Batalla del Paso de Curlew

La batalla del Paso de Curlew se libró el 15 de agosto de 1599 durante la campaña del conde de Essex en la Guerra de los Nueve Años , entre un ejército inglés al mando de Sir Conyers Clifford y un ejército rebelde irlandés liderado por Hugh Roe O'Donnell . Los ingleses fueron emboscados y derrotados mientras marchaban por un paso en las montañas de Curlew , cerca de la ciudad de Boyle , en el oeste de Irlanda . Las fuerzas inglesas sufrieron numerosas bajas. Las pérdidas de las fuerzas irlandesas aliadas no se registraron, pero probablemente fueron mínimas.

En abril de 1599, el segundo conde de Essex desembarcó en Irlanda con más de 17.000 soldados y caballería para sofocar la rebelión de Hugh O'Neill y Red Hugh O'Donnell , que se había extendido desde el Ulster por toda Irlanda. Con este fin, apoyó a uno de los enemigos irlandeses de O'Donnell, Sir Donogh O'Connor (O'Connor Sligo), animándolo a recuperar los territorios del condado de Sligo que O'Donnell había ocupado.

La ciudad de Sligo era una excelente base de avanzada, y Ballyshannon, a 32 kilómetros al noreste, controlaba un importante vado fluvial en el principal paso occidental hacia la región de O'Donnell en el Ulster. Los asesores militares ingleses llevaban tiempo instando a los consejos gubernamentales de Dublín y Londres a capturar estos puntos estratégicos.

El cuñado de O'Connor, Tibbot na Long Burke (hijo de Gráinne O'Malley ), fue nombrado comandante conjunto, junto con un capitán inglés, de una fuerza que zarpaba de Galway , y se esperaba que O'Connor los recibiera en Sligo. Sin embargo, O'Donnell rápidamente sitió a O'Connor en el castillo de Collooney con más de 2000 hombres en un intento por rendirlo por hambre, y Lord Essex quedó en una posición desventajosa.

Essex no tuvo más remedio que apoyar al asediado O'Connor, uno de los pocos jefes gaélicos en los que la Corona podía confiar. Ordenó al experimentado Sir Conyers Clifford, acantonado en Athlone , que liberara el castillo con 1500 infantes ingleses y 200 jinetes. Se esperaba que la operación también distrajera al líder rebelde, Tyrone , y le brindara a la Corona la oportunidad de entrar en su territorio del Ulster, cruzando su frontera sureste.

O'Donnell dejó 300 hombres en el castillo de Collooney bajo el mando de su primo, Niall Garbh O'Donnell , y envió otros 600 a Sligo Town para impedir el desembarco de refuerzos ingleses al mando de Tibbot na Long. Luego marchó a Dunavaragh con 1500 de sus hombres, donde se le unieron las fuerzas adicionales de Brian Óg , rey de West Breifne , que tenía 400 soldados apostados en el paso, así como las de Conor MacDermott. Los irlandeses prepararon entonces cuidadosamente un lugar de emboscada en las montañas Curlew , a lo largo de la ruta de marcha inglesa. O'Donnell mandó talar árboles y colocarlos a lo largo del camino para impedir su avance. Cuando recibió noticias de que los ingleses pasaban por Boyle , O'Donnell posicionó a sus hombres. Mosqueteros, arqueros y lanceros fueron colocados en el bosque junto al camino para hostigar a los soldados ingleses. El grueso de la infantería irlandesa, armada con picas y hachas, se situó fuera de la vista, tras la cresta de la montaña.

En pleno calor de la cosecha, las tropas de Clifford marcharon desde Athlone a través de Roscommon , Tulsk y Boyle . A las 4 de la tarde del 15 de agosto, llegaron a las faldas de las montañas Curlew (con una altura máxima de 262 metros), que debían cruzar antes de poder acercarse a Sligo. La expedición estaba mal abastecida, y los hombres de Clifford estaban cansados ​​y hambrientos, y probablemente no en condiciones de continuar. Pero Clifford había recibido información errónea de que el paso estaba desprotegido, por lo que decidió aprovechar la oportunidad y cruzarlo, prometiendo a sus tropas abundante carne de res por la noche. Esto significó que sus hombres se perdieron el descanso que se había planeado para ellos en Boyle, mientras que los irlandeses estaban bien alimentados y preparados.

Los ingleses fueron atacados con disparos, flechas y jabalinas en cuanto llegaron a la primera de las barricadas de O'Donnell, entre Boyle y Ballinafad. La barricada estaba ligeramente defendida por apenas un puñado de soldados irlandeses, quienes la abandonaron rápidamente y cabalgaron hasta el campamento de su ejército para informar a Red Hugh O'Donnell del avance de las fuerzas inglesas.

