Segunda batalla de Kernstown

La Segunda Batalla de Kernstown se libró el 24 de julio de 1864 en Kernstown, Virginia , cerca de Winchester, Virginia , como parte de las Campañas del Valle de 1864 en la Guerra Civil Estadounidense . El Ejército Confederado del Valle, al mando del teniente general Jubal A. Early, derrotó contundentemente al Ejército de la Unión de Virginia Occidental, al mando del general de brigada George Crook , y lo expulsó del Valle de Shenandoah, cruzando el río Potomac, hacia Maryland . Como resultado, Early pudo lanzar la última gran incursión de la Confederación en territorio norte de la Unión, atacando el ferrocarril Baltimore y Ohio en Maryland y Virginia Occidental e incendiando Chambersburg, Pensilvania , en represalia por la quema de casas y granjas civiles al principio de la campaña.

El 19 de julio, tras una serie de ataques infructuosos de la Unión en sus flancos, el general Early decidió retirarse de su precaria posición en Berryville a una posición más segura cerca de Strasburg . Durante la evacuación de los hospitales militares y depósitos de suministros en Winchester, las fuerzas de la Unión al mando del general de brigada William W. Averell obtuvieron una rara victoria sobre las fuerzas confederadas al mando del general de división Stephen D. Ramseur en la batalla de Rutherford's Farm . El pobre desempeño confederado en la batalla, así como una serie de pequeños enfrentamientos de caballería al sur de Winchester al día siguiente, llevaron a los comandantes de la Unión George Crook y Horatio G. Wright a concluir que los confederados simplemente estaban librando una acción de retaguardia y que Early estaba abandonando el valle y dirigiéndose a Richmond para reforzar al Ejército de Virginia del Norte .

Con la amenaza a Washington, D.C. , aparentemente superada, Wright retiró el VI Cuerpo y el XIX Cuerpo del valle para regresar en ayuda del asedio de Petersburg, Virginia , liderado por Ulysses S. Grant , el 20 de julio, dejando solo al Ejército de Virginia Occidental, compuesto por tres divisiones, en el valle. Los dos días siguientes transcurrieron con relativa calma, con ambos ejércitos descansando en sus campamentos, a unos 24 km de distancia. El 23 de julio, la caballería confederada atacó la línea de avanzada de la Unión en Kernstown, lo que provocó una intensa escaramuza. Early se enteró de la partida de Wright por prisioneros capturados en la escaramuza. Para seguir prestando servicio a Lee en el valle, Early comprendió que debía atacar a la fuerza debilitada que tenía delante para evitar que las tropas de Grant en Petersburg recibieran refuerzos. 

En la mañana del 24 de julio, Early marchó con su ejército hacia el norte contra Crook. La caballería confederada se encontró con su contraparte de la Unión al sur de Kernstown por la mañana y estallaron fuertes escaramuzas. Los mensajeros alertaron a Crook del ataque. Crook todavía creía que la infantería de Early había abandonado el Valle y envió solo dos de su división con apoyo de caballería para hacer frente al ataque. A primera hora de la tarde, la infantería de ambos ejércitos había llegado al campo de batalla. La posición confederada se extendía bien a cada lado de la carretera del Valle al sur de Kernstown, anclada en cada flanco en terreno elevado y protegida por caballería. La división del mayor general John B. Gordon formó el centro confederado a lo largo de la carretera del Valle. La división de Ramseur se formó a su izquierda con su flanco apoyado en Sandy Ridge al oeste de Kernstown, protegida por la caballería del coronel William "Mudwall" Jackson. Brig. La división del general Gabriel C. Wharton , liderada por el mayor general John C. Breckinridge , formó el flanco derecho confederado, protegido por la caballería del general de brigada John C. Vaughn . Early ocultó inicialmente su infantería en un bosque, enviando su caballería y una línea de tiradores de élite para atraer a los federales a la batalla, alimentando así la idea errónea de Crook de que la infantería confederada había abandonado el valle.

La posición de la infantería de la Unión permaneció agrupada alrededor de Valley Pike en Kernstown, con la división del coronel James A. Mulligan como base en Pritchard's Hill, una de las claves del éxito de la Unión en la Primera Batalla de Kernstown en 1862. A su derecha, la división del coronel Joseph Thoburn se formó en Sandy Ridge. A su izquierda, la brigada del futuro presidente Rutherford B. Hayes se formó al este de Valley Turnpike. Crook envió caballería al mando de Averell para rodear el flanco derecho confederado y atacarlo por la retaguardia. Cuando los tiradores de ambos ejércitos se encontraron, comenzó la batalla. Pronto se hizo evidente para los comandantes de división federales que se enfrentaban a una fuerza confederada superior, a la que dudaron en atacar, y transmitieron la información a Crook.

