Batalla del río Stones

Tras la batalla de Perryville en Kentucky el 8 de octubre de 1862, el Ejército de Misisipi del general confederado Braxton Bragg se retiró a Harrodsburg, Kentucky , donde se le unió el ejército de 10 000 hombres del mayor general Edmund Kirby Smith el 10 de octubre. Aunque la fuerza combinada de Bragg ascendía a 38 000 soldados veteranos, no hizo ningún esfuerzo por recuperar la iniciativa. El mayor general Don Carlos Buell , comandante de la Unión en Perryville, se mostró igualmente pasivo y se negó a atacar a Bragg. ^{[ 6 ]}

Frustrado por sus perspectivas en Kentucky y con escasez de suministros, Bragg se retiró completamente de Kentucky a través del Paso de Cumberland , pasó por Knoxville y Chattanooga , giró hacia el noroeste y finalmente se detuvo en Murfreesboro, Tennessee . Su ejército, unido al Ejército de Kentucky de Smith y renombrado juntos como Ejército de Tennessee a partir del 20 de noviembre, tomó una posición defensiva al noroeste de la ciudad a lo largo del ramal oeste del río Stones . Durante una visita del presidente confederado Jefferson Davis el 16 de diciembre, Bragg recibió la orden de enviar la división de infantería del mayor general Carter L. Stevenson a Misisipi para ayudar en la defensa de Vicksburg . La pérdida de los 7500 hombres de Stevenson se sentiría gravemente en la batalla que se avecinaba. Bragg reorganizó su ejército y Kirby Smith partió hacia el este de Tennessee . ^{[ 7 ]}

Bragg comandaba dos cuerpos, bajo el mando del mayor general William J. Hardee (divisiones de los mayores generales John C. Breckinridge , Patrick R. Cleburne y John P. McCown ) y del mayor general Leonidas Polk (divisiones de los mayores generales Benjamin F. Cheatham y Jones M. Withers ), y un mando de caballería bajo el mando del general de brigada Joseph Wheeler . ^{[ 8 ]} Bragg tuvo que lidiar con un problema de mando que se volvió típico para él durante la guerra: una virtual revuelta de sus generales de mayor rango, quienes solicitaron a Jefferson Davis que lo relevara en favor del general Joseph E. Johnston , comandante de todos los ejércitos en el Teatro Occidental. Davis se negó a relevar ni a Bragg ni a los generales rebeldes. ^{[ 9 ]}

Por parte de la Unión, el presidente Abraham Lincoln se había frustrado con la pasividad de Buell y lo reemplazó con el mayor general William S. Rosecrans , vencedor de las recientes batallas de Iuka y Corinth . Rosecrans trasladó su XIV Cuerpo (que poco después fue designado Ejército de Cumberland ) a Nashville, Tennessee , y Washington le advirtió que también sería reemplazado si no actuaba con decisión contra Bragg y ocupaba el este de Tennessee. Sin embargo, Rosecrans se tomó el tiempo necesario para reorganizar y entrenar a sus fuerzas (en particular a su caballería) y reabastecer a su ejército. No inició su marcha en persecución de Bragg hasta el 26 de diciembre. ^{[ 10 ]}

Mientras Rosecrans se preparaba en Nashville, Bragg ordenó al coronel John Hunt Morgan que se moviera hacia el norte con su caballería y operara a lo largo de las líneas de comunicación de Rosecrans, para impedirle buscar suministros al norte de Nashville. La batalla de Hartsville , en un punto de cruce del río Cumberland a unos 64  km río arriba de Nashville (al norte de Murfreesboro) fue un incidente en la incursión de Morgan hacia el norte, antes de que Rosecrans tuviera la mayor parte de sus fuerzas de infantería en movimiento. La batalla relativamente pequeña que siguió al ataque sorpresa de Morgan fue una humillante derrota para la Unión, que resultó en la captura de muchos suministros y soldados de la Unión. La Unión también participó en una incursión estratégica de caballería. El 26 de diciembre, el día en que Rosecrans marchó desde Nashville, una pequeña fuerza al mando del general de brigada Samuel P. Carter asaltó el valle superior del Tennessee desde Manchester, Kentucky . Hasta el 5 de enero, los hombres de Carter destruyeron puentes ferroviarios y libraron algunas escaramuzas, incluyendo una grave el 28 de diciembre en Perkins's Mill (también conocido como Elk Fort). Pero ninguna de las incursiones de caballería, ni confederadas ni unionistas, tuvo un efecto significativo en la Campaña del Río Stones. ^{[ 11 ]}

