de Francia huyan?» ^{[ 74 ]} Palmes intentó aprovechar su éxito, pero fue rechazado por la caballería francesa y el fuego de mosquetes desde las afueras de Blenheim. ^{[ 73 ]}

Sin embargo, Tallard se alarmó por el rechazo de los Gens d'Armes y cabalgó urgentemente a través del campo para pedir refuerzos a Marsin; pero debido a la presión ejercida por el príncipe Eugenio, cuyo segundo ataque estaba en marcha, Marsin se negó. ^{[ 75 ]} Mientras Tallard consultaba con Marsin, Clérambault llevó más infantería a Blenheim. Desafortunadamente, Tallard, aunque consciente de la situación, no hizo nada para remediarla, quedándose solo con los nueve batallones de infantería cerca del camino de Höchstädt para oponerse a las filas enemigas concentradas en el centro. ^{[ 75 ]} Zurlauben intentó varias veces más desorganizar a los aliados que se formaban en el lado del arroyo de Tallard. Su caballería de primera línea avanzó rápidamente por la suave pendiente hacia el Nebel, pero los ataques carecían de coordinación, y las constantes descargas de la infantería aliada desconcertaron a los jinetes franceses. ^{[ 76 ]} Durante estas escaramuzas, Zurlauben cayó mortalmente herido; murió dos días después. En ese momento eran poco después de las 15:00. ^{[ 77 ]}

La caballería danesa, al mando de Carl Rudolf, duque de Württemberg-Neuenstadt , había cruzado lentamente el Nebel cerca de Oberglauheim. Hostigados por la infantería de Marsin cerca del pueblo, los daneses fueron obligados a retroceder al otro lado del arroyo. La infantería holandesa del conde Horn logró hacer retroceder a los franceses desde la orilla, pero era evidente que antes de que Marlborough pudiera lanzar su ofensiva principal contra Tallard, Oberglauheim debía ser asegurado. ^{[ 78 ]}

El conde Horn ordenó a Anton Günther, príncipe de Holstein-Beck, que tomara la aldea, pero sus dos brigadas holandesas fueron diezmadas por las tropas francesas e irlandesas, capturando y hiriendo gravemente a Holstein-Beck durante la acción. ^{[ 79 ]} La batalla estaba ahora en la balanza. Si la columna holandesa de Holstein-Beck era destruida, el ejército aliado se dividiría en dos: el ala del príncipe Eugenio quedaría aislada de la de Marlborough, pasando la iniciativa a las fuerzas franco-bávaras. ^{[ 80 ] [ p ]} Viendo la oportunidad, Marsin ordenó a su caballería que cambiara de frente al príncipe Eugenio y girara hacia su derecha y el flanco abierto de la infantería de Churchill formada frente a Unterglau. ^{[ 78 ]} Marlborough, que había cruzado el Nebel por un puente improvisado para tomar el control personal, ordenó a los batallones hannoverianos de Hulsen que apoyaran a la infantería holandesa. También se solicitó el avance de una batería de artillería de nueve cañones y una brigada de caballería holandesa al mando de Averock, pero la caballería pronto se vio presionada por los escuadrones más numerosos de Marsin. ^{[ 81 ]}

Marlborough solicitó entonces al príncipe Eugenio que liberara al conde Hendrick Fugger y a su brigada de coraceros imperiales para ayudar a repeler el avance de la caballería francesa. A pesar de sus propias dificultades, el príncipe Eugenio accedió de inmediato. ^{[ 82 ]} Aunque el arroyo Nebel se encontraba entre los escuadrones de Fugger y Marsin, los franceses se vieron obligados a cambiar de frente para hacer frente a esta nueva amenaza, impidiendo así que Marsin atacara a la infantería de Marlborough. ^{[ 83 ]} Los coraceros de Fugger cargaron y, atacando en un ángulo favorable, hicieron retroceder a los escuadrones de Marsin en desorden. ^{[ 84 ]} Con el apoyo de las baterías de Blood, la infantería hessiana, hannoveriana y holandesa, ahora al mando del conde Berensdorf, logró hacer retroceder a la infantería francesa e irlandesa hasta Oberglauheim para que no pudieran volver a amenazar el flanco de Churchill mientras avanzaba contra Tallard. El comandante francés en el pueblo, de Blainville, se contó entre las numerosas bajas. ^{[ 52 ]}

