Centro de soporte de Direct Air

A medida que avanzaba la Segunda Guerra Mundial, el Cuerpo de Marines adquirió una valiosa experiencia en la aplicación del apoyo aéreo cercano durante los desembarcos anfibios. Se suponía que la función principal de la Aviación de los Marines era apoyar a los Marines en tierra; sin embargo, a mediados de 1944, esto ya no era así debido a decisiones previas tomadas por el mando de la aviación del Cuerpo de Marines en el Pacífico. A finales de 1942, el entonces Jefe de Operaciones Navales , el Almirante Ernest King , convenció al Mayor General de los Marines Ross E. Rowell , comandante de las Alas Aéreas de los Marines en el Pacífico, de que ya no era necesario que los Marines obtuvieran calificaciones para operar desde portaaviones, dado que todas sus aeronaves tenían su base en pistas terrestres. Esta falta de previsión provocó que los pilotos de los Marines no pudieran volar desde los portaaviones de escolta que proporcionaban el apoyo aéreo cercano durante los desembarcos anfibios posteriores. Esto volvería a atormentar al Cuerpo de Marines durante la campaña de las Islas Marianas y Palaos, donde se consideró que el apoyo aéreo cercano proporcionado por los pilotos de la Armada de los Estados Unidos dejaba mucho que desear. ^{[ 1 ]} La falta de apoyo aéreo adecuado se unió a la sensación entre otros aviadores de alto rango de la Infantería de Marina, como Roy Geiger y el entonces comandante Alexander Vandegrift, de que la aviación de la Infantería de Marina no prestaba atención a su propósito principal de proporcionar apoyo aéreo cercano y estaba demasiado preocupada por derribar aviones enemigos. ^{[ 2 ]} En agosto de 1944, el general Vandegrift voló a Hawái para reunirse con el almirante Nimitz y su personal y propuso la solución de que los escuadrones de la Infantería de Marina se asignaran a portaaviones de escolta proporcionando aviones para los barcos que la Armada no podía apoyar, la aviación de la Infantería de Marina tomaría el control de los aviones que apoyaban directamente a las tropas terrestres durante las operaciones anfibias y el Ala Aérea de la Infantería de Marina del Pacífico pasaría a llamarse Aeronaves, Fuerza de la Flota de la Infantería de Marina, Pacífico . Este nuevo rol no fue bien recibido por Rowell y se volvió tan negativo que fue rápidamente reemplazado por el mayor general Francis P. Mulcahy en octubre de 1944. ^{[ 3 ] [ 4 ]}

El 21 de octubre de 1944, el Cuerpo de Marines estableció una nueva unidad denominada Comando Provisional de Apoyo Aéreo (PASC) en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines Ewa , Hawái, bajo el mando del Coronel Vernon E. Megee . Esta nueva unidad tenía la tarea de permitir que el comandante de la fuerza de desembarco ejerciera el control total de las aeronaves de apoyo durante las operaciones anfibias. El PASC estaba compuesto por un elemento de cuartel general y cuatro Unidades de Control de Apoyo Aéreo de la Fuerza de Desembarco (LFASCU), con el liderazgo proporcionado por algunos de los mejores y más brillantes aviadores de la Infantería de Marina que regresaban al Pacífico desde puestos de apoyo. Las LFASCU eran unidades de 87 hombres comandadas por un coronel. ^{[ 5 ]} A finales de noviembre de 1944, el personal y el equipo para la LFASCU-1 estaban debidamente formados y comenzaron el entrenamiento en problemas de apoyo aéreo en MCAS Ewa. El liderazgo del PASC también experimentó con bombardeos controlados por radar en diciembre de 1944 cuando coordinaron el uso de un radar SCR-584 del 8.º Batallón de Artillería Antiaérea en Kauai para dirigir misiones de bombardeo simuladas con bombarderos en picado SB2C y SBD . Los primeros resultados de estas pruebas fueron positivos. ^{[ 6 ]} A principios de enero de 1945, la LFASCU-1 se presentó ante el V Cuerpo Anfibio en preparación para el asalto a Iwo Jima . La LFASCU n.º 1 partió de Hawái el 1 de febrero de 1945, mientras que las LFASCU 2-4 permanecieron en las cercanías de MCAS Ewa entrenando para futuras operaciones.

El LFASCU-1 desembarcó en Iwo Jima el 24 de febrero de 1945, estableciendo su posición a ochocientos metros de la base del monte Suribachi . El 1 de marzo de 1945, a las 10:00, el LFASCU-1 asumió el control de las misiones de apoyo aéreo cercano. Esta fue la primera vez que la Armada de los Estados Unidos delegó oficialmente esta autoridad en tierra durante una operación anfibia. El LFASCU-1 operó en Iwo Jima hasta el 11 de marzo de 1945, fecha en que fue retirado para comenzar los preparativos para las operaciones posteriores.