El Ejército de Cumberland marchó hacia el sureste el día después de Navidad en tres columnas, o "alas", hacia Murfreesboro, y fueron hostigados eficazmente por la caballería confederada de Wheeler en el camino, lo que retrasó sus movimientos. Aunque Rosecrans había informado que su ejército tenía 81.729 efectivos en Nashville, su fuerza en marcha era poco más de la mitad de esa cantidad, ya que necesitaba proteger su base y líneas de suministro del hostigamiento de la caballería confederada. El ala izquierda de 14.500 hombres bajo el mando del mayor general Thomas L. Crittenden (divisiones de los generales de brigada Thomas J. Wood , John M. Palmer y Horatio P. Van Cleve ) tomó una ruta paralela al ferrocarril Nashville y Chattanooga , pasando por La Vergne y al sur de Smyrna . El flanco derecho de 16.000 hombres al mando del mayor general Alexander M. McCook (divisiones de los generales de brigada Jefferson C. Davis , Richard W. Johnson y Philip H. Sheridan ) marchó hacia el sur por la carretera de Nolensville hasta Nolensville , luego hacia el sur hasta Triune y finalmente hacia el este hasta Murfreesboro. El flanco central de 13.500 hombres al mando del mayor general George Henry Thomas (divisiones del mayor general Lovell H. Rousseau y los generales de brigada James S. Negley , Speed ​​S. Fry y Robert B. Mitchell ) se movió hacia el sur por la carretera de Wilson y la carretera de Franklin, paralelas al ferrocarril Nashville y Decatur, luego hacia el este a través de Nolensville y por la misma ruta utilizada por Crittenden al sur del ferrocarril Nashville y Chattanooga. La caballería de la Unión al mando del general de brigada David S. Stanley (una sola división de caballería al mando del coronel John Kennett) precedió a cada una de las tres columnas. La separación de las alas fue diseñada para realizar un movimiento de giro contra Hardee en Triune, pero cuando comenzó la marcha estadounidense, Bragg hizo retroceder a Hardee hasta Murfreesboro para evitar una confrontación. ^{[ 12 ]}

Murfreesboro era un pequeño pueblo en el valle del río Stones, antigua capital estatal que recibió su nombre en honor al coronel Hardy Murfree , veterano de la Guerra de Independencia de Estados Unidos . Durante toda la guerra, fue un centro de fuerte sentimiento confederado, y Bragg y sus hombres fueron recibidos con gran hospitalidad durante el mes de diciembre. Se ubicaba en una rica región agrícola desde donde Bragg planeaba abastecer a su ejército, y era una posición estratégica que pretendía usar para bloquear un posible avance de la Unión sobre Chattanooga. Hardee señaló posteriormente que "el campo de batalla no ofrecía ventajas particulares para la defensa". A pesar de esto, Bragg se mostró reacio a avanzar más al sur, por ejemplo, hacia el valle del río Duck , considerado más defendible , o más al norte, hacia Stewart's Creek, donde Rosecrans creía que Bragg defendería. Consciente de las exigencias políticas de que casi ningún territorio de Tennessee cayera bajo control federal, eligió la zona relativamente llana al noroeste de la ciudad, de gran influencia política, a orillas del río Stones. Partes de la zona, particularmente cerca de la intersección de la carretera Nashville Pike y el ferrocarril Nashville and Chattanooga, se caracterizaban por pequeños pero densos bosques de cedros, en algunos lugares más impenetrables para la infantería que el desierto de Spotsylvania en Virginia . Pequeños afloramientos de piedra caliza, separados por estrechas grietas como hileras de dientes, dificultaban el movimiento de carros y artillería. El Cuerpo de Hardee se ubicó inicialmente en Triune, a unos 32 km al oeste, el de Polk en la orilla oeste del río, y una división separada del Cuerpo de Hardee, al mando del general de división John C. Breckinridge, en las colinas bajas al este del río. Ninguna de las tropas recibió la orden de construir fortificaciones de campaña. ^{[ 13 ]} 

