Batalla de Congella

La batalla de Congella , que comenzó el 23 de mayo de 1842, se libró entre los británicos de la colonia del Cabo y los voortrekkers o fuerzas bóer de la República de Natalia . La República de Natalia buscaba un puerto de entrada independiente, libre del control británico y, por lo tanto, intentó conquistar el asentamiento comercial de Port Natal , que había sido establecido principalmente por comerciantes británicos en la actual KwaZulu-Natal . La batalla terminó con una victoria británica debido a la heroica cabalgada de Dick King en busca de refuerzos.

Según la historia sudafricana , a mediados de la década de 1820, Shaka , rey del pueblo zulú , arrasó la zona rural conocida hoy como KwaZulu-Natal y mató a casi toda la población nativa de bosquimanos . A través de sus conquistas, Shaka fundó el primer reino zulú unificado . Unos años más tarde, los colonos ingleses que vivían en el asentamiento costero de Port Natal (Durban) solicitaron ser reconocidos oficialmente por el Gobierno del Cabo como una dependencia de Gran Bretaña. Esta solicitud fue rechazada y, como resultado, los colonos comenzaron a comerciar y establecerse con los zulúes .

Sin embargo, los bóers afrikáneres , que habían abandonado recientemente la Colonia del Cabo en el éxodo masivo conocido como el Gran Trek , se habían aventurado a cruzar las montañas Drakensberg , se habían establecido en la zona que llamaron República de Natalia y habían reanudado su estilo de vida agrícola. El pueblo zulú , naturalmente, tenía dudas sobre las intenciones de los recién llegados y la guerra llegó poco después. Finalmente, el Gobierno del Cabo se enteró de la república bóer y de los posteriores ataques a los blancos en Port Natal, y de cómo estos ataques se acercaban a la Colonia del Cabo. El gobernador del Cabo, Benjamin d'Urban (el asentamiento de Port Natal se llamó más tarde Durban en su honor), envió un regimiento para tomar posesión de Natal de los bóers y para sofocar los ataques zulúes. Sin embargo, fue el sucesor de D'Urban, George Thomas Napier , quien envió al capitán Thomas Charlton Smith (que había servido en la batalla de Waterloo ).

El capitán Smith llegó y se instaló en Port Natal el 4 de mayo de 1842, en contra de las vehementes demandas de los bóers de que los británicos debían marcharse. Smith decidió atacar a los bóers antes de que pudieran organizar el apoyo que esperaban. A medianoche del 23 y 24 de mayo, las fuerzas británicas, incluido el 1.er Batallón de los Fusileros Reales de Inniskilling , atacaron la aldea bien defendida de "Kongela". El ataque fracasó estrepitosamente y la historia oficial del regimiento relata la historia de manera eficaz:

Durante un tiempo todo fue bien. No se vio a ningún bóer y no se disparó ni un tiro hasta que, a media milla de su objetivo, tuvieron que rodear una densa espesura de mangos, que resultó estar en manos de un grupo de avanzada de burgueses que abrieron un intenso fuego sobre ellos. Los inniskillings respondieron a este fuego, pero sin nada a lo que apuntar excepto a los destellos de los matorrales, mientras se levantaban a la brillante luz de la luna para recargar, ofreciendo a los bóers un blanco con el que todo tirador sueña pero que muy pocas veces ve. Cuando los cañones entraron en acción, sus proyectiles detuvieron la mosquetería de los bóers, pero sólo por un momento y, cuando las balas del enemigo comenzaron a encontrar su lugar entre los bueyes , las bestias se soltaron, volcaron los armeros, se lanzaron entre los soldados y los confundieron... En el momento en que los bóers silenciaron los cañones ligeros, volvieron a apuntar con sus mosquetes a la infantería, que cayó tan rápido que Charlton Smith se dio cuenta de que el ataque había fracasado y se retiró, perseguido por los burgueses que durante dos o tres horas dispararon acaloradamente contra su campamento... En la retirada se vio obligado a dejar atrás los dos cañones ligeros y dieciséis muertos, además de treinta y un hombres heridos. Tres hombres más se ahogaron al cruzar un río: este desastroso ataque nocturno causó cincuenta bajas, o casi el treinta y seis por ciento de los ciento treinta y nueve combatientes que participaron en él. Tres oficiales cayeron: el teniente Wyatt, RA, fue asesinado a tiros, el capitán JF Lonsdale y el teniente B. Tunnard resultó gravemente herido. Este último logró escapar de forma extraordinaria. Recibió un fuerte golpe en el muslo y, al retirarse, se desplomó en el río. En la confusión, su caída pasó desapercibida y se informó de su desaparición hasta el día siguiente, cuando fue llevado al campamento por unos buenos samaritanos que encontraron su cuerpo aparentemente sin vida tirado en la orilla.

