Batalla del Cabo López

La batalla del cabo López se libró el 10 de febrero de 1722 durante la Edad de Oro de la Piratería . El HMS Swallow , un navío de línea británico al mando del capitán Chaloner Ogle , derrotó al barco pirata de Bartholomew Roberts frente a las costas de Gabón , en África Occidental .

El galés Bartholomew Roberts fue el pirata más exitoso de la Edad de Oro de la Piratería ; capturó más de 400 embarcaciones, desde pequeños barcos de pesca hasta grandes fragatas . En abril de 1721, Roberts se encontraba frente a la costa de Martinica cuando se topó con una fragata francesa de 52 cañones y la capturó. A bordo del barco se encontraba el gobernador de Martinica, Florimond Hurault de Montigny , quien supuestamente fue ahorcado por Roberts en la verga de su barco. Este acto resultó ser su perdición, ya que aparentemente fue la gota que colmó el vaso. En represalia por los repetidos ataques de Roberts contra los mercantes y el asesinato de de Montigny, la Armada francesa y la Royal Navy enviaron varios buques de guerra para darle caza. Posteriormente, Roberts y sus hombres capturaron dos buques de guerra franceses frente a la desembocadura del río Senegal : la balandra de 16 cañones Comte de Toulouse y un bergantín de 10 cañones . El Comte de Toulouse fue rebautizado como Ranger y el bergantín como Little Ranger . Roberts procedió a navegar hacia el sureste, rumbo al actual Gabón . ^{[ 1 ]}

En ruta, Roberts avistó y capturó la fragata Onslow de la Royal African Company (RAC) frente a la Costa Pepper , rebautizándola como Royal Fortune . La fragata montaba más de 40 cañones y su tripulación estaba compuesta por unos 250 hombres blancos y negros. Sin embargo, la suerte de Roberts pronto se acabaría, ya que dos buques de guerra británicos comenzaron a patrullar frente a la costa de África Occidental casi al mismo tiempo que Roberts anclaba en Cabo López para realizar maniobras de carenado . Los dos buques de guerra eran los navíos de cuarta clase HMS Swallow y HMS Weymouth , ambos con 50 cañones . El Swallow , al mando del capitán Chaloner Ogle , se encontró con Roberts. Cuando Ogle rodeó el cabo, avistó tres barcos piratas y el mercante Neptune , que comerciaba ilegalmente con los piratas. Ogle divisó un banco de arena y rápidamente ordenó a su barco que se apartara, izando al mismo tiempo una bandera portuguesa. Para entonces, los piratas ya habían avistado al Swallow, por lo que Roberts permitió que James Skyrme, a bordo del Ranger , capturara lo que creía que era un barco mercante en fuga. ^{[ 2 ]}

Al percibir una oportunidad, Ogle optó por dejar que el pirata lo persiguiera durante varias horas hasta que estuvieron lejos del cabo y la tierra ya no estaba a la vista. Entonces Ogle dio media vuelta, izó la Bandera Blanca y atacó a Skyrme, quien aún no se había dado cuenta de que el Swallow era un buque de guerra británico. Tras una acción relativamente corta en la que murieron 10 piratas, el Ranger fue capturado. Ogle navegó pacientemente de regreso al cabo López, donde llegó cinco días después, el 10 de febrero de 1722. ^{[ 3 ]}

Según la leyenda, en ese momento Roberts estaba desayunando una mezcla de salmagundi con el capitán del Neptune a bordo del Royal Fortune cuando uno de sus tripulantes gritó que el Ranger regresaba de su persecución con el barco mercante. Unos instantes después descubrieron que el barco que se aproximaba no era su balandra, sino el Swallow . Un pirata, que había desertado de Weymouth en Madeira , reconoció la identidad del Swallow e informó a Roberts. Sin temor, Roberts abordó el Royal Fortune y, como hacía antes de todas sus batallas, vestido con sus mejores ropas, que incluían un chaleco de damasco rojo y una pluma roja en su sombrero, comenzó a organizar su escape. Se ordenó a la mayor parte de la tripulación del Little Ranger que se uniera a la tripulación del Royal Fortune para mantener a la mayor cantidad posible de piratas a bordo del barco pirata más grande para la defensa. El Little Ranger , que estaba siendo limpiado de costado en ese momento, fue abandonado. Cuando los piratas se marcharon, la tripulación del Neptune subió a bordo del Little Ranger , saqueó oro y otros objetos de valor, y zarpó hacia Príncipe . ^{[ 4 ]}