La infantería [francesa] se mantuvo en el mejor orden que jamás vi, hasta que fueron aniquilados casi en formación. – Lord Orkney . ^{[ 85 ]}

Hacia las 16:00, con gran parte del ejército franco-bávaro sitiado en Blenheim y Oberglau, el centro aliado de 81 escuadrones (nueve de ellos transferidos de la columna de Cutts), apoyado por 18 batallones, se encontraba firmemente asentado en medio de la línea francesa de 64 escuadrones y nueve batallones de reclutas novatos. La batalla se encontraba ahora en pausa: Marlborough quería atacar simultáneamente a lo largo de todo el frente, y el príncipe Eugenio, tras su segundo rechazo, necesitaba tiempo para reorganizarse. ^{[ 86 ]}

Poco después de las 17:00, todo estaba listo en el frente aliado. Las dos líneas de caballería de Marlborough se habían desplazado al frente de su línea de batalla, con las dos líneas de infantería de apoyo detrás. Mérode-Westerloo intentó evacuar a algunos soldados de infantería franceses apiñados en Blenheim, pero Clérambault ordenó a las tropas que regresaran al pueblo. La caballería francesa volvió a enfrentarse a la primera línea aliada: los ingleses y escoceses de Lumley en el flanco izquierdo aliado, y los escuadrones holandeses y alemanes de Reinhard Vincent Graf von Hompesch en el flanco derecho aliado. Los escuadrones de Tallard, que carecían de apoyo de infantería y estaban agotados, lograron hacer retroceder a la primera línea aliada hasta su base de apoyo. Con la batalla aún sin ganar, Marlborough tuvo que reprender a uno de sus oficiales de caballería que intentaba abandonar el campo: «Señor, está equivocado, el enemigo está allí...» ^{[ 85 ]} Marlborough ordenó a la segunda línea aliada, bajo el mando de Cuno Josua von Bülow y Friedrich Johann von Bothmer , que avanzara, y, atravesando el centro, los aliados finalmente derrotaron a la cansada caballería de Tallard. El coronel de los Dragones de la Vida Prusianos, Ludwig von Blumenthal , y su segundo al mando , el teniente coronel von Hacke, cayeron uno al lado del otro, pero la carga tuvo éxito. Con su caballería en fuga precipitada, los nueve batallones de infantería franceses restantes lucharon con desesperado valor, intentando formar un cuadrado , ^{[ 85 ]} pero fueron abrumados por la artillería de corto alcance y el fuego de pelotón de Blood. Mérode-Westerloo escribió más tarde: «[Todos] murieron allí mismo, apostados en la llanura abierta, sin apoyo de nadie». ^{[ 85 ]}

La mayoría de las tropas de Tallard en retirada se dirigieron a Höchstädt, pero la mayoría no llegó a la seguridad de la ciudad, sino que se precipitó al Danubio, donde más de 3000 jinetes franceses se ahogaron; ^{[ q ]} otros fueron abatidos por la caballería aliada que los perseguía. El marqués de Gruignan intentó un contraataque, pero fue arrollado por los victoriosos aliados. Tras una última reagrupación tras las tiendas de su campamento, gritando súplicas para resistir y luchar, Tallard fue arrastrado por la desbandada hacia Sonderheim. ^{[ 88 ]} Rodeado por un escuadrón de tropas hessianas, Tallard se rindió al teniente coronel de Boinenburg, ayudante de campo del príncipe de Hesse-Kassel , y fue enviado bajo escolta a Marlborough. ^{[ 89 ]} Marlborough recibió al comandante francés: «Lamento profundamente que una desgracia tan cruel haya recaído sobre un soldado al que tengo en la más alta estima». ^{[ 88 ]}