Para cuando Rosecrans llegó a Murfreesboro la noche del 29 de diciembre, el Ejército de Tennessee llevaba un mes acampado en la zona. Al anochecer, dos tercios del ejército de Rosecrans se encontraban en posición a lo largo de la carretera de Nashville, y al día siguiente, el ejército de Rosecrans contaba con unos 41.000 hombres, mientras que el de Bragg tenía 35.000. Las probabilidades estaban más igualadas de lo que indicaban esas cifras. Bragg tenía la ventaja de contar con las unidades de caballería separadas, pero que cooperaban, al mando de Forrest y Morgan, quienes realizaban incursiones en lo profundo de las líneas de la Unión, mientras que la caballería de Wheeler ralentizaba a las fuerzas de la Unión con escaramuzas relámpago. (Parte de la reticencia de Rosecrans a abandonar Nashville se debía a la inexperiencia de sus fuerzas de caballería en comparación con sus homólogas confederadas). El 29 de diciembre, Wheeler y 2500 de sus hombres rodearon por completo al ejército de la Unión, destruyendo carros de suministros y capturando munición de reserva en los trenes de Rosecrans. Capturaron cuatro trenes de carros y 1000 prisioneros de la Unión. ^{[ 14 ]}

El 30 de diciembre, las fuerzas de la Unión se alinearon a dos millas (tres  km) al noroeste de Murfreesboro. Los dos ejércitos estaban en líneas paralelas, de aproximadamente cuatro millas (seis  km) de largo, orientadas de suroeste a noreste. El flanco izquierdo de Bragg era débil al principio, y Rosecrans podría haber atacado allí al llegar y haber girado a la izquierda, rodeando el flanco y entrando directamente en la ciudad de Murfreesboro, pero desconocía la disposición completa de las fuerzas de Bragg debido a la hábil cobertura de la caballería confederada durante la marcha de la Unión. De manera similar a la Primera Batalla de Bull Run del año anterior , ambos comandantes idearon planes similares para el día siguiente: envolver el flanco derecho del enemigo, atacar su retaguardia y cortarle el paso desde su base. Dado que ambos planes eran iguales, la victoria probablemente sería para el bando que pudiera atacar primero. Rosecrans ordenó a sus hombres que estuvieran listos para atacar después del desayuno, pero Bragg ordenó un ataque al amanecer. ^{[ 15 ]}

Las fuerzas de Bragg se ubicaron junto al cuerpo de Leonidas Polk en la orilla oeste del río y los hombres de William J. Hardee en la orilla este. Había previsto que Rosecrans atacara el 30 de diciembre, pero al no ocurrir esto, su plan fue hacer retroceder al cuerpo de Hardee y a la caballería del general de brigada John A. Wharton hasta la retaguardia de la Unión. Comenzó a trasladar el grueso del cuerpo de Hardee al otro lado del río, hacia su flanco izquierdo, para prepararse para el ataque de la mañana siguiente. Esto dejó a la división de Breckinridge en reserva en la orilla este del río, en las alturas. ^{[ 16 ]}

Rosecrans pretendía que Crittenden cruzara el río y atacara las alturas al este del mismo, que constituirían una excelente plataforma de artillería para bombardear toda la línea confederada. Sin embargo, Crittenden, frente a Breckinridge en el flanco izquierdo de la Unión, no notificó a McCook (en el flanco derecho de la Unión) sobre estos movimientos de tropas. McCook, anticipando que al día siguiente Crittenden lanzaría un gran ataque, encendió numerosas hogueras en su zona, con la esperanza de engañar a los confederados sobre su fuerza en ese flanco y disimular el hecho de que este no contaba con ningún obstáculo (el cercano arroyo Overall). A Thomas, en el centro, se le ordenó realizar un ataque limitado y servir de pivote para la maniobra de Crittenden. ^{[ 17 ]}

Los ejércitos acamparon a tan solo 640 metros de distancia, y sus bandas iniciaron una batalla musical que se convirtió en un anticipo no letal de los acontecimientos del día siguiente. Los músicos del Norte tocaron " Yankee Doodle " y " Hail, Columbia ", y fueron respondidos con "Dixie" y " The Bonnie Blue Flag ". Finalmente, una banda comenzó a tocar "¡ Hogar! ¡Dulce hogar! " y las demás de ambos bandos se unieron. Miles de soldados del Norte y del Sur cantaron juntos la emotiva canción a ambos lados de las líneas. ^{[ 18 ]}