Batalla de Kalbajar

En marzo de 1993, se informó de incursiones militares de las fuerzas azerbaiyanas y bombardeos de artillería procedentes de la región, lo que llevó a los líderes militares a anunciar una ofensiva contra el distrito. ^{[ 17 ]} En una entrevista concedida en abril de 1993, el general Gurgen Dalibaltyan , quien planeó la operación, explicó que su propósito estratégico era "crear una conexión fiable entre Karabaj y Armenia, ya que Lachín se encontraba en una posición difícil, rodeada de fuerzas enemigas", refiriéndose también a Kalbajar como "nuestra patria histórica". ^{[ 18 ]} En 2020, Serzh Sargsyan , miembro del Comité de Defensa del Estado de la RNK en el momento de la batalla, declaró que la operación para capturar Kalbajar se concibió en enero de 1993 y tenía como objetivo asegurar la retaguardia de Nagorno-Karabaj y, especialmente, la provincia de Martakert, que, en palabras de Sargsyan, "era imposible de defender desde múltiples frentes". ^{[ 19 ]}

Uno de los comandantes armenios más exitosos del conflicto y participante en la Batalla de Kalbajar, Monte Melkonian , declaró que las fuerzas armenias debían tomar el distrito para reprimir los ataques de artillería azerbaiyanos contra las aldeas armenias cercanas. ^{[ 20 ]} Sin embargo, Melkonian también justificó la operación por motivos históricos, citando la presencia histórica armenia en la zona. Declaró: «Este es un asunto histórico... por supuesto , esta es la Armenia histórica... Y vindicaremos esa realidad [ante los azerbaiyanos] con nuestras armas. ¡Desafortunadamente! Sería bueno que los azerbaiyanos entendieran que la realidad es la realidad, que estuvieran de acuerdo y dijeran: "De acuerdo, es suyo, y punto"». ^{[ 17 ]} Al ser preguntado sobre la posibilidad de una expulsión masiva de civiles si la región era capturada, Melkonian respondió: «Se ha derramado mucha sangre en ambos bandos... Las emociones están a flor de piel y eso no propicia la convivencia en un futuro próximo o medio». ^{[ 21 ]}

Las derrotas de finales de marzo ya habían obligado al ejército azerbaiyano a evacuar a los civiles de la región hacia la ciudad norteña de Yevlakh y Ganja , la segunda ciudad más grande de Azerbaiyán . Los armenios habían reunido una fuerza de varios cientos de hombres para entrar en Kalbajar desde cuatro direcciones diferentes: el destacamento de tanques y tropas de Melkonian procedente de Karabaj atacaría desde el sureste; una unidad de cincuenta hombres de la ciudad de Vardenis , Armenia, entraría desde el oeste; la tercera fuerza atacaría desde la aldea de Aghdaban , en el norte; y la fuerza de ataque principal provendría de la aldea de Nareshtar . ^{[ 22 ]} Kalbajar estaba protegido únicamente por un pequeño grupo de defensores que no recibió refuerzos; una unidad de 200 hombres que intentaba reforzar el distrito fue interceptada y derrotada por la unidad de Samvel Karapetyan . ^{[ 23 ] [ 16 ]} Unos días antes del inicio de la operación, las fuerzas armenias advirtieron a los azerbaiyanos del distrito del inminente ataque. ^{[ 16 ]}

La maltrecha aldea de Charektar en Kalbajar ya había sido escenario de intensos combates en las semanas anteriores y fue reforzada por combatientes azerbaiyanos y extranjeros , chechenos , afganos y de otras nacionalidades, cuando la ofensiva armenia comenzó el 27 de marzo. Sin embargo, en lugar de lanzar un ataque simultáneo, solo las unidades en Aghdaban y Nareshtar se pusieron en marcha. La columna blindada de Melkonian no se movió hasta más tarde y sus unidades se enfrentaron a una tenaz resistencia en un terraplén de defensas atrincheradas donde sus fuerzas se vieron obligadas a retirarse. ^{[ 24 ]} Las tropas en Vardenis comenzaron su asalto poco después, pero su avance se vio ralentizado ya que tuvieron que atravesar los pasos nevados de las montañas Murov.

El 28 de marzo, las fuerzas de Melkonian reanudaron su ataque contra Charektar y se libró una batalla de ocho horas hasta que lograron romper las defensas. Avanzaron veintinueve kilómetros, llegando al río Tartar el 31 de marzo. ^{[ 17 ]} Las fuerzas azerbaiyanas, dispersas por toda la región, no pudieron detener su avance. A veinte kilómetros de las posiciones de sus fuerzas se encontraba la capital del distrito de Kalbajar, un cruce de caminos crucial que conducía a Lachin y al pueblo de Zulfugarli . El 29 de marzo, las fuerzas armenias cercaron la ciudad de Kalbajar . Un periodista informó haber visto un intenso bombardeo de Kalbajar, incluyendo artillería Grad , proveniente de Armenia. ^{[ 25 ]}

