Batalla de Katia

Kress von Kressenstein se dispuso a desafiar la creciente presencia imperial con una fuerza de noventa y cinco oficiales y 3560 soldados rasos, que comprendían el 1.er y 2.º Batallón y una compañía del 3.er Batallón del 32.º Regimiento , un regimiento de irregulares árabes en camellos, seis cañones de montaña , una batería de 75 mm del 8.º Regimiento de Artillería de Campaña y dos cañones del 9.º Regimiento de Artillería de Campaña (una batería y media), dos ambulancias de campaña y una columna de municiones. ^{[ 3 ] [ 15 ] [ 17 ] [ Nota 2 ]}

Las fuerzas otomanas y árabes viajaron a través de la península del Sinaí por la ruta norte, que discurre cerca de la costa del mar Mediterráneo y casi paralela a ella. Una serie de oasis con palmeras datileras y agua confiable se extienden a lo largo de 24 km (15 millas) desde Bir el Abd en el este hasta Oghratina, Katia y Romani cerca del canal de Suez. ^{[ 18 ]} Estos oasis hacen viable la ruta norte desde la frontera otomano-egipcia en Rafa hasta El Arish y Romani, y los estrategas británicos pensaron que era posible que 250.000 soldados otomanos cruzaran el Sinaí y que 80.000 se establecieran permanentemente en esta fértil zona. Quien lograra mantener el control del territorio en disputa en la zona de Katia y Romani estaría en posición de proteger el canal, o a una distancia de ataque. ^{[ 19 ]} La zona era patrullada casi diariamente por la aviación otomana, que bombardeó el campamento de Katia, recientemente establecido, el 20 de abril, y tanto Katia como Romani al día siguiente. ^{[ 20 ]} 

El 23 de abril de 1916 fue el Día de San Jorge y también el Domingo de Pascua , y al amanecer encontró a la 5.ª Brigada Montada, dispersa en una amplia zona. La brigada estaba compuesta por la Warwickshire Yeomanry , los Royal Gloucestershire Hussars y los Queen's Own Worcestershire Hussars (Worcestershire Yeomanry) . ^{[ 21 ]} Estos regimientos se desplegaron de la siguiente manera: En Oghrantina había dos escuadrones de Worcestershire Hussars (menos una tropa ), con cuatro oficiales y 60 otros rangos de la 2.ª/2.ª Lowland Field Company [Ingenieros Reales]. ^{[ 21 ]} En Katia había un escuadrón y una subsección de ametralladoras de los Gloucestershire Hussars, junto con 40 hombres desmontados de los Worcestershire Hussars y un destacamento del Royal Army Medical Corps , Army Veterinary Corps y transporte de camellos. ^{[ 21 ]} En Bir el Hamisah estaban los Warwickshire Yeomanry (menos un escuadrón), y un escuadrón y una sección de los Worcestershire Hussars. ^{[ 21 ]} En Romani, cerca de Pelusium , estaban los Gloucestershire Hussars (menos un escuadrón), y una subsección de ametralladoras en reserva. ^{[ 21 ]}

En el pequeño oasis de Dueidar , a 21 km al sur-suroeste de Katia, se encontraban 156 hombres: 120 del 5.º Batallón de los Royal Scots Fusiliers y treinta y seis del Cuerpo de Camellos de Bikanir , incluyendo algunos Yeomanry. ^{[ 13 ]} El 4.º Batallón de los Royal Scots Fusiliers de la 52.ª División (Lowland) , ^{[ 22 ]} mantenía la Colina 70, a 8 km detrás de Dueidar. ^{[ 23 ]}  

El 22 de abril, Wiggin y el cuartel general de su brigada, con un escuadrón y una tropa de Húsares de Worcestershire, llegaron a Bir el Hamisah desde Katia. ^{[ 21 ]} Wiggin se trasladó allí en respuesta a un informe de inteligencia que indicaba que una fuerza otomana se encontraba en Bir el Mageibra, a cierta distancia al sur, y, con el acuerdo de su comandante HA Lawrence, se preparó para lanzar un ataque sorpresa. ^{[ 20 ] [ 24 ]} Al amanecer del 23 de abril, Wiggin encontró y destruyó un campamento grande pero casi vacío en Bir el Mageibra, capturando a seis prisioneros. Regresó a Bir el Hamisah a las 09:00, tras haber recorrido una distancia de 16 millas (26 km) , cuando recibió noticias de ataques otomanos. ^{[ 21 ]} 