El plan de Roberts consistía en navegar directamente hacia el Swallow para pasarlo rápidamente y luego escapar. De esta manera, el Swallow tendría que virar para enfrentarse o perseguir al Royal Fortune, lo que le daría a Roberts un tiempo valioso para huir. Sin embargo, el plan tenía un fallo: al pasar justo al lado del buque de guerra británico, el Royal Fortune quedaría expuesto a las andanadas del Swallow . Roberts zarpó para escapar y ordenó a Little Ranger y Neptune que se marcharan. La acción que siguió terminó mal para los piratas. Cuando el Royal Fortune estaba a la popa del Swallow , este último disparó una andanada que arañó el barco pirata. Los piratas comenzaron a abrir fuego en respuesta antes de que una segunda andanada del Swallow arañara la cubierta del Royal Fortune . El barco pirata se alejó y navegó a favor del viento, dejando atrás al Swallow . ^{[ 5 ]}

La acción tuvo lugar durante una feroz tormenta tropical, y justo cuando el Royal Fortune parecía haber escapado, llegó al centro de la tormenta y quedó repentinamente en calma durante media hora. Esto le dio tiempo al Swallow, que no se vio afectado , para alcanzarlo, y cuando estuvo a su alcance, la tripulación del buque de guerra disparó sus cañones giratorios contra el Royal Fortune . Tres hombres murieron, uno de ellos Roberts. Una bala de mosquete no más grande que una moneda de un penique le impactó en la garganta y le seccionó la columna vertebral, matándolo al instante. Se desplomó sobre un cañón, y los primeros observadores pensaron que estaba descansando, pero cuando el humo se disipó, Roberts estaba muerto y Ogle posteriormente permitió que su tripulación lo enterrara en el mar, lo cual hicieron con todas sus galas, incluyendo una cruz de seis pulgadas con incrustaciones de diamantes en una cadena que llevaba alrededor del cuello. ^{[ 6 ]}

Los piratas, decididos a vengar a su capitán, redujeron la velocidad de su barco y dieron la vuelta para continuar el combate. Según algunos relatos, la acción duró unas tres horas antes de que el fuego de cañón del navío de línea derribara el mástil de la fragata pirata y permitiera el abordaje. La bandera del Royal Fortune fue arriada por la fuerza y ​​los piratas restantes fueron hechos prisioneros. ^{[ 7 ]}

El Swallow no sufrió bajas, mientras que 272 piratas fueron hechos prisioneros a bordo del Royal Fortune . El Ogle tenía la intención de regresar al Cabo López y capturar al Little Ranger , que también transportaba una cantidad de oro, pero tanto este como el Neptune escaparon. Varios prisioneros resultaron heridos y murieron en su camino al Castillo de Cape Coast , un fuerte de esclavos de la RAC donde todos los prisioneros fueron sometidos a juicio. 54 prisioneros fueron ejecutados en la horca, mientras que los 65 prisioneros negros fueron vendidos de nuevo como esclavos. 17 prisioneros fueron enviados a la prisión de Marshalsea en Londres, mientras que 20 fueron condenados a convertirse en sirvientes por contrato de la RAC. ^{[ 8 ]}

El resto de los prisioneros escaparon al castigo convenciendo a las autoridades que llevaban el juicio de que habían sido obligados a servir bajo las órdenes de Roberts. Ogle, quien se apoderó de varias onzas de polvo de oro del Ranger y el Royal Fortune , fue nombrado Caballero Compañero de la Orden del Baño en abril de 1723, siendo el único oficial de la Marina Real en ser honrado específicamente por sus acciones contra los piratas. La batalla resultó ser un punto de inflexión importante en la Edad de Oro de la Piratería, que terminó rápidamente tras la muerte de Roberts. ^{[ 9 ]}

• Roberts, V'leOnica, Las verdaderas y completas memorias del capitán pirata Bartholomew Roberts, alias Black Bart (2004) ISBN 1-59971-939-8
• Cordingly, David, Bajo la bandera negra: El romance y la realidad de la vida entre los piratas Harcourt Brace: Nueva York (1995)
• Rich, Jeremy, Un obrero es digno de su carne: Alimentación y colonialismo en el estuario de Gabón. Lincoln: University of Nebraska Press (2007) ISBN 0-8032-0741-7
• Reader, John, África: Una biografía del continente. Hamish Hamilton (1997) ISBN 0-241-13047-6
• Historia general de los piratas, por el capitán Charles Johnson (1724)