LFASCU-2 partió de Hawái el 17 de febrero de 1945 a bordo del USS Achernar (AKA-53)   y LFASCU-3 partió seis días después a bordo del USS Cepheus (AKA-18)   . Las tres unidades tenían la misión de brindar apoyo para la inminente invasión de Okinawa , programada para el 1 de abril de 1945. Las tres LFASCU desembarcaron el primer día de la invasión y establecieron sus respectivas agencias. LFASCU-1 brindó apoyo al V Cuerpo Anfibio, mientras que LFASCU-2 apoyó al XXIV Cuerpo del Ejército y LFASCU-3 coordinó el apoyo aéreo cercano para el alto mando del Décimo Ejército de los Estados Unidos . ^{[ 7 ]} Durante el transcurso de la batalla, las tres LFASCU realizaron un total de 10 506 salidas de apoyo aéreo cercano. ^{[ 8 ]}

Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, las LFASCU fueron disueltas al regresar a Estados Unidos. La función de apoyo aéreo se mantuvo como parte del Escuadrón del Cuartel General del Grupo de Control Aéreo de la Infantería de Marina hasta el 1 de julio de 1947, fecha en que se formaron los Escuadrones Tácticos de Control Aéreo de la Infantería de Marina 1 y 2. La misión original de estos escuadrones era proporcionar las instalaciones necesarias para el control centralizado de las operaciones aéreas en apoyo de las operaciones de la Fuerza Expedicionaria de la Infantería de Marina . Esto implicaba que apoyaban tanto el establecimiento del Centro Táctico de Control Aéreo de la Infantería de Marina como la coordinación del apoyo aéreo cercano para el elemento de combate terrestre . Su misión se cumplía mediante la realización de cuatro tareas:

• (1) Supervisar el despliegue y la localización de los escuadrones de interceptación de control terrestre de la Infantería de Marina (MGCIS) asignados;
• (2) Instalar, operar y mantener un Centro de Control Aéreo Táctico (TACC) o un Centro de Dirección Aérea Táctica (TADC);
• (3) Recibir y correlacionar las solicitudes de apoyo aéreo cercano (CAS);
• (4) Operar y mantener las instalaciones para el control electrónico de las operaciones CAS.

El Escuadrón Táctico de Control Aéreo de la Infantería de Marina 2 (MTACS-2), precursor del actual MASS-2, operaba una sección de apoyo aéreo y llevó a cabo operaciones durante la Guerra de Corea en el perímetro de Pusan , la batalla de Incheon , la batalla de Seúl , la batalla del embalse de Chosin , el frente centro-oriental y el frente occidental.

Al estallar la Guerra de Corea, el MTACS-2 tenía una dotación muy reducida. Se incorporaron infantes de marina adicionales de otros escuadrones del Grupo de Control Aéreo de la Infantería de Marina 2 para completar las filas del escuadrón antes del despliegue. ^{[ 9 ]}

Tras llegar a Pohang el 4 de agosto, la Sección de Apoyo Aéreo asumió el control de todas las aeronaves de apoyo aéreo cercano para la 1.ª Brigada Provisional de Infantería de Marina desplegada en el perímetro de Pusan. ^{[ 10 ]} Para la invasión de Inchon , la Sección de Apoyo Aéreo del MTACS-2 desembarcó en Inchon para apoyar a la 1.ª División de Infantería de Marina . Cuando la 1.ª División de Infantería de Marina zarpó hacia Wonsan , las Secciones de Apoyo Aéreo del escuadrón navegaron con ellos. La Sección de Apoyo Aéreo estuvo con la 1.ª División de Infantería de Marina del 27 de noviembre al 10 de diciembre de 1950 durante la Batalla del Embalse de Chosin . Controlaron el flujo de aeronaves en apoyo de la división y también operaron una parte del perímetro occidental en Hagaru-ri, donde se encontraba el Cuartel General de la División. ^{[ 11 ]}

Tras la exitosa ruptura del embalse de Chosin, la sección de apoyo aéreo fue transportada a Masan, en la costa sur de Corea. En agosto de 1951, el Equipo de Radar de Apoyo Aéreo de la Infantería de Marina 1 llegó desde Estados Unidos y se integró al MTACS-2. En marzo de 1952, la sección de apoyo aéreo se trasladó con la 1.ª División de Infantería de Marina al frente occidental, cerca de Panmunjum. La sección de defensa aérea continuó operando el Centro de Control Táctico (TACC) de la 1.ª Ala Aérea de la Infantería de Marina desde su ubicación en el aeródromo K-3 . El MASS-2 fue una de las últimas unidades del Cuerpo de Marines de Estados Unidos en abandonar Corea tras la guerra. Su partida definitiva se produjo después de la Pascua de 1956.

