Batalla de la colina de Majuba

La batalla de Majuba Hill, el 27 de febrero de 1881, fue la batalla final y decisiva de la Primera Guerra Anglo-Bóer , que resultó en una victoria contundente para los bóeres . El mayor general británico Sir George Pomeroy Colley ocupó la cima de la colina la noche del 26 al 27 de febrero de 1881. El motivo de Colley para ocupar Majuba Hill, cerca de Volksrust , actualmente en Sudáfrica , pudo haber sido la preocupación de que los bóeres pronto la ocuparan, ya que había presenciado la excavación de sus trincheras en dirección a la colina. ^{[ 1 ]}

Los bóeres creían que podría haber estado intentando flanquear sus posiciones en Laing's Nek . Los bóeres no consideraban que la colina fuera escalable con fines militares, por lo que podría tratarse de un intento de Colley por enfatizar el poder británico e infundir temor en el campamento bóer.

Algunos consideran que la batalla fue una de las derrotas más humillantes sufridas por los británicos en su historia militar. ^{[ 2 ] [ 3 ]}

La mayor parte de los 405 soldados británicos que ocupaban la colina eran 171 hombres del 58.º Regimiento (dos compañías), 141 hombres (tres compañías) del 92.º Gordon Highlanders y una pequeña brigada naval del HMS Dido  . Cada hombre llevaba 70 cartuchos de munición, una cantimplora llena, raciones para tres días, una lona impermeable y un abrigo. Dos compañías del 60.º Rifles (King's Royal Rifle Corps), que habían acompañado a la columna, permanecieron en las laderas como piquetes y para proteger las líneas de comunicación. El general Colley no había llevado artillería a la cima y no ordenó a sus hombres que se atrincheraran, en contra del consejo de varios de sus subordinados (posiblemente porque cada compañía tenía cuatro picos y seis palas), ya que esperaba que los bóers se retiraran al ver que su posición en el Nek era insostenible. También llevaron un heliógrafo , que utilizaron para enviar señales al campamento. ^{[ 4 ]} Sin embargo, los bóers rápidamente formaron un grupo de asalto, liderados por Nicolaas Smit , con una variedad de voluntarios de varios comandos, que sumaban al menos 450 hombres para atacar la colina.

La configuración física de la cima de Majuba creó una vulnerabilidad táctica crítica. Las laderas que conducían a la cresta eran convexas en lugar de cóncavas, lo que significaba que los defensores posicionados en el borde no podían ver el terreno inmediatamente debajo de ellos. La investigación posterior del general Wood descubrió que un soldado arrodillado en la cima rara vez podía ver más de 50 yardas hacia adelante. En algunos sectores, hasta 400 yardas del ascenso eran completamente invisibles para la línea británica. Estas zonas ciegas, denominadas "terreno muerto", permitieron a las partidas de asalto bóer escalar el tramo final de la montaña casi completamente sin ser vistas. Para observar o disparar en estas áreas, las tropas británicas habrían tenido que ponerse de pie e inclinarse sobre el borde de la cresta, exponiéndose al fuego preciso de los fusiles de los tiradores bóer posicionados en la base de la colina. ^{[ 5 ]}

Al amanecer, a las 4:30, los 92.º Highlanders cubrían un amplio perímetro de la cima, y ​​un puñado ocupaba Gordon's Knoll en el lado derecho de la cumbre. Ajeno a la presencia de las tropas británicas hasta que los 92.º Gordon Highlanders comenzaron a gritar y a agitar los puños, los bóeres entraron en pánico por temor a un ataque de artillería. ^{[ 6 ]} El asalto bóer empleó un enfoque coordinado de dos niveles que explotó el terreno muerto con un efecto devastador. Tiradores veteranos y experimentados permanecieron apostados en la base de la colina y en las crestas inferiores, manteniendo un fuego preciso de largo alcance a distancias de 800 a 1200 yardas. Debido a que las tropas británicas se recortaban contra el cielo, eran blancos fáciles. Este fuego de supresión inmovilizó a los defensores y hacía que fuera un suicidio para cualquier hombre levantar la cabeza para observar las laderas inferiores. ^{[ 7 ]}