Crook se impacientó rápidamente ante la vacilación de sus comandantes de división para atacar la posición confederada y desconfió de su informe sobre la fuerza de los confederados. Ordenó a Mulligan que atacara a los confederados con el apoyo de la división de Thorburn. A la 1 de la tarde, la infantería de la Unión se movió a regañadientes, abandonando Pritchard's Hill. La división de Mulligan defendió tenazmente su posición en Opequon Church, donde su avance fue detenido por los hombres de Gordon. Mientras la brigada de Hayes avanzaba en apoyo, Breckinridge condujo la división de Wharton hacia el noreste, adentrándose en un profundo barranco perpendicular a la carretera Valley Turnpike. Giró la división hacia el barranco, que ocultaba su movimiento de los federales en la carretera. Cuando Hayes subió por el camino, pasando el barranco, Breckinridge ordenó una carga y los confederados atacaron el flanco expuesto de Hayes, obligando a su división a retirarse tambaleándose y sufriendo numerosas bajas.

Se suponía que Thoburn debía apoyar el flanco derecho de Mulligan en el ataque, pero debido a la topografía del campo de batalla, se separó de Mulligan y tuvo poca participación durante la batalla. Los confederados de Gordon aprovecharon la brecha en la línea de la Unión para llegar al flanco derecho de Mulligan y, cuando la división de Hayes se desbandó, Mulligan se encontró atrapado entre dos divisiones confederadas. Mulligan ordenó inmediatamente la retirada y fue herido de muerte al intentar reagrupar a sus tropas y evitar una desbandada total durante la retirada. La infantería confederada presionó a los federales en retirada hasta Winchester y la caballería los siguió de cerca hasta bien entrada Virginia Occidental .

La caballería de Averell intentó flanquear a los confederados según las órdenes recibidas, pero se topó de frente con la caballería de Vaughn en la Front Royal Pike. El impacto del inesperado ataque de la caballería confederada hizo que la caballería federal corriera hacia Martinsburg . Cuando la caballería en retirada se encontró con los trenes de carretas y artillería al norte de Winchester, cundió el pánico entre los carreteros federales, lo que provocó que muchos abandonaran sus cargas al verse atrapados en la retirada. Muchas de las carretas tuvieron que ser incendiadas para evitar que cayeran en manos confederadas. Al caer la noche, la caballería confederada rastreó el campo en busca de los federales que se habían separado de sus unidades en retirada. La mayoría de los federales pasaron la noche bajo la lluvia, dispersos por el campo, tratando de evitar ser capturados.

La victoria marcó el punto álgido de la Confederación en el Valle en 1864. El ejército derrotado de Crook se retiró al río Potomac y lo cruzó cerca de Williamsport, Maryland , el 26 de julio. Con el Valle de Shenandoah libre de fuerzas de la Unión, Early lanzó una incursión en territorio norteño, la última realizada por una fuerza confederada sustancial durante la guerra, incendiando Chambersburg, Pensilvania, como represalia por la quema de casas y granjas civiles por parte de David Hunter al principio de la campaña. (Hunter también había incendiado el Instituto Militar de Virginia en Lexington , pero las órdenes de Early a su caballería bajo el mando de John McCausland no mencionaban esto como justificación). También atacaron las guarniciones de la Unión que protegían el ferrocarril Baltimore y Ohio cerca de Cumberland, Maryland . Como resultado de esta derrota y de la quema de Chambersburg por parte de McCausland el 30 de julio, Grant devolvió los Cuerpos VI y XIX al Valle y nombró al general de división Philip Sheridan comandante de las fuerzas de la Unión allí, cambiando el rumbo de la guerra de una vez por todas contra los confederados en el Valle.

• Patchan, Scott C. Shenandoah Summer: The 1864 Valley Campaign . Lincoln: University of Nebraska Press, 2007. ISBN 978-0-8032-3754-4.

• Entrada del diario del 24 de julio de 1864 del mayor Alexander Hart , del 5.º Regimiento de Luisiana.
• Resumen de la batalla del Servicio de Parques Nacionales

39°08′22″N 78°11′43″W / 39.13951°N 78.19530°W / 39.13951; -78.19530