—  Historia de los Fusileros Reales de Inniskilling 1928

Los bóers habían ganado una importante batalla y el capitán Smith había perdido a muchos de sus hombres. Smith se dio cuenta de que necesitaba solicitar urgentemente refuerzos a la Colonia del Cabo, que se encontraba a seiscientos kilómetros de indómita naturaleza. Un comerciante inglés conocido como Dick King y colono se ofreció como voluntario para alertar a la colonia cabalgando hasta Grahamstown . Escabulléndose entre los bóers al amparo de la noche, King y su ayudante nativo escaparon y comenzaron su aparentemente imposible misión. La historia del regimiento continúa:

Los bóers no perdieron tiempo en aprovechar su primer éxito. Un sargento y veinte hombres del regimiento custodiaban un cañón de dieciocho libras y una cantidad de provisiones que habían llegado recientemente a la Colonia del Cabo. Dos de estos cañones habían sido desembarcados, pero afortunadamente uno había sido arrastrado sano y salvo al campamento antes del amanecer del 26 de mayo, cuando un centenar de burgueses acecharon al grupo y desde su escondite lanzaron un fuego tan intenso sobre ellos que el sargento se vio obligado a rendirse, pero no antes de que cinco de sus hombres resultaran muertos o heridos. Con este nuevo percance se perdieron veintiún combatientes, un valioso cañón y un suministro igualmente valioso de provisiones. Para compensar sus deficiencias en alimentos, Charlton Smith hizo requisiciones forzadas entre los habitantes no combatientes del asentamiento que, aunque profesaban lealtad a la bandera británica , protestaron en voz alta por este procedimiento. El capitán Smith vio entonces que era hora de llamar a [sus] puestos avanzados y concentró el resto de su mando en el campamento que había fortificado lo mejor que sus limitados recursos le permitían...

—  Historia de los Fusileros Reales de Inniskilling 1928

La historia continúa diciendo que los bóers extendieron una bandera de tregua proponiendo que las mujeres y los niños fueran sacados del rústico fuerte y llevados a salvo a bordo de la goleta Mazeppa, que estaba en ese momento en el puerto. Esta caballerosa oferta fue aceptada y 28 personas fueron enviadas a salvo a bordo del barco. El capitán Lonsdale describió los ataques de los bóers en una carta a su madre en Inglaterra:

Yo estaba acostado en mi tienda... con fiebre. Estábamos haciendo todo lo posible para fortificar el campamento... Justo antes del amanecer fuimos saludados por un proyectil de seis libras que atravesó la tienda del comedor de los oficiales, haciendo volar sus ollas y utensilios de cocina en todas direcciones. Todo el mundo, por supuesto, fue a su puesto en la zanja, y los bóers mantuvieron un fuego incesante con cuatro piezas de artillería y armas pequeñas, sin cesar ni un momento durante todo el día hasta el atardecer. Durante todo el día, Margaret y Janet [la esposa y la hija del capitán Lonsdale] estuvieron tendidas en el suelo de la tienda, cerca de mí. James ^[a] ... estaba tendido en el suelo en mi otra tienda, con las piernas sobre las patas de una mesa, cuando un proyectil de seis libras cortó las patas de la mesa justo encima de él, y las astillas le dieron en la cara. Cuando terminó el ataque, los oficiales vinieron a nuestras tiendas, esperando encontrarnos a todos muertos. Dije que si nos atacaban a la mañana siguiente, todos tendríamos que ir a la trinchera. Margaret se levantó, se puso algunas cosas y me ayudó a ponerme algo. Apenas me había puesto los pantalones cuando nos atacaron de nuevo. Margaret y los niños corrieron inmediatamente a la trinchera, me llevaron a ella y todos nos acostamos o nos sentamos. El fuego continuó todo el día, como el día anterior. Alrededor del mediodía los niños tenían mucha hambre. Janet dijo que había un hueso de vaca en la tienda y que iría a por él, pero no queríamos que lo hiciera, ya que podrían haberle disparado; pero antes de que me diera cuenta, volvió con el hueso. Todos dormimos en la trinchera esa noche. A la mañana siguiente nos despertó un disparo de uno de los grandes cañones que pasó justo sobre nuestras cabezas. Poco después llegó una bandera de tregua y Margaret y los niños subieron a bordo del Mazeppa con tanta prisa que no tenían ni una muda de ropa.

—  Historia de los Fusileros Reales de Inniskilling 1928

Dick King hizo el famoso viaje a caballo de 960 kilómetros en catorce días, diez días más rápido que la duración normal del viaje y se enviaron refuerzos de inmediato. Treinta y un días después de que el capitán Smith reclutara a King, los refuerzos llegaron a Port Natal en barco, a bordo del Conch y el South Hampton . Los refuerzos relevaron al capitán Smith y los bóers circundantes pronto se dispersaron. El Mazeppa fue traído de vuelta (navegó hasta la bahía de Delagoa para escapar de los combates) y las mujeres y los niños regresaron sanos y salvos.

• La espada del capitán Thomas Charlton Smith

29°51′04″S 31°01′34″E / 29.85111, -29.85111; 31.02611