El oasis de Oghratina había sido ocupado por un escuadrón de los Húsares de Worcestershire y un destacamento desmontado de Ingenieros Reales treinta y seis horas antes del ataque otomano; un segundo escuadrón llegó apenas doce horas antes del ataque, por lo que las obras defensivas no habían sido extensas. Estos escuadrones permanecieron en pie hasta las 04:00 en medio de una densa niebla marina, común en esa época del año. Oyeron el sonido de las bombas funcionando en pozos situados a 460 metros (500 yardas ) al suroeste, y un oficial que investigó encontró a unos sesenta soldados otomanos. La caballería sorprendió por completo a esta pequeña fuerza otomana, abriendo fuego y causando numerosas bajas, pero al perseguir su retirada, la caballería se encontró con un intenso fuego de fusilería por parte de una fuerza mucho mayor. Poco después, los escuadrones británicos del flanco derecho fueron atacados, y a las 05:15 todo el campamento estaba siendo asaltado desde el norte, el este y el sureste con una fuerza abrumadora a una distancia de 46 metros (50 yardas ) o menos. ^{[ 25 ]}  

El ataque otomano comenzó con fuego intenso de cañones ligeros , ametralladoras y fusiles. ^{[ 26 ]} Aunque el comandante del destacamento de caballería tenía órdenes de retirarse si era atacado en masa, no podía abandonar a los ingenieros desmontados. ^{[ 25 ]} El ataque otomano fue resistido durante dos horas, pero a las 07:45 once oficiales de caballería y 135 soldados rasos resultaron muertos o muertos. Los supervivientes, cuatro oficiales y cuarenta y dos soldados rasos, se rindieron. ^{[ 25 ] [ 26 ]}

A las 03:30, el Escuadrón "A" de los Húsares de Gloucestershire, al mando del Capitán Lloyd Baker, se preparó para la batalla y ensilló sus caballos; se envió una patrulla que regresó informando que todo estaba despejado. Poco después, una pequeña patrulla otomana disparó contra la caballería y se retiró. Alrededor de las 05:30 se escuchó fuego intenso desde Oghratina, y media hora después se recibió un mensaje que indicaba que un ataque había sido rechazado. A las 06:30, otro mensaje informó que el ataque se había reanudado, y un mensaje desde Romani informó que Dueidar también había sido atacada. A las 07:45, otro ataque otomano en Katia fue rechazado. ^{[ 27 ]}

A las 08:45, una patrulla enviada hacia Oghratina vio a 600 soldados otomanos marchando hacia Katia en formación abierta en dos largas líneas a unos 2,4 km de distancia, seguidos por más tropas en formación cerrada, y caballería avanzando hacia el suroeste para rodear Katia. A las 09:45, una batería de cañones de montaña cerca de Er Rabah abrió fuego contra Katia desde el noreste, matando o mutilando a algunos caballos en cuestión de minutos. ^{[ 28 ]} 

En lugar de retirarse a Romani o a Bir el Hamisah, el capitán Lloyd Baker decidió quedarse en Katia y proteger a su grupo de Ingenieros Reales, esperando el apoyo de Romani. El escuadrón de Gloucestershire mantuvo fuego rápido contra el creciente número de atacantes otomanos, y justo antes de las 10:00, refuerzos británicos de Romani (Húsares de Gloucestershire) y Bir el Hamisah (Húsares de Worcestershire) convergieron en Katia y se abrieron paso luchando hasta la guarnición. El teniente coronel Charles Coventry de los Húsares de Worcestershire tomó entonces el mando de la guarnición. ^{[ 29 ]} El fuego intenso de fusiles y ametralladoras otomanas continuó durante varias horas en Katia, y los otomanos presionaron gradualmente el frente y los flancos de la yeomanry. ^{[ 28 ]} Finalmente, avanzando hasta estar a 50 yardas (46 m) , los otomanos atacaron la guarnición poco antes de las 15:00. ^{[ 29 ]} El flanco defendido por los húsares de Gloucestershire se derrumbó y Coventry ordenó entonces la rendición general. ^{[ 30 ]} 

Aproximadamente a las 13:30, Coventry le pidió al capitán WH Wiggin (hermano del general de brigada Wiggin) que trajera los caballos para permitir que el mayor número posible de hombres tuviera la oportunidad de escapar, pero el capitán se desmayó a causa de una herida antes de llegar a ellos. ^{[ Nota 3 ]} Cuando recuperó el conocimiento, vio que el campamento había sido capturado y galopó con los caballos y los cuidadores supervivientes para reunirse con la milicia que escapaba. Un total de ochenta hombres escaparon, siendo Wiggin el único oficial que logró escapar de Oghratina o Katia. ^{[ 31 ]} Los húsares de Gloucestershire perdieron 4 oficiales y 16 soldados muertos, 15 soldados resultaron heridos y 64 fueron hechos prisioneros. Las bajas de los húsares de Worcestershire en Oghratina y Katia fueron aún peores, con la pérdida de 9 oficiales y 101 soldados muertos y 235 hombres hechos prisioneros. ^{[ 32 ]} El regimiento fue casi aniquilado; se reunieron después de la batalla con solo 54 suboficiales y soldados. ^{[ 33 ]}

