Batalla de la Colina 488

La batalla de la colina 488 fue un enfrentamiento militar de la guerra de Vietnam que tuvo lugar la noche del 15 al 16 de junio de 1966. Un pequeño pelotón de reconocimiento del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) infligió numerosas bajas a combatientes regulares del Ejército Popular de Vietnam (PAVN) y del Viet Cong (VC) antes de retirarse con solo unos pocos muertos.

En junio de 1966, la 1.ª División de Infantería de Marina comenzó a expandir su Área Táctica de Responsabilidad hacia el norte, en la provincia de Quảng Tín (actualmente parte de la provincia de Quảng Nam ). Con el fin de interceptar a los combatientes enemigos entre Tam Kỳ y el distrito de Hiệp Đức , el general de brigada William A. Stiles concibió una extensa operación de reconocimiento en la zona. Denominada Operación Kansas , la fase inicial consistió en localizar el cuartel general de la 2.ª División del Ejército Popular de Vietnam (EVN) cerca del valle de Quế Sơn , para luego explotar esa posición en la segunda fase enfrentándose a ocho batallones de infantería de la Infantería de Marina y del Ejército de la República de Vietnam (ARVN). ^{[ 1 ]}

En la tarde y noche del 13, siete equipos del 1.er Batallón de Reconocimiento fueron desplegados en el área alrededor de Núi Lộc Sơn y Quế Sơn, rodeando el valle. ^{[ 1 ]} Su tarea consistía en informar sobre la actividad enemiga a través de la radio AN/PRC-25 y solicitar fuego de artillería y ataques aéreos. ^{[ 2 ] [ 3 ]} Si bien la mayoría de los equipos lograron evitar ser detectados, un perro explorador que acompañaba a una patrulla enemiga detectó el rastro de un equipo cerca de la Colina 555. A medida que la patrulla avanzaba hacia su posición, el equipo se retiró apresuradamente y fue exfiltrado en helicóptero a Chu Lai . ^{[ 1 ]}

El Equipo 2 fue desplegado al anochecer del 13 de junio, un pelotón de 16 infantes de marina y 2 sanitarios adjuntos , bajo el mando del sargento de personal Jimmie E. Howard . ^{[ 3 ]} Fueron dejados cerca de la cima de la Colina 488, conocida por los lugareños como Nui Vu, cerca de Hiệp Đức. Estableciéndose en posiciones estáticas en la cima de la colina de 488 metros (1601 pies) , establecieron un perímetro defensivo alrededor de la cima de la colina mal cubierta y oculta para establecer su puesto de observación. ^{[ 4 ]} Mediante la observación constante durante los siguientes días, el equipo pudo monitorear muchas patrullas enemigas y movimientos de tropas, y solicitó con éxito fuego de artillería de una batería de artillería cercana a unos 4 + 1 1/2 millas ( 7,2 km ) al sur. ^{[ 1 ]} Aunque les preocupaba que el enemigo pudiera concluir que estaban siendo observados, Howard decidió no exfiltrarse en la noche del 14. Al solicitar permiso al comandante del batallón, el teniente coronel Arthur Sullivan, para permanecer en la zona un día más, mencionó una buena ruta de escape hacia el este, y su solicitud fue concedida. ^{[ 2 ] [ 5 ]}  

El 14, el PAVN comenzó a organizar una fuerza para atacar el puesto. ^{[ 5 ]} La noche del 15, un equipo cercano de Fuerzas Especiales del Ejército que lideraba una patrulla del Grupo de Defensa Irregular Civil advirtió por radio que un batallón completo de entre 200 y 250 del PAVN y el VC se acercaba. A las 22:00 de esa noche, el cabo Ricardo C. Binns disparó los primeros tiros de su rifle M14 . El PAVN/VC rodeó rápidamente a los Marines y avanzó demasiado cerca para que el apoyo de fuego pudiera ayudar. ^{[ 4 ]} El fuego de DShK y mortero de 60 mm impidió que los Marines maniobraran fuera de sus posiciones en la cima de la colina. Después del contacto inicial, los Marines se retiraron de sus puestos de avanzada a la posición principal cerca de una loma rocosa, ^{[ 5 ]} y el PAVN/VC respondió con una lluvia de granadas de mano y un breve asalto que fue repelido. Cambiando a tácticas más cautelosas, el PAVN/VC comenzó a sondear silenciosamente las líneas de los Marines en busca de puntos débiles, siendo rechazados violentamente cada vez, lo que los obligó a retirarse el tiempo suficiente para reagruparse. ^{[ 5 ]} Cerca de la medianoche, Howard se comunicó por radio con su comandante de compañía , el capitán Tim Geraghty, para solicitar extracción y apoyo aéreo cercano, pero estos se retrasaron en el Centro de Apoyo Aéreo Directo de la III Fuerza Anfibia de Marines (III MAF) . ^{[ 1 ]}