Bajo la cobertura de este bombardeo, jóvenes voluntarios bóeres formaron grupos de asalto de aproximadamente 180 a 200 hombres. Estos grupos avanzaron montaña arriba a través del terreno baldío, usando rocas y matorrales para ocultarse. Los tiradores de largo alcance mantuvieron a los británicos a cubierto mientras los grupos de escalada ascendían sin oposición a través de un terreno que los defensores no podían ver ni disparar con seguridad. Tres grupos de asalto bóeres de 100 a 200 hombres cada uno iniciaron un lento avance colina arriba, liderados por el alférez de campo Stephanus Roos, el comandante DJK Malan y el comandante Joachim Ferreira . Los bóeres, mejores tiradores, mantuvieron a raya a su enemigo en las laderas mientras los grupos cruzaban el terreno abierto para atacar Gordon's Knoll, donde, a las 12:45, los hombres de Ferreira abrieron un tremendo fuego sobre la colina expuesta y la capturaron. El general bóer Piet Joubert señaló posteriormente que los fusiles británicos estaban calibrados a una distancia de entre 400 y 600 yardas, mientras que la batalla se libraba a una distancia de entre 50 y 100 yardas, ya que los oficiales británicos no habían ordenado a las tropas que modificaran sus armas. Por lo tanto, disparaban cuesta abajo por encima de las cabezas de los atacantes bóeres, que se encontraban expuestos.

Colley se encontraba en su tienda cuando fue informado del avance de los bóeres, pero no tomó ninguna medida inmediata hasta que varios subordinados le advirtieron de la gravedad del ataque. ^{[ 3 ]} El teniente Ian Hamilton, del 92.º Regimiento de Highlanders, apostado en el perímetro, detectó el avance bóer a medida que las partidas de asalto se acercaban. Informó de la proximidad del enemigo y de su creciente número en cuatro ocasiones distintas durante la mañana. Tres de estas advertencias fueron dirigidas directamente al general Colley. La cuarta fue dirigida al mayor Hay. Hamilton insistió en que los bóeres se estaban concentrando para un asalto justo debajo de su posición. Colley pareció no alarmarse y no ordenó un contraataque ni el refuerzo del sector amenazado. En un momento dado, según se informa, se le dijo a Hamilton que «guardara silencio». No se tomó ninguna medida significativa en respuesta a estas advertencias antes de que las partidas de asalto bóeres coronaran la cresta. ^{[ 5 ]}

Durante la siguiente hora, los bóeres irrumpieron por encima de la línea británica y atacaron a los británicos a larga distancia. Rechazando el combate cuerpo a cuerpo, abatieron a los soldados británicos uno a uno. ^{[ 8 ]} Las reservas británicas estacionadas en la hondonada central para protegerse vieron su posición invertida una vez que los bóeres tomaron el borde. La hondonada en forma de platillo que había ofrecido refugio del fuego de largo alcance ahora estaba expuesta a disparos en picado desde arriba. Los tiradores bóeres en las alturas capturadas podían disparar hacia la hondonada mientras permanecían protegidos por las rocas en el horizonte. Las tropas de reserva, atrapadas a campo abierto sin ninguna posición fortificada a la que replegarse, fueron atacadas por el flanco y la retaguardia. La zona segura se había convertido en un campo de batalla. Cuando la línea del frente se rompió y los soldados en retirada se precipitaron hacia la hondonada, chocaron con las reservas que ya estaban siendo atacadas, creando la confusión y el pánico que convirtieron la retirada en desbandada. ^{[ 5 ]}

Los bóers pudieron aprovechar la maleza y la hierba alta que cubría la colina, algo para lo que los británicos no estaban entrenados. Fue en ese momento cuando la disciplina británica comenzó a resquebrajarse: las tropas no podían ver a sus oponentes y recibían muy pocas instrucciones de sus oficiales, por lo que entraron en pánico y comenzaron a huir. ^{[ 9 ]} Cuando se avistó a más bóers rodeando la montaña, la línea británica se derrumbó y muchos huyeron despavoridos de la colina. Los Gordon resistieron más tiempo, pero una vez que fueron derrotados, la batalla terminó. Los bóers pudieron lanzar un ataque que destrozó la línea británica, que ya se estaba desmoronando.