En abril de 1965, el MASS-2 se desplegó en Vietnam del Sur como parte de la III Fuerza Anfibia de Infantería de Marina y proporcionó Centros de Apoyo Aéreo Directo y Equipos de Radar de Apoyo Aéreo (ASRT) en apoyo de las unidades de combate terrestres. El MASS-3 entró en Vietnam el 10 de noviembre de 1966, cuando desembarcó del USS Jennings County  en Chu Lai . El MASS-2 apoyó a la 3.ª División de Infantería de Marina en las dos provincias del norte del I Cuerpo , mientras que el MASS-3 trabajó en apoyo de la 1.ª División de Infantería de Marina en las tres provincias del sur del I Cuerpo. Entre 1966 y 1971, los ASRT del MASS-3 controlaron más de 38 010 misiones AN/TPQ-10 , dirigiendo más de 121 000 toneladas de munición sobre 56 753 objetivos. (una proporción de 10:1) Los ASRT utilizaron el AN/TPQ-10 con gran éxito, especialmente durante la Batalla de Khe Sanh , donde el mal tiempo hizo que los métodos convencionales de apoyo aéreo cercano no fueran fiables. El AN/TPQ-10 tenía un error circular probable de 50 yardas (46 m) y podía realizar hasta 105 misiones al día. El comandante de la defensa de Khe Sanh, el coronel David E. Lownds , dijo: «Nada que no fuera el mayor de los elogios habría sido suficiente». ^{[ 12 ]} Al final de la guerra, los DASC y los ASRT participaron en prácticamente todas las operaciones de combate importantes de los Marines. ^{[ 13 ]} 

A principios de la década de 1980, el AN/TPQ-10 fue reemplazado por el más sofisticado AN/TPB-1D, que, tras un extenso servicio en la Operación Tormenta del Desierto , fue retirado del servicio debido a la creciente sofisticación tecnológica de los sistemas de navegación y lanzamiento de armas a bordo en las aeronaves modernas de ala fija y rotatoria. Durante la Operación Tormenta del Desierto, el DASC estuvo operativo durante 984 horas. Controlaron 4948 misiones de ala fija y 839 misiones de ala rotatoria. Durante este tiempo recibieron 375 solicitudes aéreas tácticas conjuntas inmediatas (JTAR), 114 solicitudes inmediatas de apoyo de asalto (ASR) y 153 evacuaciones médicas inmediatas .

Para la invasión de Irak de 2003 , el DASC para la I Fuerza Expedicionaria de Infantería de Marina fue proporcionado por MASS-3 con refuerzos de MASS-1 y MASS-6. MASS-3 se dividió en un cuerpo principal (DASC Principal) y un escalón avanzado (DASC Avanzado). El cuerpo principal estaba adscrito al Cuartel General Principal de la 1.ª División de Infantería de Marina, mientras que el avanzado estaba adscrito al Puesto de Mando de Salto (CP) de la División. El DASC (Avanzado) también formó parte de la Fuerza de Tarea Trípoli , que avanzó hacia el norte en Tikrit al final de la invasión. Infantes de Marina de apoyo aéreo de MASS-1 proporcionaron un DASC para la Fuerza de Tarea Tarawa y dotaron de personal a un destacamento DASC (Aerotransportado) desde la Base Aérea Ahmad al-Jaber en Kuwait. Un Elemento de Apoyo Aéreo adicional de la 11.ª Unidad Expedicionaria de Infantería de Marina apoyó a las Fuerzas Británicas en la Península de Al Faw . Por último, se proporcionaron Equipos de Enlace de Apoyo Aéreo (ASLT, por sus siglas en inglés) a todos los regimientos de la 1.ª División de Infantería de Marina para coordinarse con el DASC.

El concepto del Cuerpo de Marines para el control del apoyo aéreo demostró ser muy exitoso durante la Operación Libertad Iraquí 1. Las tripulaciones del DASC pudieron eliminar objetivos mucho más rápido que el Centro de Operaciones de Apoyo Aéreo que trabajaba en apoyo del V Cuerpo . El DASC tenía cuatro características únicas que agilizaron el procesamiento de las solicitudes de apoyo aéreo para la I Fuerza Expedicionaria de Marines:

• 1) Controlaba tanto aeronaves de ala fija como de ala rotatoria, lo que proporcionaba aeronaves adicionales para su asignación y facilitaba la resolución de conflictos;
• 2) Contaba con apoyo directo de la Aviación Naval orgánica;
• 3) Tripulado por infantes de marina profesionales de mando y control de aviación cuyo trabajo principal es la coordinación del apoyo aéreo cercano.
• 4) La agencia fue asignada a nivel de división en lugar de a nivel de cuerpo ^{[ 14 ]}

El MASS-3 regresó a Irak con la 1.ª División de Infantería de Marina para brindar apoyo aéreo en enero de 2004. Tenían su base en Camp Blue Diamond en Ramadi y fueron reemplazados en enero de 2005 por el MASS-1. El DASC se trasladó a Camp Fallujah, cerca de la ciudad de Fallujah, en enero de 2006, casi al mismo tiempo que el MASS-3 regresó a Irak para retomar la misión de apoyo aéreo en la provincia de Al Anbar . El MASS-1 volvió a reemplazar al MASS-3 a principios de 2007 y brindó apoyo aéreo a la 2.ª División de Infantería de Marina .