Después de repeler otro asalto coordinado, los Marines tenían poca munición y todos habían resultado heridos para entonces. Mientras los pilotos frustrados sobrevolaban la zona sin poder divisar objetivos claros, un C-47 lanzó bengalas para iluminar la zona alrededor de la 01:00. ^{[ 5 ]} Temprano en la mañana, mientras los Marines intercambiaban provocaciones con el enemigo, ^{[ 2 ] [ 4 ] [ 5 ]} los pilotos comenzaron misiones de ataque peligrosamente cercanas, incluyendo un F-105 de la Fuerza Aérea , F8U Crusaders de los Marines y helicópteros artillados. ^{[ 2 ]} Los UH-1E armados permanecieron con los Marines durante toda la mañana hasta el final de la batalla, sirviendo a menudo como controladores aéreos avanzados aerotransportados con la ayuda de Howard y su linterna con filtro rojo. ^{[ 5 ]}

Cuando el PAVN/VC lanzó su tercer asalto, Howard prohibió el uso de fuego automático para conservar munición. Sin granadas, los Marines lanzaron piedras con la esperanza de que el enemigo las confundiera con explosivos reales. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Un par de UH-34 Choctaw intentaron aterrizar alrededor de las 03:00, pero fueron repelidos por fuego intenso. ^{[ 1 ]} A las 04:00, seis de los dieciocho estadounidenses habían muerto, y Howard estaba inmovilizado por una herida en la espalda, usando a Binns para transmitir órdenes al pelotón mientras solicitaba ataques aéreos. El PAVN/VC cesó las tácticas ofensivas y se atrincheró (ya que la luz del día los hacía vulnerables a un ataque aéreo sin apoyo), pero mantuvo a los Marines atrapados en la cima de la colina. Durante una pausa en los combates, el Mayor William J. Goodsell, oficial al mando del VMO-6 , arriesgó un aterrizaje para evacuar a los heridos, pero fue derribado y murió más tarde a causa de sus heridas. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Cuando un segundo UH-1 se ofreció como señuelo para atraer las posiciones enemigas, también fue derribado, muriendo un jefe de tripulación. Otros dos infantes de marina murieron por heridas de bala en sus helicópteros. ^{[ 5 ]}

Poco antes de las 10:00, la Compañía C, 1.er Batallón, 5.º de Infantería de Marina llegó al flanco sur en UH-34. ^{[ 6 ]} Si bien el equipo de reconocimiento fue evacuado de inmediato, la compañía de infantería permaneció unas horas para terminar la lucha. ^{[ 1 ]} Tras una breve resistencia, el PAVN/VC se retiró ante los refuerzos, dejando atrás cuarenta y dos de sus muertos. ^{[ 3 ]}

Tras la retirada de ambos bandos, la batalla se prolongó durante aproximadamente doce horas de encarnizados combates, algunos cuerpo a cuerpo. Los infantes de marina del Equipo 2 perdieron seis hombres, la Compañía C cuatro, y los dos escuadrones de aviación dos infantes de marina cada uno, además de dos UH-1E. Las afirmaciones de EE. UU. sobre las bajas del PAVN/VC oscilan entre 42 ^{[ 7 ]} y 100 ^{[ 6 ]} o 200. ^{[ 3 ]}

La primera fase de la Operación Kansas finalizó el 16, y la segunda fase fue modificada. Las fuerzas del ARVN no estaban disponibles debido al levantamiento budista en Huế , pero el teniente general Lewis William Walt , comandante del III MAF, ordenó que la operación continuara. Con 141 avistamientos reportados, la infantería de marina y el apoyo de fuego dispersaron a las tropas del PAVN de la zona, y la operación finalizó el 22. Al mes siguiente, Sullivan llevaría a su batallón a la Operación Washington . ^{[ 1 ]}

Cada miembro del Equipo 2 fue condecorado por sus acciones, y cada uno también recibió el Corazón Púrpura por sus heridas. ^{[ 8 ]} Howard fue ascendido a Sargento de Artillería y recibió la Medalla de Honor del Presidente Lyndon B. Johnson en la Casa Blanca el 21 de agosto de 1967. ^{[ 9 ] [ 10 ]} Comisionado en 2001, el USS Howard  sería nombrado en su honor. ^{[ 11 ] [ 12 ]} Cuatro recibirían la Cruz de la Armada : el Cabo Binns, ^{[ 13 ]} el Suboficial de Segunda Clase Billee Don Holmes, ^{[ 14 ]} mientras que el Cabo Jerrald Thompson y el Cabo Primero John Adams serían galardonados póstumamente . ^{[ 15 ] [ 16 ]} Los trece restantes recibirían Estrellas de Plata , cuatro póstumamente, ^{[ 17 ]} al igual que dos miembros de la Compañía C.

La naturaleza desesperada de los combates, a menudo cuerpo a cuerpo, ^{[ 4 ] [ 7 ]} llevó a comparaciones con la Batalla del Álamo ^{[ 2 ] [ 3 ]} y El día más largo . ^{[ 5 ]}