Mientras tanto, los Aliados habían atacado una vez más la fortaleza bávara de Lützingen. El príncipe Eugenio se exasperó con el desempeño de su caballería imperial, cuyo tercer ataque había fracasado: ya había fusilado a dos de sus soldados para evitar una huida general. Entonces, declarando con disgusto que deseaba "luchar entre hombres valientes y no entre cobardes", el príncipe Eugenio se unió al ataque con la infantería prusiana y danesa, al igual que Leopoldo I, ondeando un estandarte regimental para inspirar a sus tropas. ^{[ 90 ]} Esta vez, los prusianos lograron asaltar la gran batería bávara y abrumar a las dotaciones de los cañones. ^{[ 91 ]} Más allá del pueblo, los daneses de Scholten derrotaron a la infantería francesa en una desesperada lucha cuerpo a cuerpo con bayonetas. ^{[ r ]} Cuando vieron que el centro se había roto, Maximiliano y Marsin decidieron que la batalla estaba perdida; al igual que los restos del ejército de Tallard, huyeron del campo de batalla, aunque en mejor orden que los hombres de Tallard. ^{[ 93 ]} Los intentos de organizar una fuerza aliada para impedir la retirada de Marsin fracasaron debido al agotamiento de la caballería y a la creciente confusión en el campo de batalla. ^{[ 94 ]}

... nuestros hombres lucharon en medio del fuego... hasta que muchos de ambos bandos murieron quemados. – Soldado Deane, 1.er Regimiento de Guardias a Pie . ^{[ 95 ]}

Marlborough apartó entonces su atención del enemigo en retirada para ordenar a Churchill que destacara más infantería para asaltar Blenheim. La infantería de Orkney, la brigada inglesa de Hamilton y los hannoverianos de St. Paul avanzaron a través del trigo pisoteado hacia las casas. La feroz lucha cuerpo a cuerpo obligó gradualmente a los franceses a retroceder hacia el centro del pueblo, dentro y alrededor del cementerio amurallado que había sido preparado para la defensa. Los dragones desmontados de Lord John Hay y Charles Ross también fueron enviados, pero sufrieron una contraofensiva de los regimientos de Artois y Provenza al mando del coronel de la Silvière. Los hannoverianos del coronel Belville se incorporaron a la batalla para fortalecer la determinación de los dragones, que volvieron a atacar. El avance aliado fue lento y difícil, y al igual que los defensores, sufrieron numerosas bajas. ^{[ 96 ]}

Muchas de las cabañas ardían ahora, oscureciendo el campo de tiro y obligando a los defensores a abandonar sus posiciones. Al oír el fragor de la batalla en Blenheim, Tallard envió un mensaje a Marlborough ofreciéndose a ordenar a la guarnición que se retirara del campo. «Infórmele al señor Tallard», respondió Marlborough, «que, en la posición en la que se encuentra ahora, no tiene mando». ^{[ 97 ]} Sin embargo, al caer la noche, el comandante aliado ansiaba una pronta conclusión. La infantería francesa luchó tenazmente para mantener su posición en Blenheim, pero su comandante no aparecía por ningún lado. ^{[ 98 ]} Para entonces, Blenheim estaba siendo atacado por todos lados por tres generales británicos: Cutts, Churchill y Orkney. Los franceses habían rechazado todos los ataques, pero muchos habían visto lo que había sucedido en la llanura: su ejército había sido derrotado y estaban aislados. ^{[ 99 ]} Orkney, atacando por la retaguardia, intentó entonces una táctica diferente: «...  se me ocurrió negociar», escribió más tarde, «lo cual aceptaron e inmediatamente su Brigadier de Nouville capituló conmigo, quedando prisionero a discreción y deponiendo las armas». Amenazadas por la artillería aliada, otras unidades siguieron su ejemplo. No fue hasta las 21:00 que el Marqués de Blanzac, que había tomado el mando en ausencia de Clérambault, aceptó a regañadientes la inevitabilidad de la derrota, y unos 10.000 de los mejores infantes de Francia depusieron las armas. ^{[ 100 ]}

Durante estos acontecimientos, Marlborough seguía a caballo organizando la persecución del enemigo derrotado. Haciendo una breve pausa, garabateó en el reverso de una vieja cuenta de taberna una nota dirigida a su esposa, Sarah : «No tengo tiempo para decir más, solo para rogarle que le entregue mi deber a la Reina y le haga saber que su ejército ha obtenido una gloriosa victoria». ^{[ 101 ] [ s ]}