Inmediatamente después de conocerse la noticia del avance de las fuerzas inglesas, Conor MacDermott y sus 600 soldados se adentraron rápidamente en las montañas y tomaron posiciones ocultas a ambos lados del camino pantanoso cerca del bosque de Bohar-Buidhe.

Los ingleses avanzaron y subieron la colina, donde sufrieron más bajas cuando los tiradores de O'Donnell lanzaron ataques relámpago contra la formación inglesa.

El camino consistía en piedras de seis o siete pies de ancho, que yacían sobre el suelo, con charcos de pantano entre ellas, y estaba bordeado de bosque a un lado. Cuanto más avanzaban los ingleses, más intenso se volvía el fuego de los rebeldes, y algunos soldados ingleses comenzaron a perder los nervios y a huir. Finalmente, se produjo un tiroteo que duró unos 90 minutos.

Inicialmente, las fuerzas inglesas avanzaron y, a pesar del intenso fuego de respuesta, algunos irlandeses creyeron que debían retirarse, ya que no esperaban enfrentarse a la vanguardia inglesa en batalla abierta. Sin embargo, MacDermott, al percatarse de las numerosas bajas que las primeras andanadas habían causado en las filas inglesas, ordenó a sus gaiteros que continuaran interpretando cantos de batalla y creyó que podría aniquilar por completo a las fuerzas de Clifford.

En ese momento, las fuerzas inglesas comenzaron a flaquear y su avance se detuvo mientras los mosqueteros y arqueros irlandeses seguían disparando contra sus filas. Los mosqueteros ingleses, con escasez de pólvora y munición, se retiraron, dejando a su infantería restante bajo un intenso fuego irlandés.

En ese momento, Radcliffe había sido herido de bala en la cara y en la pierna. Ordenó a Henry Cosby, el hijo angloirlandés de Francis Cosby , que dirigiera un ataque, pero pronto quedó claro que Cosby no tenía ningún deseo de hacerlo. Mientras era sostenido en brazos por dos de sus oficiales, Radcliffe le dijo a Cosby: «Veo, Cosby, que debo abandonarte a tu bajeza, pero antes de irme te diré que preferirías morir a manos de tus compatriotas que perecer a mi regreso por mi espada». ^{[ 2 ]}

La tibia carga de Cosby dio marcha atrás y comenzó la retirada. Esto desmoralizó aún más a las fuerzas inglesas, que vieron cómo su único cuerpo de ejército, que aún mostraba indicios de mantener una formación intacta, huía del campo de batalla.

En ese momento, Brian Óg y sus 160 Gallowglasses pesados ​​entraron en la batalla, provocando el pánico entre las fuerzas inglesas:

Como perros desbocados, los hombres de Brenny de O'Rourke se abalanzaron sobre la vanguardia de la reina... Los pistoleros y arqueros de MacDermott cedieron terreno a derecha e izquierda, abriéndose como puertas plegables mientras los hombres de Brenny, con un grito que en un instante transformó la fortaleza en alarma, y ​​la alarma en terror de pánico, se lanzaban contra el enemigo. ^{[ 3 ]}

El comandante de la vanguardia, Alexander Radcliffe, ya no podía controlar a sus tropas. Estas, presas del pánico, giraron y chocaron con la columna principal, que se desbandó y huyó. El comandante lideró una carga con sus piqueros restantes, pero murió en el intento. Con las filas inglesas desorganizadas, el grueso de la infantería irlandesa, que se había ocultado en la ladera opuesta de la colina, se acercó y combatió cuerpo a cuerpo. Clifford intentó recuperar el control de sus hombres, pero parecía superado por las circunstancias. Logró recomponerse y murió de un disparo en el pecho mientras se lanzaba contra el enemigo. A pesar de su muerte, la retaguardia consiguió mantener cierta formación y continuó luchando mientras otros huían del campo de batalla.

Los ingleses fueron derrotados, pero la situación evitó convertirse en un desastre total cuando el comandante de la caballería, Sir Griffin Markham (con John Harington en sus filas), cargó cuesta arriba —"entre rocas y pantanos donde nunca antes se había visto cargar a caballo"— y logró hacer retroceder temporalmente a los rebeldes, obligando a los mosqueteros y arqueros de MacDermott a salir a ambos lados del pantano y adentrarse en la línea de árboles.