Los dos días siguientes vieron una enorme columna de refugiados en coches y camiones "cargados de bultos... parachoques con parachoques" que avanzaba penosamente por la intersección. Melkonian ordenó a sus fuerzas que detuvieran su avance hasta que los restos de la columna se dispersaran a primera hora de la tarde del 1 de abril. Al evaluar que la mayoría de los refugiados se habían marchado, ordenó a sus unidades que avanzaran y envió un destacamento para custodiar un túnel vital que conducía al sur hacia Zulfugarli. Si bien sus tropas habían asumido que la mayoría de los civiles habían abandonado Kalbajar, se encontraron con un camión de transporte GAZ-52 en el túnel y, pensando que era un vehículo militar, le dispararon y lo destruyeron con granadas propulsadas por cohete y fusiles de asalto. Al observar los restos del vehículo, las tropas se dieron cuenta de que habían destruido un vehículo lleno enteramente de civiles: veinticinco trabajadores kurdos y azerbaiyanos de koljoses . Cuatro de ellos, incluido el conductor del camión y su hija, murieron. Melkonian ordenó al resto que fueran llevados a un hospital en Stepanakert , la capital de Karabaj ; Sin embargo, murieron hasta once de ellos. ^{[ 26 ]}

Tras el incidente de Zulufgarli, sus fuerzas avanzaron y alcanzaron otro cruce vital que conducía a Ganja, a quince kilómetros de la capital. Los civiles de Kalbajar continuaron siendo evacuados por aire y por tierra a través del cruce, y Melkonian detuvo su avance durante cuarenta horas más para permitir el paso de la columna vehicular. El 1 de abril, sus fuerzas enviaron un mensaje de radio al gobernador de la región, ordenándoles que abandonaran la capital. Se les dio un ultimátum hasta las 2 de  la tarde del día siguiente. Identificado por su nombre en clave de radio, "Khan", el gobernador respondió y declaró: "Nunca nos iremos... lucharemos hasta el final". ^{[ 27 ]}

Al expirar el plazo el 2 de abril, el blindado de Melkonian entró en la intersección y se topó con una línea de tanques e infantería azerbaiyana. Se produjo un tiroteo que duró solo unos minutos, ya que la línea defensiva pronto fue superada y destruida. Muchas de las fuerzas azerbaiyanas no estaban preparadas para el ataque, como señaló Melkonian al destacar su falta de equipamiento. ^{[ 28 ]}

Para el 3 de abril, las fuerzas armenias habían cercado la capital y la resistencia se había debilitado. El comandante azerbaiyano Surat Huseynov y su 709.ª brigada, que había sido encomendada a la defensa de las montañas Murov, se habían retirado a Ganja después de que los problemas políticos y militares comenzaran a desatarse en el campo de batalla. ^{[ 23 ]} El hermano mayor de Melkonian, Markar, describió el cansancio de la guerra que afligía a los habitantes de la ciudad:

Un soldado enemigo cabizbajo, con una mano vendada y una pierna quemada, llega montado en un burro y se rinde. Un anciano con una chaqueta descolorida, adornada con medallas de la Gran Guerra Patria, llora antes de abandonar su hogar para siempre. Una anciana con un yazma negro , agitando una sábana rasgada en un palo, saluda a Monte y a Abo [su operador de radio] en turco azerí , y de repente se arrodilla para besar los pies de Monte. Sorprendido e incómodo, Monte intenta retroceder. ¡Yok !, grita, "¡No!". Instintivamente se inclina y levanta a la mujer del brazo. "¿Qué estás haciendo?", pregunta en turco anatolio , "¡Nunca hagas eso!". [Melkonian] encontró [en la capital] una hilera de escaparates ordenados pero desolados y unas pocas gallinas. Los habitantes del pueblo... no se habían molestado en recoger las gallinas como provisiones para el camino. El único otro signo de vida era un BMP parado en medio del camino que atravesaba el centro del pueblo. ^{[ 29 ]}

Aunque su contingente no llegó a tiempo para los combates, la capital de la ciudad fue tomada. Aparte de algunas actividades agrícolas, la ciudad había sido abandonada en gran parte. Con la toma de la región, las fuerzas armenias controlaban ahora una franja continua de territorio que se extendía desde Nagorno-Karabaj hasta Armenia propiamente dicha, un total de 3000 kilómetros cuadrados. ^{[ 30 ]} En la retirada a través del paso de Omar de la cordillera de Murov, muchos refugiados azerbaiyanos murieron congelados. Con la partida de los últimos helicópteros el 1 de abril, se vieron obligados a caminar a través de la nieve espesa a temperaturas bajo cero. Casi 39 000 civiles fueron procesados ​​en los campamentos de Yevlakh y Dashkasan , y hasta 15 000 permanecen desaparecidos. Cuatro helicópteros Mi-8 azerbaiyanos que transportaban refugiados y heridos fuera de la zona de conflicto se estrellaron; el último de ellos fue alcanzado por las fuerzas armenias. ^{[ 31 ]}