En medio de una gran confusión y una matanza cada vez mayor entre sus hombres, Colley intentó una retirada combativa, pero fue abatido por tiradores bóeres. El resto de las fuerzas británicas huyeron por las laderas traseras de Majuba, donde más hombres fueron alcanzados por los tiradores bóeres que disparaban desde la cima. El 15.º de Húsares y el 60.º de Fusileros , que habían marchado desde una base de apoyo en Mount Prospect, llevaron a cabo una acción de retaguardia fallida, pero esta tuvo escaso impacto en las fuerzas bóeres. Un total de 285 británicos murieron, fueron capturados o resultaron heridos, incluido el capitán Cornwallis Maude, hijo del ministro del gobierno Cornwallis Maude, primer conde de Montalt . ^{[ 3 ]}

Varios soldados heridos que pronto se vieron rodeados por soldados bóeres relataron lo sucedido ese mismo día. Muchos bóeres eran jóvenes campesinos armados con fusiles. La revelación de que soldados entrenados profesionalmente habían sido derrotados por jóvenes campesinos liderados por un puñado de soldados veteranos supuso un duro golpe para el prestigio y la posición negociadora de Gran Bretaña en el tratado que puso fin a la guerra. ^{[ 3 ]}

Aunque la batalla fue pequeña en número, tiene una importancia histórica por tres razones:

• Esto condujo a la firma de un tratado de paz y, posteriormente, a la Convención de Pretoria entre los británicos y la República Sudafricana reinstaurada , que puso fin a la Primera Guerra Bóer .
• Las tácticas de fuego y movimiento ("vuur en beweging" en afrikáans) empleadas por los bóers, especialmente por el comandante Nicolas Smit en su asalto final a la colina, se adelantaron años a su tiempo.
• Junto con las derrotas en Laing's Nek y Schuinshoogte , esta tercera y aplastante derrota a manos de los bóeres creó una temible leyenda en la mente de los británicos que perduró durante la Segunda Guerra Bóer , cuando "Recuerden Majuba" se convirtió en un grito de guerra.

Algunos historiadores británicos han argumentado que la derrota marcó el comienzo del declive del Imperio Británico . La Primera Guerra Bóer fue la primera vez desde la Guerra de la Independencia que Gran Bretaña se vio obligada a reconocer la independencia de una posesión anterior a la guerra o a firmar un tratado en términos desfavorables que le acarreó una cantidad significativa de territorio. En conflictos anteriores, incluso si sufrieron derrotas iniciales, los casos en los que los británicos no obtuvieron finalmente una victoria decisiva fueron muy raros. Dado que la política exterior británica desalentaba negociar desde cualquier posición que no fuera la de fuerza, Majuba fue la primera vez que Gran Bretaña fue derrotada en los enfrentamientos finales de una guerra. ^{[ 3 ]} Esta postura ignora que la Primera Guerra Bóer, si bien podría decirse que fue la primera derrota inequívoca de Gran Bretaña desde la Revolución Americana, pasó en gran medida desapercibida para el público en general. Gran Bretaña se libró de gran parte de la vergüenza de la derrota gracias a los términos originales que pusieron fin a la guerra.

Según la Convención de Pretoria de 1881 , el monarca británico se convirtió en Jefe de Estado en el Transvaal, que fue declarado autónomo, no una entidad independiente, bajo la soberanía británica. Aunque esto nunca fue más que una ficción legal, pronto abrogada por la Convención de Londres de 1884 , Gran Bretaña aún podía negar formalmente su derrota. ^{[ 10 ]} Antes del descubrimiento de oro en el Transvaal en 1886, se presumía ampliamente que la República del Transvaal no sobreviviría económicamente a largo plazo de todos modos. ^{[ 11 ]} Además, las potencias emergentes, como Estados Unidos, ya actuaban en abierta rebeldía contra la hegemonía británica en ese momento, y hay poca evidencia de que la derrota de Gran Bretaña en el breve conflicto de baja intensidad tuviera algún efecto significativo en las relaciones exteriores del Imperio Británico. ^{[ 12 ] [ 13 ]} La Primera Guerra Anglo-Bóer puede considerarse, en el mejor de los casos, un revés temporal para el Imperio Británico, que continuaría expandiéndose durante varias décadas ^{[ 14 ]} y finalmente recuperaría todo el territorio perdido en 1881 durante la Segunda Guerra Bóer (1899-1902).