En Dueidar, la guarnición de 156 hombres defendía un área de apenas 410 por 140 metros (450 por 150 yardas) que contenía seis pequeños reductos . A las 04:00, un técnico de líneas fue enviado a investigar una pérdida de comunicación con Katia; el comandante de la guarnición visitó los puestos bajo su mando y envió una patrulla al sureste, ordenando a sus tropas que se prepararan para el combate. La patrulla no vio nada en la niebla, pero a las 05:17 un centinela divisó un gran grupo de soldados otomanos y abrió fuego contra ellos. Esto alertó a la guarnición del reducto más cercano, armada con cincuenta hombres y una ametralladora Lewis, que arrasó las filas otomanas. El fuego fue tan efectivo que los atacantes pronto se retiraron, dejando veinte muertos y heridos, mientras que una batería de artillería de montaña otomana no pudo localizar las posiciones británicas. A las 07:00, las fuerzas otomanas intentaron flanquear la posición británica por el sur, pero fueron detenidas por el fuego de una pequeña fortificación defensiva en ese flanco, donde se encontraban un suboficial y seis hombres. Poco después, los soldados otomanos repitieron su ataque contra el reducto sureste. Algunos llegaron a estar a 18 metros del alambre de púas defensivo, pero fueron nuevamente derrotados por el fuego constante. ^{[ 34 ]}  

El general de brigada Wiggin ordenó a la caballería de Worcestershire que abasteciera de agua a Bir el Hamisah y luego avanzara hacia Katia, pero antes de que terminaran de abastecer de agua vieron estallar proyectiles en Katia y se pusieron en marcha a las 09:50 para reforzar la línea del escuadrón de Gloucester a la izquierda. ^{[ 28 ]}

Los escuadrones restantes de la Yeomanry de Warwickshire, tras reabastecerse de agua en Bir el Hamisah, se movilizaron a las 10:30 para atacar Hod um Ugba, situado al noreste de Katia y a medio camino entre Bir el Hamisah y Katia. Wiggin partió una hora después para atacar el mismo lugar, y esta fuerza se enfrentó a las tropas otomanas de flanqueo. A las 13:45, Wiggin había avanzado aproximadamente 1,6 km (1 milla ) contra una fuerte resistencia, pero poco después vio un alboroto entre los camellos en Katia; las tiendas del campamento estaban en llamas y decidió que la mejor opción era replegarse a Bir el Hamisah. ^{[ 35 ]} 

Refuerzos de Romani, comandados por el teniente coronel RM Yorke, atacaron a la fuerza otomana al norte de Katia, pero fueron rechazados. ^{[ 36 ]} Estas cinco tropas y una sección de ametralladoras de los Húsares de Gloucestershire partieron de Romani a las 10:15 para interceptar una columna de 500 soldados otomanos que se retiraban al sureste de Dueidar. Poco después de salir de Romani, se oyeron disparos desde Katia, y desde una posición elevada pudieron ver la artillería otomana al norte de Er Rabah bombardeando el campamento. Cuando los Húsares de Gloucestershire avanzaron hacia la artillería otomana, esta cesó el fuego, y quince minutos después se la vio retirarse a cierta distancia. Los Húsares de Gloucestershire hicieron retroceder a algunos soldados otomanos a la posición elevada al sur de Hod um Ugba, donde los refuerzos otomanos detuvieron su avance. La fuerza de los ataques otomanos hizo necesaria una retirada gradual, pero se hicieron largas pausas para permitir que los heridos en Romani también se retiraran. ^{[ 35 ]}

Lamentablemente, los húsares de Gloucestershire de Romani no se percataron de Wiggin y sus refuerzos en el otro flanco hasta que fue demasiado tarde, avistándolos finalmente alrededor de las 15:00. Wiggin había visto a las fuerzas de Yorke una hora antes, pero no había podido comunicarse con ellas. ^{[ 31 ]}

Dueidar fue reforzado por dos compañías del 4.º Batallón de los Royal Scots Fusiliers desde la Colina 70 en la vía férrea a 8 km (5 millas) atrás. Al acercarse a Dueidar, se envió un pequeño destacamento de refuerzos al reducto sureste. Se encontró que la línea de fuego otomana estaba al sur del camino de Dueidar a Katia y a 180 m (200 yardas ) del reducto principal. ^{[ 34 ]} Poco después de que se disipara la niebla, un avión británico lanzó un mensaje indicando que la fuerza principal otomana estaba en retirada y que solo quedaban unos 150 fusileros atacando. Un escuadrón del 5.º Regimiento de Caballería Ligera australiano llegó al mediodía desde Kantara y se dirigió al sureste en persecución de la fuerza principal otomana, mientras que la guarnición de Dueidar atacó la retaguardia otomana, que se rompió y huyó, dejando atrás a diecisiete soldados ilesos que fueron hechos prisioneros. El resto del 5.º Regimiento de Caballería Ligera llegó a Duidar a las 13:30 y emprendió la persecución. Capturaron a un oficial y treinta y un soldados rasos, y mataron a setenta y cinco hombres; hubo cincuenta y cinco bajas británicas. ^{[ 37 ]}