Mientras las fuerzas de Markham perseguían a los combatientes de MacDermott —y las tropas inglesas disparaban desde la cuneta contra los pistoleros a ambos lados del pantano—, Brian Óg lideró su propia carga. Saliendo del bosque con sus gallowglasses, avanzó lenta y firmemente hacia la caballería inglesa. Los ingleses se reagruparon y comenzaron su propia carga, pero a ambos lados del pantano los hombres de MacDermott se habían reagrupado y ahora acribillaban a la caballería inglesa con fuego transversal. Los gallowglasses, apoyados por el kerne, cargaron contra la caballería y dispersaron a las fuerzas de Markham, obligándolas a retirarse hacia las montañas, en dirección a la barricada.

Durante la carga, Brian Óg resultó herido en la mano y la pierna. Markham, por su parte, recibió un disparo que le provocó una fractura en el brazo derecho. ^{[ 4 ]}

Aunque la caballería inglesa permitió la huida de muchos soldados de infantería, los hombres de Clifford fueron perseguidos hasta la ciudad de Boyle por 400 mosqueteros y pistoleros de MacDermott, junto con los 160 caballeros de Brian ÓG. Los ingleses en fuga encontraron refugio en la abadía de Boyle . Aproximadamente la mitad de las fuerzas inglesas murieron en la batalla. Las bajas irlandesas fueron escasas debido a que disparaban desde posiciones preparadas y luego derrotaron a un enemigo desorganizado y desmoralizado.

Brian Óg O'Rourke, quien había liderado a los soldados en tierra, ordenó que le cortaran la cabeza a Clifford y se la entregaran a O'Donnell, quien había permanecido cerca, pero sin participar en la lucha. ^{[ 5 ]} Mientras la cabeza era llevada al castillo de Collooney para intimidar a sus defensores, el tronco fue llevado por MacDermott al monasterio de Lough Key , donde esperaba usarlo para rescatar a sus propios prisioneros. Finalmente, el tronco recibió un entierro digno en el monasterio, y se señaló en ese momento que Clifford había soñado recientemente con su propia captura por O'Donnell y con ser llevado por monjes a su convento.

O'Connor Sligo entregó el castillo poco después y se unió a regañadientes a los rebeldes. Tras la victoria, se produjo un notable aumento en la tasa de deserción de tropas irlandesas en las filas del ejército de Essex, y el conde ordenó que las tropas supervivientes se dividieran según su utilidad únicamente para defender las murallas. ^{[ 6 ]}

La batalla fue una emboscada clásica de los irlandeses gaélicos, similar a la de Glenmalure en 1580 o la del Vado Amarillo en 1598. Según los Anales de los Cuatro Maestros , la victoria se atribuyó a la intercesión de la Virgen María, más que a las armas. Pero Clifford había sido demasiado confiado —un rasgo sobre el que Essex advirtió en su momento— y es evidente que los comandantes militares ingleses estaban aprendiendo por las malas la creciente eficacia de las fuerzas rebeldes irlandesas.

El secretario principal de la Reina, el Muy Honorable Robert Cecil , miembro del Parlamento , consideró esta derrota (y la derrota simultánea de Harrington en Wicklow el 29 de mayo) como los dos golpes más duros jamás sufridos por los ingleses en Irlanda, y trató de culpar indirectamente a Lord Essex. Esto dejó a O'Donnell y al conde de Tyrone libres de cualquier amenaza por parte de Connacht, y convirtió un ataque terrestre a través de Armagh en algo altamente improbable, un factor que influyó en Essex cuando marchó hacia el norte más adelante ese año y firmó una tregua con Lord Tyrone.

En agosto de 1602, el paso de Curlew fue escenario de la última victoria conseguida por los rebeldes durante la guerra, cuando una fuerza inglesa presa del pánico fue nuevamente derrotada y sufrió importantes pérdidas; en esta ocasión, los rebeldes estaban liderados por Rory O'Donnell (y con él, O'Connor Sligo), quien comandaba 400 mosqueteros.

Hay una escultura impresionista de Maurice Harron llamada "El jefe gaélico", inaugurada en 1999, con vistas a la N4 , pero esta no está en el lugar de la batalla, que se encuentra aproximadamente a 2 kilómetros al suroeste de la estatua.

• James O'Neill, La guerra de los nueve años, 1593-1603: O'Neill, Mountjoy y la revolución militar (Four Courts Press, Dublín, 2017).
• John McCavitt, La huida de los condes, Gill & Macmillan, Dublín 2002.
• Cyril Falls, Las guerras irlandesas de Elizabeth (1950; reimpresión Londres, 1996). ISBN 0-09-477220-7.
• Cyril M. Mattimore, Relato de la batalla ubicada aquí